Наллис улыбнулся, подмигнул, шагнул в свой шар, и я увидела, как все происходит. Черноволосый король будто исчез, долю секунды я совсем его не видела, а затем появился в кресле.
Любопытно! И здорово! Изнутри поднималось предчувствие чего-то невероятного, удивительного, потрясающего. Сердце восторженно забилось. Снова мой подростковый организм задавил разумную женщину внутри, и я улыбнулась во все тридцать два зуба.
Наллис подмигнул еще раз – сейчас он тоже напоминал мальчишку. Шкодника, что добрался до папиных инструментов и теперь распиливает игрушки, сверлит дыры в дверях квартиры и отбивает молотком краску со стен.
Я даже испугаться не успела, подумать, как завести странный транспорт без руля, педали газа, панели управления, а шар уже сорвался с места. Наллис полетел тоже, вырвался немного вперед и приблизился так, что наши шары почти касались друг друга. С другой стороны подплыл Арзавир. Остальные почтительно держались позади, на расстоянии нескольких метров. Шары неслись с такой скоростью, что здания, клочки тумана, дороги мелькали как в ускоренной перемотке, сливались в пестрые ленты. Я сжала подлокотники кресла, стиснула челюсти. Страх и восторг спорили внутри, раздирали на части.
Внезапно мы очутились над розовыми «облаками» и резко замедлились. Казалось, шары угодили в очень вязкую субстанцию. Хотя ничего, кроме лазурного неба, вокруг видно не было. Несколько минут длилось неторопливое, натужное движение, и мы вырвались в море.
Я оглянулась и обомлела. От Миллалии нас словно отделила невидимая стена, разрезала мир на две части. С одной – плыли в небе розовые хлопья тумана, с другой – мельтешили пестрые стайки рыб, устремлялись вверх воздушные пузырьки, и весь мир заполонила темно-изумрудная вода.
Вокруг, куда ни кинь взгляд, распростерлось море. Далеко внизу виднелись камни. Откуда-то сверху прорывались к нам остатки солнечного света – белесые конусы рассыпались в воде мириадами бликов и таяли на глазах.
Стенок шара я не видела совершенно. Но самое поразительное, что я свободно дышала на глубине, хотя воздух давно должен был закончиться! Ну сколько кислорода может поместиться в шаре не больше легкового автомобиля величиной?
Некоторое время охотники следовали за королями. Вельможи рассыпались по сторонам, то догоняли нас, то уважительно отставали снова.
Я не думала – куда нужно плыть, не давала мысленных команд шару. Он словно ловил малейшие желания и порывы пассажирки, подчинялся быстрее, чем успевала их толком сформулировать. Чудо-транспорт казался естественным продолжением меня самой.
Я никогда не занималась дайвингом, лишь смотрела фильмы про океанские глубины и теперь только открывала рот от удивления.
Стайки пестрых рыб мелькали перед нами, рассыпались и снова объединялись в прежнем порядке. То превращались в гигантские овалы, то выстраивались в широкую ленту, то напоминали растревоженный пчелиный рой. Серебристые, алые, синие, оранжевые с яркими цветными полосками и пятнами – их словно раскрасил гуашью фантазер-художник. Внизу, на камнях, раскрывали раковины улитки, покачивались на волнах то ли водоросли, то ли животные, очень на них похожие. Все вокруг жило своей жизнью. Копошилось, появлялось и исчезало, устремлялось куда-то вдаль.
Медленно и величаво двигались стаи гигантских ядовитых медуз – розовых и голубых. У одних шляпки походили на тарелку из полупрозрачного пластика, у других – на кружевной волан. Я нервно вздрагивала всякий раз, когда щупальца их касались поверхности шара. Но мой прозрачный «автомобиль» оставался невредимым. Наллис не уставал бросать на меня ободряющие взгляды. Арзавир оборачивался тоже, но очень быстро отводил глаза.
Я даже не заметила, как мы погрузились на глубину. Только вдруг резко стемнело, солнечные блики совсем исчезли, и ярко-изумрудная вода стала густо-синей.
Казалось, вокруг разлился леденящий холод, но внутрь шара не проникал. Я по-прежнему ощущала себя тепло и комфортно. И все-таки здесь было страшновато.
Плавно и неторопливо проплывали мимо глубоководные чудища. Таких я не видела даже в кино и на страницах энциклопедий. Застыли, будто окаменели в ожидании добычи клыкастые рыбы с переразвитой нижней челюстью и плавниками, усеянными острыми иглами хрящей. Рывками устремлялись прочь кальмары величиной с дом, осьминоги почти такого же размера и каракатицы. Гигантские акулы неспешно плыли мимо, почти не шевелясь, словно по воле магии.
Стало очень не по себе. Мурашки побежали по спине, меня продрал озноб, кулаки непроизвольно сжали подлокотники кресла. Я обернулась к Наллису, и он улыбнулся – тепло и ласково, будто мы давно жених с невестой. Почти сразу же окинул ободряющим взглядом Арзавир. Я оглядела нашу процессию. Шары не светились, перламутровые разводы исчезли с их поверхности, но я видела остальных охотников как при свете дня. Различала лица, выражения глаз, будто смотрела в подзорную трубу. Хм-м… Интересно.
Никто, кроме меня, напуганным не выглядел. Напротив, на лицах вельмож читалось воодушевление.
И не успела я толком сориентироваться, как рядом мелькнул яркий луч. Шар Наллиса приблизился вплотную, подтолкнул мой, привлекая внимание. Я дернулась, посмотрела вперед и обмерла.
Нечто ужасное и прекрасное одновременно устремилось навстречу.
Ярко-зеленый зверь был величиной с двухэтажный дом, не меньше. Я даже представить не могла, что такие существа обитают в наших морях-океанах.
Оно напоминало сразу и моллюска, и рыбу. Десятки щупалец, словно канаты, развевались по воде. Розовая круглая пасть разверзлась, и сотни зубов клинками белели в синеве. Чрезмерно длинное чешуйчатое тело монстра выглядело почти цилиндрическим, извивалось, и время от времени перед глазами мелькал короткий, словно обрубленный хвост.
Охотники окружили чудище в мгновение ока. Я даже сообразить ничего не успела, а перевертыши уже активировали свое оружие. Жгучие лучи полосовали по плотной шкуре существа, но оно оставалось невредимым. Лишь пару раз дернулось – кажется, Наллису с Арзавиром удалось выстрелить в чувствительные места. Монстр начал неторопливо разворачиваться, устремляясь в нашу сторону, и я захлебнулась воздухом.
Прямо перед лицом мелькнули зубы, пасть, способная заглотить не один мой шар – половину вельможных «автомобилей». Но не успела душа окончательно уйти в пятки, шар дернулся назад, и я очутилась на прежнем расстоянии от монстра.
Наллис кивнул, словно предлагал мне стрелять. Я мысленно наполнила брошь аурной энергией, развернула в нужную сторону, и короли сделали то же. Широкий, тугой пучок света ударил в монстра. Я думала, мы подпалим его или прожжем дыру. Но вместо этого из чудища полилась синяя жидкость, похожая на чернила. Монстр начал рассыпаться на куски, как зомби от выстрелов из ружья, и резко изменился. Вытянулась навстречу нам клыкастая пасть, похожая на крокодилью, раскинулись в стороны четыре черепашьих ласта… Я видела это существо в фильмах про древних ящеров земных морей! Забыла название, но помнила, что страшный хищник царствовал в глубинах сотни лет, наводя ужас на всех обитателей. Пока не изменилась природа и не исчезло пропитание.
