Ага. И свой собственный, разумеется, тоже. Хитрец. Ладно, запомним и воспользуемся, раз нам дают столь явные намеки. Заодно подумаем, как впоследствии избежать пристального внимания Церкви. А пока – все, на боковую. Пора спать. И надеяться, что рассказанное сегодня в один прекрасный день не превратится для меня в самый настоящий кошмар.
* * *
К следующему полудню мы успешно перевалили высшую точку маршрута и благополучно спустились почти до середины противоположного склона. Спуск был отличным, ровным, прямым как стрела, наклон горы – приемлемым, так что дело пошло гораздо быстрее, чем на подъеме. И уже к вечеру мы буквально скатились к самому подножию гор, успев и местность внизу рассмотреть, и к Расщелине приглядеться, и даже плотно перекусить.
Все же спускаться – это вам не в гору переть.
С этой стороны идти было гораздо удобнее – ноги не резали острые скалы, склон выглядел относительно пологим и к тому же почти от самой вершины оказался покрыт редким леском. Который отлично прикрывал наши передвижения от возможных наблюдателей, давал неплохую тень, позволил вдоволь напиться из ледяного ручья и вообще был довольно приветливым.
Но это только здесь, наверху. Тогда как, начиная от самого подножия Гор, дальше во все стороны тянулся совсем другой лес – мрачный, подозрительно притихший, мертвый, хотя и отнюдь не пустой. Совершенно такой, как Харон когда-то. И это явилось первым признаком близкого присутствия не только Прорыва, но и Печати.
– Придется разделиться и искать место Прорыва двумя отрядами, – с досадой сказал наш командир, внимательно осмотрев лес. Вернее, его верхушку, потому что нижний этаж был полностью закрыт густой тенью от плотно переплетенных веток. Сверху оказалось невозможно увидеть, что творится там, вдалеке. Соответственно, эрхас решил воспользоваться испытанным способом Хасов.
– Нет, – мудро возразил Ниш – рейзер с немалым стажем. – Если мы разделимся, нас уничтожат вдвое быстрее. Это не леса Валлиона. Это – почти что наш Харон.
«Точно», – согласно кивнула я, благоразумно не встревая в разговор.
– Его не удастся прочесать, как вы привыкли, – весомо добавил Ниш. – Если я правильно понимаю, Тварей тут тьма. И все они проснутся к вечеру. А если лес действительно такой же, как в Долине, то некоторые гады и сейчас не дремлют. Возможно, нас уже почуяли.
Эрхас Дагон нахмурился.
– Хочешь сказать, что они не боятся солнца?
– Сразу видно, что вы, господа, никогда не видели настоящий Харон, – усмехнулся эрдал. – Нет такой Твари, которая не боялась бы солнца. Но если бы вы хоть раз побывали в Хароне, то знали бы, что света в нем даже в полдень практически нет: деревья полностью перекрывают небо и не пускают вниз ни одного лучика. Поэтому часть Тварей бодрствует даже сейчас. И поэтому же нам ни в коем случае нельзя разделяться.
– Тогда как ты предлагаешь искать Прорыв?
– А они на что? – Ниш кивнул в сторону настороженно прислушивающихся оборотней. – Да и Гай тоже пока – наш проводник.
Я едва заметно нахмурилась.
– Я могу дать вам только направление.
– Этого вполне достаточно, – заверил меня Ниш.
– Но сроки могут быть больше, чем один день. Я бы, пожалуй, рискнул заночевать неподалеку от границы леса, а вглубь пошел бы только завтра.
Эрхас с досадой прикусил губу.
– Его величество дал нам всего три дня на поиски. Они истекают сегодня.
– Его величества тут нет.
– Если мы не вернемся еще через трое суток, он отправит сюда второй отряд, – пояснил Дагон, хмурясь все больше и больше. – Лишние люди, лишний риск… мы ведь прошли так легко только благодаря счастливой случайности.
– Угу, – кивнула я. – И загадочному зверю Уру.
На меня отовсюду покосились с ба-альшим сомнением. Решили, кажется, что Ура я вообще выдумала. Для смеха.
