Но это лишь внешние изменения. Сила никуда не делась. А я хорошо знал, что бесплатных подарков не бывает. Особенно когда изначально был нежитью, а затем вновь стал человеком, выпив при этом огромное количество жизненной силы. Так не бывает. Я что-то упускаю. И ту книгу, большую толстую книгу, найденную мною на острове Гангрис, можно смело сжечь, ибо она насквозь лжива.
Так что же со мной произошло?
И что со мной будет дальше?
— Господин! Все хорошо?
— Я просто задумался, — встрепенувшись, ответил я, опускаясь на колено и без опаски подбирая тяжелые петли навсегда замерших щупалец. Завернув их в сорванный с плеч черный плащ, я пояснил:
— Надо сжечь. Не дай Создатель… О! Рикар!
— Слушаю, господин?
— У тебя есть с собой молотая Раймена? Или у кого-нибудь?
— У меня есть горсточка, — протолкался вперед темноволосый крепыш со щитом за спиной и коротким мечом на поясе. — Не понадобилась в бою-то…
На протянутой ладони лежал небольшой кожаный кисет с туго затянутой горловиной.
— Сыпь на меня! — велел я.
— Да вы что, господин! — взревел Рикар раненым зверем. — Вас же скрючит!
— Сыпь! — рявкнул я.
Сглотнув, крепыш вытряхнул на ладонь небольшую толику сухой травы и, подойдя на пару шагов, широким жестом высыпал мне в лицо. Я тут же ощутил заключенную в этой невзрачной травке грозную силу, но именно что силу, а не обжигающую боль. Я просто чувствовал силу, но никаких больше последствий не было.
— Не действует…
— Не крючит… — выдавил Рикар. — Не крючит! Господина не крючит! Совсем человеком стал!
— Уймитесь! А ну-ка еще разок!
На этот раз мне в лицо полетело все содержимое кисета. Отплевываясь, утирая лицо от растительных крошек, я вновь не почувствовал ни малейшей боли, хотя раньше уже бы выл от боли, катаясь в грязи.
Сияющие улыбками воины явно были переполнены радостью. Что ж, это закономерно. На их взгляд, я полностью избавился от страшной хвори. Перестал быть чудовищем.
— Пошли, — вздохнул я, прижимая к боку сверток с отмершими щупальцами.
Вскоре к нам нагрянут гости, несущие с собой смерть. И раз уж это неизбежно, мы встретим их, как подобает встречать подобных им — огнем и мечом.
— Господин…
— Ау? — вздохнул я, глядя на пузырящуюся под ногами грязь.
— Теперича и свадебку сыграть можно!
— Рикар!
— А что Рикар? Самое время! Невеста-то заждалась ужо! Верно ведь говорю, мужики?
— Верно! — раздался за моей спиной дружный рев вперемешку со смехом. — Самое время!
— Чтоб вас всех! — пробурчал я, всматриваясь в кромку стены и машинально пытаясь отыскать знакомую стройную девичью фигурку.
— А гномы и брагу уж сделали! Грибную! — вставил свое словечко Литас. — Забористая, говорят, штука! Прямо как знали, когда ее ставили!
Бурно переговаривающиеся и хохочущие воины следовали за мной. Мы шли домой. К родному поселению, к высокой защитной стене, на которую высыпал встречающий нас народ.
Еще одна битва завершена.
Еще одна небольшая победа, доставшаяся нам большой кровью.
Но впереди нас ожидают далеко не мир и благополучие. Нас ждут очередные невзгоды, и лишь неистребимая надежда изгоев помогает нам преодолевать одну беду за другой, всячески доказывая свое право на жизнь в суровых Диких Землях…
Мое появление в родном поселении поразило всех без исключения. До самой глубины души. Еще бы! В военный поход отправлялось страшное заледеневшее чудовище с пучком ужасных смертоносных щупалец, а вернулся совершенно обычный на вид мужчина, с нормальным человеческим и уже несколько подзабытым лицом. Их господин стал прежним. Во всяком случае внешне.
И посему меня провожали десятки взглядов, когда я сошел с платформы поднявшегося подъемника, прошел по стене и спустился по натужно скрипящей лестнице во внутренний двор. Коротко кивнув застывшим от изумления воинам с луками, направился прямиком к старому священнику, все так же сидящему у костра, до самого носа закутавшись в одеяло.
На моем пути встал уже виденный мною юноша с седыми волосами, плотно сжавший губы, набычившийся, всем своим видом показывающий непреклонность.
— Святой отец не…
Не став слушать, коротким движением руки я избавился от помехи на своем пути. Седоволосый парень отлетел на несколько шагов и, не удержавшись на ногах, упал на мокрую землю. Подскочил было, но тут ему на спину опустился тяжелый и грязный сапог Рикара, здоровяк яростно зашипел, как взбешенная ядовитая змея:
— Кому дорогу закрывать вздумал, склирс?! Кем возомнил себя?!
Двуручный топор, покрытый коркой запекшейся крови, опустился к самому лицу вдавленного в грязь юноши.
Не обращая внимания на него и тем паче на изумленный гул голосов и перешептывание людей, никак не могущих оторваться от моего преобразившегося лица, я устало опустился на бревно под аккомпанемент заскрежетавших доспехов. Коротким знаком подозвал к себе хозяйственника тезку, тоже принимавшего участие в недавней атаке на шурдский лагерь и получившего легкое ранение в ладонь, сейчас туго перемотанную окровавленной повязкой. Позвал я его по простой причине — к моменту нападения летающей нежити на поселение Тезка был здесь и наверняка все видел, запомнив до мельчайшей подробности. Отца Флатиса я тревожить пока не стал, давая ему время собраться с мыслями и вглядеться в меня суровым взором священника. Старик, кашлянув, поплотней закутался в одеяло и тихо произнес, обращаясь к продолжающему рычать здоровяку:
— Отпусти его, Рикар.
Ворчащий Рикар смилостивился, убрал ногу. Подошел ко мне и тяжело опустился рядом, злобно бурча:
— А молодая-то поросль до чего глупа и ершиста! Мнят себя не пойми кем…
— Радость-то какая, господин Корис! — широко заулыбался подоспевший тем временем хозяйственник, скользя взглядом по моему лицу и по задней части шеи, откуда раньше рос пучок щупалец.
— Не могу не согласиться, — признал я, выпуская шлем из рук и давая ему шлепнуться в грязь. Хуже моей броне уже не станет — тот же шлем похож на ком из грязи и крови. — Тезка, расскажи-ка мне, как дело было. Чем приголубили летающую нежить?
— А что тут рассказывать, господин? — удивился он. — Все так быстро произошло, что мы толком и понять ничего не сумели. Вот, значит, как все случилось…
Слушая торопливо говорящего тезку, я быстро выстроил картинку произошедшего.
Явление твари не стало полной неожиданностью. Жители и так были на взводе, кое-где стонали раненые, вокруг них бегали с повязками, стражи на стенах сжимали оружие и до рези в глазах вглядывались в ущелье. Были часовые и на самом верху, на вершине гранитной скалы Подковы. Они и заметили первыми бегущих гномов, сначала заслышав их крики, а затем узрев и коротышек, лихо скачущих по скользкому камню, перепрыгивающих трещины и указывающих руками куда-то в сторону, но отнюдь не вниз, не на землю.
