— Как?
— Когда заставляешь делать так, как тебе хочется. Когда переставляешь эти фигурки на доске. И выигрываешь. Мы всегда выигрываем…
— Но зачем все это? Зачем вы делаете все это?
— Вы не атеист и не верующий человек. Вы во всем — ни рыба ни мясо. Нечто среднее. Вы не принимаете крайностей. Вам нравится серый цвет. Я выбрал черный цвет. Это цвет силы…
— Силы, — повторил Валдаев.
— Сила. Где сила — там власть. И там настоящая свобода.
— Свобода, — как заведенный повторил за ним Валдаев.
— Именно, — речь Ротшаля становилась лихорадочно возбужденная. — Представьте, вы движетесь по полю, а за одежду цепляется репей привязанностей, ноги опутывают корни сантиментов и моральных принципов. А мы скользим над землей. Истинная свобода — это освобождение от условностей. Чистый полет алчущего духа, не стесненный условностями долга.
— А долг Князю Тьмы?
— Вот это действительно долг. Мы берем взаймы у НЕГО силу. Человек слаб. Обречен ползать. А ОН дарит нам крылья. И взимает за это плату. В отличие от других ОН знает, что мы не можем не отдать плату. Это самый взыскательный кредитор.
— Но как можно? Так вот с людьми?
— Вся ваша беда, что людей, с которыми вы общаетесь, вы воспринимаете как часть себя. Вы не думали, как просто было в былые времена утверждать расстрельные списки? Берешь фамилию и ставишь галочку. И нет человека. Ты не видишь его, не вступаешь с ним ни в какие отношения. Другое дело, когда человек стоит перед тобой. А еще хлеще, если он твой знакомый. Или еще пуще — родственник. Ты связан с ним множеством нитей. И вот тогда галочку поставить куда труднее. А каково самому нажать спусковой крючок? Каково видеть обреченность в глазах человека, отчаяние и мольбу? Нехорошо, да? Жалко, да?
Валдаев кивнул.
— Обыватель отмечен этим клеймом личных отношений, разъеден ржавчиной морали, — Ротшаль помолчал, с улыбкой глядя на пленника. Прошелся по залу. И воскликнул: — Ох эта зараза жалости… Мы — другое дело. Для меня нет разницы, против кого ставить галочку. Я не даю иллюзии отношений с кем бы то ни было брать надо мной верх.
— Вы… — Валдаев запнулся, пытаясь подобрать слово, но Ротшаль властно поднял руку.
— Не скатывайтесь до площадной ругани… Знаете, я лишен и того, чтобы чьи-то мучения доставляли радость. Садизм — это оборотная сторона тех же жалких человеческих чувств. Для меня человек — лишь фигура на доске. И не думайте, что такого равновесия в душе достичь легко.
— Человек-машина. Вот ваш идеал…
— Ну что вы. У нас богатая внутренняя жизнь. В свободе и силе есть своя эстетика. Есть свое очарование. Только глупцы могут назвать нас бесчувственными чурбанами…
— Вы — вампиры. Вы питаетесь человеческой кровью.
— Оставьте дешевый пафос.
— Почему я? Почему вы выбрали меня?
— Большинство людей — обычное быдло. Они живут как коровы в стойле, они жуют жвачку телесериалов, из кожи вон лезут, чтобы заработать побольше денег, растят своих сопливых ублюдков. Но есть люди, которые умеют подчинять других и обстоятельства. А есть такие, кто ощущает дисгармонию окружающего мира, но не способен ни на что. Кстати, их больше всего любит бить быдло со словами: «очки и шляпу надел, интеллигент».
— Это я?
— А кто же?.. Бесполезные созерцатели и мечтатели, вы погрязли в самокопании и страхах. Вы живете мечтами о справедливости. Хотя на деле грезите о том обществе, где в Конституции заложено одно право — «право человека на слабость». У вас слишком слабые челюсти. Наши времена — не для вас. Не согласны?
— Согласен, — кивнул Валдаев, осознавая, что в словах профессора есть своя логика.
— Вам нет места на земле. Вы — жертвенные коровы. Это ваше истинное призвание.
Все правильно, подумал Валдаев. И возразить тут нечего. Кроме того, что очень хочется жить. Очень хочется попытаться что-то изменить в себе. Но нет никаких шансов вырваться от них, тех, кто выбрал тебя жертвой. Они — сильны. И хотят стать еще сильнее. Старая истина — закон сохранения всего, что ни есть в природе. Если хочешь что-то взять, то не возьмешь из ниоткуда. Должен у кого-то отнять. И к жизненной силе это относится даже более, чем к чему бы то ни было другому на свете.
— А вы не боитесь, что с такими же мерками кто-то подойдет к вам? — спросил Валдаев.
— Не боюсь. Иначе на что мне сила? — профессор поглядел на часы. — Скоро начнем.
Больше всего Валдаева пугала будничность, с которой профессор произносил эти слова.
— Вы слишком тяжело переносите боль, — покачал он головой. — Тут вам не повезло. Боли будет много.
Он пригладил на плече балахон. И вышел из помещения…
* * *
В храме стали появляться люди. Все они были облачены в черные балахоны, капюшоны скрывали лица. Они молчали. Это было царство немых. Двое принесли жаровню, на которой краснели угли. Еще один принес черные свечи и начал расставлять их в нескольких подсвечниках, стоявших у стен.
Потом они ушли. Появилась хрупкая женщина с сосудом. И стала обрызгивать стены. Жидкость дурно пахла какой-то химией. Женщина негромко пропела невразумительные слова непонятно на каком языке. Удалилась. Еще с четверть часа никто не появлялся.
Свечи трещали и чадили. Они потихоньку оплывали.
Близилось начало церемонии.
Дверь напротив Валдаева распахнулась, и снова появились люди в черных балахонах. На сей раз их было куда больше, в каждой руке — по горящей черной свече. Одну они ставили на пентаграмму на полу. Другая оставалась у них. Они выстраивались вдоль стен и застывали все в том же молчании. Их невозмутимости и недвижимости позавидовали бы солдаты роты почетного караула. Казалось, эти люди даже не дышат.
Если бы о чем-то подобном Валдаеву рассказали месяц назад, он постеснялся бы публиковать такую небывальщину в своей газете. Но человек очень быстро осваивается с новыми реалиями. Еще недавно ему казалось, что такое просто невозможно — подземные храмы, жертвоприношения, тайные службы Князю Тьмы. Ему казалось, что все это россказни, которыми приятно пугать читателей.
Но все это было на самом деле. И стало неожиданно частью жизни Валдаева… И его смертью…
Вдоль стен выстроилось человек двадцать. Один из них затянул тонким голосом варварскую мелодию на незнакомом языке. Остальные его поддержали. Язычки свечей заплясали.
Потом повисла такая тишина, что можно было различить звук слабого дыхания, слегка колышащего капюшоны. В помещение вошла женщина в белом балахоне. Валдаев по движениям, по неуловимым признакам узнал в ней Эллу. В руках она держала ларец.
— Мастер, приди! — визгливо, противно прокричала-прокаркала она и преклонилась на одно колено.
Присутствующие затянули один унылый звук — он напоминал уже не песню, а напев ветра в изрезанных временем руинах.
