«Такими вещами действительно не шутят. Наверное, мне надо сменить имя?»
«Ты же сам его выбрал!»
«Ну, я ведь не знал. Просто вспомнил… слышал когда-то давно… вот и решил, что лучше это, чем какое-то еще».
«Никаких перемен, – решительно заявила я. – Я к тебе привыкла. А ангел там был или демон – мне наплевать. И пусть кто-то скажет, что я эгоистка, но я не собираюсь менять твое красивое имя на какую-нибудь белиберду. Все, вопрос закрыт».
Я споро собрала вещи и закинула на спину озадаченного шейри.
– Ну что, ты готов?
«Да», – рассеянно откликнулся Лин, все еще находясь в раздумьях.
– Прекрасно. Сейчас еще одно дело сделаем и пойдем. Мейр, Лок… где вас носит?
– Я тут, – откликнулся из-за соседнего валуна Мейр. – Думаешь, уже пора?
– Дальше опасно без ваших носов. Сколько ты выдержишь без напряга?
– День. Может, полтора.
– А Лок?
– Сколько угодно, – сладко потягиваясь, вышел с противоположной стороны от того же камня хвард. – В отличие от некоторых, я не привязан ко времени. И, в отличие от некоторых, могу бежать сутки напролет.
– А кому-то сейчас хвост оторвут, – мрачно пообещал в пустоту миррэ.
– А кто-то без длинных усов останется, – в тон ему откликнулся хвард.
Я фыркнула.
– Хватит препираться. Мейр, с тобой всегда проще, так что ты первый.
Миррэ кивнул и начал уверенно раздеваться. Сначала стянул с себя сапоги. Затем – доспехи, шлем, вязаную рубаху, отчего в его сторону повернулось сразу полтора десятка голов. Наконец дошел до штанов, решительно потянул завязки пояса…
– Э! Ты чего?! – ошалело уставился на него эрхас. – Спятил, Фантом?!
Мейр, не ответив, деловито закончил разоблачаться. Так же невозмутимо собрал вещи, увязал их в узел, сложил сверху доспехи и оружие. Размял шею, как гимнасты перед трудными соревнованиями…
Родан дикими глазами уставился на меня, но я даже не пошевелилась. Небось не в первый раз видела этого нудиста. И ему не впервой передо мной нагишом бродить. Вот только маску он пока не снял. Помнил об уговоре, молодец. И лицом не поворачивался – это уж для того, чтобы народ не пугать. Гм. Потом он еще какое-то время неподвижно стоял к нам спиной, демонстрируя редкое по красоте и рельефности тело. Встряхнулся весь сразу. Подумал. Помялся… и вскоре это начало походить на прелюдию к дешевому порнофильму.
– Красавец, чего уж там, – насмешливо заметила я, когда миррэ расправил плечи, будто готовясь к прыжку в ледяную воду. Однако фигу – я-то думала его смутить, но в ответ получила только хитрую усмешку и лукавый взгляд из-под черной маски. – Налюбовались уже тобой. И даже позавидовали. Тебе помочь?
– Давай, – тихо рассмеялся оборотень, надеясь поставить меня в неловкое положение, но тоже промахнулся: я без всяких обиняков подошла со спины и со всего маху засветила ему между лопаток. Конечно же, левой ладошкой.
От удара его выгнуло, потом сложило пополам, заставив тихо взвыть от мимолетной боли. Потом его тело разом изменилось, мгновенно покрылось мягким рыжим мехом, со страшновато вытягивающегося лица слетела маска, открывая хитрую усатую морду с горящими глазищами. А мгновением спустя с земли поднялся крупный рыжий кот с коротким хвостом и забавными треугольными ушками.
Я улыбнулась.
– Лок, твоя очередь.
– Что?! – отшатнулся от нас Дагон. – Еще и он?!
– Ничего не «еще», – недовольно буркнул хвард, попятившись в ближайшие кусты. – Я, можно сказать, культурный: голым задом перед смертными не щеголяю. А этому все равно. Как привык по лесу зверем бегать, так и сюда норовит пролезть. А я – человек… наполовину. И смущение у меня еще присутствует.
– Давай, смущенный ты наш, – поторопила я оборотня. – Люди ждут. Не то так до вечера не уйдем.
– Ладно, – отозвался слегка огрубевшим голосом хвард. – Только ты это… если что… меня держи: я ж могу и… ну… у-а-у-у…
Я на всякий случай прижала к себе кота. А то кто их, оборотней, знает? Тысячу лет жили как враги и еще тысячу лет проживут, пока кто-то не придет и не пнет под мягкое место. Например, я. Но звери – не люди. Им ничего не разъяснишь и не докажешь. Дескать, это твой родич, а с этим ты вообще несколько месяцев тому спьяну братался. У зверя одно на уме: друг-враг-хозяин. И все. Причем, если миррэ неплохо себя контролировали в любом обличье, то от хвардов можно было всякого ожидать. Вплоть до того, что накинутся на своих же соратников и не остановятся до тех пор, пока не утолят жажду крови. Поэтому хвардов редко куда-нибудь принимают по-настоящему. Поэтому их благоразумно сторонятся и предпочитают, если уже приходится связываться, держать таких союзничков на строгом поводке, через особо заключаемый Договор, подкрепляемой магической печатью. Так что у некогда свободного и независимого хварда появлялся хозяин. За то и презирали хвардов лишенные этого недостатка миррэ. За то и ненавидели хварды своих соседей, искренне считая, что свободу те получили незаслуженно.
Это парни мне рассказали, когда я на досуге занялась выяснением причин их активной нелюбви друг к другу. Рассказали неохотно. Но мне было интересно. И очень важно преодолеть истоки их долгой неприязни, потому что без этого мы не смогли бы находиться с ними рядом. Путем долгих уговоров, разговоров и с помощью их общей пьяной выходки нам в итоге удалось сломить лед отчуждения. Со временем они привыкли, обжились. На пару отправились, пардон, в бордель, когда мы на неделю задержались в Шестой. Было время, когда они, перекинувшись, какое-то время даже терпели друг друга, однако практически всегда, если не было общей угрозы, эти попытки заканчивались самой настоящей грызней.
Вот и сейчас, когда из-за кустов медленно вышел крупный серый волчище с бешено горящими зелеными глазами, мы с Тенями заметно напряглись. Мейр напрягся тоже, но, будучи более сдержанным, все-таки смолчал. Даже когда при виде него у волка опасно дрогнула верхняя губа, а из глотки вырвалось приглушенное рычание.
Плохо то, что хварды в зверином облике держать себя в узде практически не могли. Для них это был высший пилотаж. Вершина самоконтроля. Хотя для вспыльчивого Лока, который сумел на какое-то время прижиться лишь в команде вздорного Илоя, даже эти мгновения тишины были большим достижением. Более того: он явно пытался с собой справиться. Рычал, вздыбливал шерсть, чуть подрагивал от напряжения, буравя хищно прищуренными глазами могучего кота, ничуть не уступающего ему в размерах. Но не двигался. И, наверное, он бы даже сумел успокоиться… наверное, он бы даже вспомнил о своей человеческой половине… если бы кто-то из рейзеров не простонал негромко:
– Идиоты! Да кто ж двоих хвардов берет в один рейд?!
И вот тогда Лок все-таки сорвался. Человеческий голос сработал не хуже детонатора. Хвард взревел, вздыбил шерсть на загривке и, жутко оскалившись, прыгнул.
