Позже Валдаев не возвращался к этому ремеслу. Оно для чокнутых, а ему хотелось казаться самому себе здравомыслящим, лишенным завиральных идей журналистом-прагматиком. Ему вовсе не хотелось ощущать себя частью той тусовки, где половина присутствующих созрела для смирительных рубашек. Он боялся снова садиться за стол и выплескивать на бумагу свои чувства и мысли, ибо боялся, что на определенном этапе не ты будешь владеть бумагой, а она овладеет тобой и все вываленное на нее вернется к тебе и ударит по сознанию. Такая проза — путь в дурдом.
Но сейчас, когда все вокруг него шло трещинами, осыпалось, разваливалось, он вдруг ощутил потребность усесться за новый авангардный рассказ. Ему хотелось переложить на бумагу часть пригибающей его к земле тяжести. Хотелось крепче ухватиться за реальность. Остановить сползание в зыбучий песок неопределенности и просто шизухи. Клин клином вышибают.
Он сидел за компьютером. Слова свободно ложились одно за другим. Название будто само собой возникло из той великой пустоты, где живут слова и идеи, — «Чугунный человек»…
Жалко, что журнал «Знак препинания» давно загнулся. Но Валдаев писал не для того, чтобы опуб-ликоваться, а потому, что не мог не писать.
После визита в милицию к тому самому вежливому оперативнику Валдаев до двух ночи расписывал свое странное произведение. На следующий день родился еще один коротенький рассказ — «Иерихон». В нем была попытка отразить ощущения жителя Иерихона в последние минуты жизни этого города. В те минуты, когда затрубили трубы осаждающих и от неземных звуков уже готовы были обрушиться мощные, доселе неприступные городские стены. Когда привычный мир распадался от неземного трубного гласа. И когда несчастным жителям казалось, что пришел конец света. Но это был лишь конец Иерихона. Одного из тысяч и тысяч городов, стертых с лица земли…
Рассказы получились ничего себе. Ощущение тягучего кошмара лезло из каждой строчки. Валдаев перечитал их, и ему стало совсем худо. Рука потянулась к клавише стирания файла, но он вовремя одумался и включил принтер на распечатку.
Как обычно, телефон просыпался где-то к ночи. Он зазвонил около одиннадцати — отчаянно и долго. Валдаеву не хотелось с ним связываться. Но пришлось. Он взял трубку и услышал отдаленный незнакомый женский голос:
— Это Валерий Валдаев?
— Да, я. Кто?
— Это звонит подруга Эллы. Вы меня не знаете. У меня есть для вас кое-какие новости.
— Какие новости? — произнес он, прикрыл глаза и сжал до боли трубку.
— Это совершенно не телефонный разговор.
— Но…
— Я сейчас в вашем районе. Могу встретиться.
— Где.
— У гастронома.
Валдаеву страшно не хотелось выходить из дома. Но вместе с тем ему обещали новости об Элле. Вдруг все разрешится.
— Это далековато от меня, — сказал он.
— Давайте у гаражей на Магистральном проезде. В самом начале их.
До этого места было минуты три ходьбы по темным дворам. Днем там нормально. Но когда темнеет — становится жутковато, как на ночном кладбище.
— А вы не можете добрести до меня? — взмолился Валдаев.
— Это вам надо или мне?
Валдаев вздохнул и сказал:
— Ладно. Минут через десять буду там.
Он положил трубку. Что-то его смущало — даже не в разговоре, — мало ли какие бывают ситуации. Смущал голос звонившей. В нем была какая-то фальшь… Да нет, показалось. Когда нервы так истрепаны, недалеко и до мании преследования.
Он оделся. Накинул легкую куртку. И шагнул в ночь.
Гаражи начинались за четырнадцатым домом по Магистральному проезду. Они тянулись железными уродливыми коробками. Сейчас там было пусто. И Валдаев подумал — это ж надо быть таким идиотом, чтоб потащиться сюда. Тюкнут его чем-нибудь тяжелым по башке, оттащат на небольшую свалку в сотне метрах отсюда — и до свидания.
Он передернул плечами, собрался уже возвращаться, как из-за гаражей отделилась худая женская фигура.
— Добрый вечер, — сказал он и тут же скривился, как от зубной боли. Он присмотрелся и смог различить в свете тусклой желтой лампочки на одном из гаражей, что таинственная незнакомка — это та самая рыжая ведьма, что донимала его.
— Роза, — произнес он с досадой.
— А ты кого ждал? — в обычной наглой манере осведомилась она.
Валдаев мысленно чертыхнулся. Попался на крючок. Роза немного изменила голос — поэтому голос и показался ему странным.
— И чего? — спросил он, ощущая, как покрывается холодным потом. От этой психопатки можно ожидать чего угодно. Он не забыл, с каким выражением на лице она целилась в него из газового пистолета.
— У меня действительно новости об Элле, — сказала Роза.
— Какие новости?
В этот момент он услышал звук мотора. На дорогу легла его длинная тень, повернулась на асфальте и начала сокращаться. Какая-то машина заруливала к гаражу.
— Плохие новости, — сказала Роза.
— Что с Эллой?
— Не для нее. Для тебя плохие.
Звук мотора приблизился. Послышался скрип тормозов, и Валдаев понял, что машина остановилась прямо сзади них. Он резко обернулся. Действительно, метрах в трех за его спиной остановилась «Газель» с включенными фарами. Из нее выпрыгнули двое.
— Вякнешь — кишки выпущу, — послышался грубый голос. — Пшли, — Валдаева толкнули к машине…
* * *
— У, морда какая поросячья, — пахнущая бензином лапа сграбастала лицо Валдаева, перекрыв кислород. — Ты, свинота, похрюкай, а…
В глухом, без окон, салоне «Газели» зажегся свет. Валдаев увидел еще двух бесов из числа преследовавших его последние дни. Два бандита, специалиста по вытряхиванию людей из их квартир.
— Трогай, Крыс, — сказал бычешеий.
Крыс пробрался вперед и сел за руль. Включил скорость и осторожно тронул машину с места.
Бычешеий вытащил пистолет — уж точно не газовый. Ткнул ствол в лоб Валдаеву.
— Ты только не делай ненужных движений, — посоветовал бандит. — Я стрелять люблю.
Валдаев ничего не ответил. Он оцепенел. В голове звенело, отдаваясь разными звуками, одно слово: «Приплыл». И в душе какое-то странное облегчение. Наконец все начинает приобретать какие-то законченные формы. Он достиг дна своего падения. И теперь оставалось только шмякнуться о бетон и превратиться в мокрое пятно.
— Что вы хотите? — спросил он.
— Поговорить, фрайер, — успокоил его бычешеий. — Хотели бы завалить — завалили бы. А так — просто поговорить.
Он задвинул занавески, так что не стало видно спины водителя. И теперь Валдаев не видел, куда они едут. Он прикинул, что будет дальше. Ему всучат на подпись документы на квартиру. А потом закопают поглубже где-нибудь за кольцевой дорогой, в лесочке. Никто не знает, сколько там таких вот трупов скопилось за последние века. Одним больше — кто заметит…
