— Сегодня больше никаких тренировок, — объявил Цзян. — Отдыхай. Иногда нужно ослабить тетиву, чтобы послать стрелу в полет.
Рин закатила глаза.
— Ты должна выбрать Наследие, — радостно продолжил Цзян. — Никто так быстро не схватывал, даже Алтан.
Рин стало неловко. Как сказать ему, что она занималась боевыми искусствами только по одной причине — чтобы пройти через Испытания и учиться у Ирцзаха?
Цзян ненавидел вранье. Рин решила, что стоит откровенно ему признаться.
— Я подумываю выбрать Стратегию, — нерешительно произнесла она. — Ирцзах сказал, что предложит мне.
Цзян помахал рукой.
— Ирцзах не научит тебя ничему, чего ты не можешь познать самостоятельно. Стратегия — предмет ограниченный. Проведешь достаточно времени в постели с «Искусством войны» Сунь-цзы, и узнаешь все, что необходимо для победы.
— Но…
— Кто такие боги? Где они жили? Почему поступали так, а не иначе? Вот основные вопросы Наследия. Я могу научить тебя чему-то большему, чем просто контроль ци. Могу показать дорогу к богам. Могу сделать из тебя шамана.
Боги и шаманы? Часто было трудно разобраться, шутит Цзян или нет, но, похоже, он и в самом деле был убежден, что может говорить с обитателями небес.
— Наставник… — промямлила она.
— Это важно, — напирал Цзян. — Прошу тебя, Рин. Это умирающее искусство. Красному императору почти удалось его уничтожить. Если ты это не познаешь, не познает никто, и Наследие навсегда исчезнет.
Из-за отчаяния в его голосе Рин почувствовала себя неловко.
Она покрутила пальцами травинку. Конечно, Наследие ей интересно, но она не собиралась выбрасывать на ветер возможность четыре года учиться у Ирцзаха ради предмета, на котором остальные наставники давно поставили крест. Она приехала в Синегард не для того, чтобы выслушивать бессвязные истории, в особенности те, которые презирают все жители столицы.
Мифы и легенды ее завораживали, а в изложении Цзяна они выглядели почти реальными. Но Рин хотелось пройти через Испытания. А занятия у Ирцзаха открывали двери в ополчение. Гарантированная офицерская должность и подразделение на выбор. Ирцзах поддерживал отношения со всеми двенадцатью наместниками, и его протеже всегда получали достойные места.
Уже через год после выпуска она командовала бы собственным подразделением. Через пять лет стала бы известным на все страну военачальником. Нельзя отказаться от такого из прихоти.
— Наставник, я лишь хочу стать хорошим военным, — сказала она.
Лицо Цзяна вытянулось.
— Как и все остальные в этой школе, — сказал он.
Глава 7
На следующий день Цзян не появился в саду, как и через день. Рин упорно приходила в сад в надежде на появление Цзяна, но в глубине души понимала, что он больше не будет ее учить.
Неделю спустя она встретила Цзяна в столовой. Рин резко поставила миску и поспешила к нему. Она понятия не имела, что скажет, ей нужно было хотя бы с ним поговорить. Рин извинится, пообещает учиться у него, даже если на самом деле станет кадетом Ирцзаха, или еще что-нибудь придумает…
Прежде чем она приблизилась, Цзян опрокинул свой поднос на голову опешившего кадета и умчался.
— Великая черепаха! — сказал Катай. — Что ты ему такого сделала?
— Не знаю.
Цзян был непредсказуем и обидчив, как пугливое животное, и пока Рин его не вспугнула, она не понимала, насколько драгоценно его внимание.
После этого он вел себя так, будто они незнакомы. Рин иногда мельком видела его на территории академии, как и все остальные, но он отказывался признавать ее существование.
Придется изо всех сил постараться наладить отношения. Нужно искать с ним встречи и признать ошибку.
Но семестр подходил к концу, конкуренция между первокурсниками достигла пика, и теперь Рин было уже не до того.
Весь год дамокловым мечом над ними висело исключение из Синегарда. Теперь угроза стала неминуемой. Через две недели они сдадут несколько экзаменов на Испытаниях.
Рабан рассказал им правила. Испытания будут проводить все наставники. В зависимости от успехов студентов наставники предложат кому-то стать кадетами. Если студент не получит ни одного предложения, он с позором покинет академию.
Энро освободила от своего экзамена всех, кто не собирается в дальнейшем заниматься Медициной, но другие предметы — Лингвистика, История, Стратегия, Боевые искусства и Оружейное дело — были обязательными. Конечно же, экзамена по Наследию не предусматривалось.
— Ирцзах, Йим и Соннен проводят устные экзамены, — объяснил Рабан. — Вам будут задавать вопросы перед группой наставников. Они будут расспрашивать вас по очереди, и если вы запутаетесь, то на этом экзамен закончится. Отвечая на большее число вопросов, вы тем самым показываете, как много знаете. Так что занимайтесь как следует и отвечайте с умом.
Цзюнь не проводил устный экзамен. Экзамен по Боевым искусствам заключался в турнире.
Он займет два дня. Первокурсники будут попарно соревноваться на ринге, по тем же правилам, которыми пользуются во время состязаний кадеты. Сначала три предварительных раунда со случайным выбором пар, затем в зависимости от набранных очков восемь человек выйдут в следующий раунд. Эта восьмерка будет драться до финала.
Попадание в полуфинал не гарантировало приглашения от наставника, а поражение на ранних этапах не гарантировало исключения. Но те, кто прошли дальше, имели больше шансов показать наставникам, как хорошо научились драться. Победитель турнира всегда получал приглашение.
— Алтан стал победителем на своем курсе. А Куриль — на своем. И сама видишь, они получили самые престижные места в Синегарде как кадеты. За победу не дают награду, но наставники любят делать ставки. Если тебе надерут задницу, ни один наставник тебя не возьмет.
— Я хочу выбрать Медицину, но приходится запоминать столько дополнительных текстов помимо того, что мы уже изучили, а если у меня не будет времени на Историю… Как думаешь, может, мне выбрать Историю? Я нравлюсь Йиму? — Нян возбужденно размахивала руками. — Мой брат сказал, что не стоит рассчитывать на Медицину. Экзамен сдают четверо, а Энро всегда берет только троих, я могу и не пройти…
— Хватит, Нян, — рявкнула Венка. — Ты целыми днями об этом болтаешь.
— А ты что выберешь? — напирала Нян.
— Боевые искусства. И мы говорим об этом в последний раз, — с пронзительными нотками сказала Венка. Рин решила, что если Нян вставит еще хоть слово, Венка закричит.
Но Рин не винила Нян. Да и Венку. Первокурсники только и болтали что о выборе наставника, это было понятно и простительно. Слушая разговоры в столовой, Рин сделала выводы об иерархии наставников: предложения от Цзюня и Ирцзаха были идеальны для тех, кто хотел получить командные посты в ополчении, Цзима редко брала кадетов, если они не были выходцами из благородных семейств и не желали стать придворными дипломатами, а предложение Энро имело значение только для тех, кто собирался стать военными лекарями.