– Мы выходим немедленно, – наконец принял решение эрхас. – Двигаемся до темноты столько, сколько успеем.
– Неразумно, командир, – возразил Ниш. – В Хароне даже сумасшедшие не ночуют.
– Надеяться на то, что Прорыв находится ближе одного дневного перехода, глупо. Так что нам все равно, когда ночевать, и я не вижу необходимости оттягивать этот момент. Возможно, конечно, нам повезет обнаружить место Прорыва раньше, но я бы не стал на это рассчитывать. Поэтому собирайтесь. Выходим.
Я выразительно переглянулась с братьями: что ж, в чем-то он прав – скорее всего, хотя бы один раз заночевать в этом нехорошем лесу нам все-таки придется. Так что какая разница, в какую ночь на нас нападут: в эту или следующую? Но, с другой стороны, Ниш тоже прав: раньше времени соваться на рожон глупо. Переждали бы до утра, завтра успели бы пройти намного дальше, чем сегодня. Быть может, и смогли бы до второй ночи добраться до места? Правда, тут, оказывается, еще король мешается, требуя от нас выполнения каких-то дурацких сроков. Да еще грозился, что вместо нас, неудачников, пошлет сюда кого-то еще… у-у-у, как страшно. Жаль только, что люди, которые пойдут вторыми, уже не будут прикрыты хранителями: Серых котов осталось всего шестеро. Так что они при всем желании не смогут разорваться, поспевая и тут, и там. Да и не бросят они меня. Наверняка упрутся и никуда не уйдут, даже если я попрошу. Соответственно, двинувшиеся за нами святоши точно попадут, как петухи в ощип. И хоть они мне сильно не нравились, я, пожалуй, соглашусь с Дагоном: двум смертям не бывать, одной не миновать… незачем рисковать лишними жизнями.
Короче, вот так.
Впрочем, приказ уже отдан. Поэтому все. Нечего больше обсуждать. Командир сказал – остальные только ластами шелестят и лихорадочно гадают про себя, как бы получше выполнить его волю. На то он тут, собственно, и нужен, чтобы, выслушав все мнения, решительно сказать свое твердое слово. Меня, правда, гложут сомнения, что в данном случае это слово действительно твердое, но деваться некуда: сам собой Прорыв не закроется, а у Дагона были основания вести отряд дальше немедленно.
Ладно, поживем – увидим. И своими глазами убедимся, насколько и кто из нас был прав. В конце концов, я тоже не уверена в том, как лучше поступить. Свой резон есть в каждом из двух предложений, так что я могу лишь попытаться подправить ситуацию, если она вдруг выйдет из-под контроля. Для того я тут и есть. Для того где-то за соседним склоном терпеливо таятся Серые. Для того есть Знаки, Лин и мои Тени. Этого должно хватить даже при самом скверном раскладе. Ведь если их убьют… давайте будем реалистами… они все равно вернутся ко мне. Все четверо. И надо думать, в призрачном состоянии станут менее уязвимыми для Тварей. Правда, потом мне придется из кожи вон вывернуться, чтобы вернуть им тела, но я при любом раскладе не уйду отсюда без результата. А если совсем прижмет, то и Лина на крыло подниму: Печать значит много больше, чем моя сомнительная тайна, и гораздо больше, чем мой личный комфорт. Так что пошли… что ли?
Приняв решение, собирались мы быстро и без лишних разговоров. Большую часть продуктов, которые еще оставались, скинули под приметным деревом, раскорячившимся над приличной по размеру ямой. Туда же бросили одеяла и плащи – все, поспать нормально нам больше не удастся, а на обратном пути, если выживем, снова заберем. Фляги наполнили водой заново (неизвестно, где еще доведется отыскать ручей), доспехи закрыли сверху длинными халатами, чтобы не отсвечивали (ну, мне и братьям это без надобности), на спине Лина целенаправленно передвинули тяжелые сумки оборотней, чтобы он мог их без промедления скинуть. Проверили остальное снаряжение и на мгновение застыли перед тем, как сделать первый шаг вниз.
