* * *
1. Началось…
– Ужасно, – сказал Сэм Склепс. Он держал перед собой ярко-оранжевую перевязь. – Не могу поверить, что мне придётся носить это.
Было утро понедельника. Сэм и его лучшие друзья Антонио и Люси стояли около своих шкафчиков и ждали, когда прозвенит звонок.
– Погоди, тебя что, назначили дежурным по коридору?! – спросил Антонио. – Я и не знал, что в школе Жуткинса они есть.
– Теперь есть. – Сэм с досадой пнул пол. – И это отвратительно! Директор позвонил моей маме вчера вечером и сказал, что меня выбрали. Тьфу. Это будет ужасно. Мне придётся стоять посреди коридора и орать: «Иди в класс!» и «Не катайся на скейтборде!»
– Зато ты сможешь носить эту крутую оранжевую перевязь, – поддразнила Люси.
Сэм показал ей язык.
Дзыыыыыыыыыынь!
– Пошли, это звонок! – сказал Антонио.
– Вы, ребята, идите. – Сэм нахмурился. – А мне нужно убедиться, что все зашли в кабинеты.
– Увидимся в классе, – крикнула Люси.
Через секунду коридор опустел. Не осталось никого, кроме Сэма.
Сэм начал обходить коридоры. Он выглянул через двустворчатые двери на улицу и увидел на игровой площадке одноклассника.
– Эй, Брайан! – позвал Сэм. – Звонок прозвенел. Ты должен… эээ… идти в класс.
Брайан бросил на Сэма недовольный взгляд и пробежал мимо него в школу.
«Конечно, все ненавидят дежурных по коридору», – подумал Сэм. Он уже почти закрыл дверь, когда вдруг почувствовал дуновение холодного ветерка.
Тут Сэм увидел, что Брайан обронил на игровой площадке кепку.
«Учительница не будет возражать, если я сбегаю за кепкой, всего на секундочку», – решил Сэм.
Воздух на улице был ледяным. Яркие жёлтые и красные листья трепетали на земле. Чтобы согреться, мальчик засунул руки в карманы. Было так холодно, что изо рта шёл пар. Он напоминал Сэму маленьких призраков, танцующих в воздухе прямо перед ним.
Сэм окинул взглядом здание школы и подумал, что она похожа на древний замок из осыпающегося старого кирпича. Краска на дверях и окнах облупилась. Большие чёрные вороны сидели на крыше и смотрели на Сэма. Ему вдруг стало не по себе.
Сэм не хотел здесь задерживаться дольше, чем нужно. Он побежал к игровой площадке. Около качелей что-то схватило его за щиколотку!
Сэм посмотрел вниз. Его ноги тонули в песке!
Ну, конечно, ноги всегда тонут в песке. Но не так же! Что-то тянуло его вниз.
– ПОМОГИТЕ! – закричал Сэм.
Кроссовки полностью ушли в песок. Сэм нагнулся, чтобы освободить ноги. Песок был влажным!
Зыбучий песок?!
Всё было как в старом фильме «Тарзан», который папа однажды заставил его посмотреть. Но Сэм ничуть не сомневался, что зыбучие пески встречаются в джунглях из кино, но не на игровых площадках в реальной жизни.
– Помогите! Меня пожирает игровая площадка! – закричал Сэм.
Песок уже поднялся до колен. Пока Сэм сопротивлялся и дёргал ногами, он заметил, что песок поглотил кепку Брайана.
Всё было бесполезно.
Холодный влажный песок добрался до пояса мальчика. Сэм зажмурился, а что-то тянуло его вниз – всё глубже и глубже.
2. Мистер Некоби
В тот самый миг, когда зыбучий песок почти поглотил Сэма, чья-то рука схватила его за запястье! Сэм широко раскрыл глаза и увидел мистера Некоби – старого школьного смотрителя.
Мистер Некоби выдернул его. Наконец-то свобода!
– Песок на игровой площадке, – сказал Сэм, хватая ртом воздух. – Он пытался меня проглотить!
Мистер Некоби медленно встал на ноги. Он тоже задыхался. Его лицо было похоже на лист бумаги, который кто-то скомкал, а потом попытался вновь расправить. Он уставился на Сэма маленькими серыми глазами, и у мальчика по спине пробежал холодок.
– Тебе следует быть осторожнее, – прорычал мистер Некоби. – Иначе недолго тебе быть дежурным по коридору, Сэм Склепс!
– Что значит «осторожнее»? Осторожнее, потому что школа снова захочет меня съесть?! – воскликнул Сэм и после паузы добавил: – Подождите-ка, а при чём тут моя должность дежурного? И почему вас волнует, останусь я дежурным по коридору или нет?
Мистер Некоби развернулся и пошёл прочь. Через плечо он бросил:
– Это я тебя выбрал.
– Что вы имеете в виду? – спросил Сэм.
Но мистер Некоби не ответил. Он свернул за угол и скрылся из виду.
Сэм потряс головой. «Это самый странный день в моей жизни! – подумал он. – А ведь ещё только 8:30 утра».
