Все остальные обучались основам у Цзюня. Они двигались одинаково, а когда теряли самообладание, действовали по одному образцу. Но только не Рин. Ее преимущество заключалось в непредсказуемости. Она дралась так, как никто не ожидал, сбивала соперников с ритма и продолжала побеждать.
К концу первого дня Рин осталась непобежденной вместе с шестеркой других студентов, включая Нэчжу и Венку. Катай закончил первый день со счетом 2:1, но тоже вышел в четверть финала за счет хорошей техники.
Состязания продолжились на второй день. Соннен разбил их на пары по жребию и повесил список перед главным залом, чтобы все видели. Первыми с утра дрались Рин и Венка.
Венка тренировалась много лет, и это было заметно. Она быстро наступала и уклонялась, безупречно работала ногами. Дралась она со злобой варвара. Ее техника была отточена до сантиметра, расчет времени превосходен. Она была так же стремительна, как и Рин, а то и быстрее.
Единственное преимущество Рин заключалось в том, что Венке никогда не наносили ранений в драке.
— Она тренировалась кучу времени, — объяснил Катай. — Но никто не хотел ее бить. Все останавливались до соприкосновения. Даже Нэчжа. Уверен, что домашние учителя тоже не желали ее калечить. Их бы немедленно уволили, а то и бросили бы в тюрьму.
— Да ты шутишь, — отозвалась Рин.
— Я знаю, что ее никогда не били.
Рин стукнула кулаком по ладони.
— Что ж, может, тем лучше для нее.
И все же ударить Венку оказалось задачей не из легких. Скорее благодаря чистой удаче Рин сумела нанести удар в самом начале схватки. Недооценив скорость Рин, Венка слишком поздно установила блок после попытки удара слева. Рин этим воспользовалась и шлепнула Венку по носу ладонью.
Кость с громким хрустом сломалась.
Венка тут же отступила и поднесла руку к распухшему носу. Потом посмотрела на окровавленные пальцы и снова на Рин. Ее ноздри раздувались. Щеки побелели, как у привидения.
— Что-то не так? — спросила Рин.
Венка бросила на нее убийственный взгляд.
— Ты не на своем месте! — рявкнула она.
— Скажи это своему носу.
Венка была явно не в себе. Ее привлекательная улыбка исчезла, волосы были в беспорядке, лицо в крови, взгляд расфокусирован. Она находилась на грани, сбита с ритма. Венка попыталась нанести еще несколько злобных ударов, но Рин врезала ей в висок в броске с ноги.
Венка распласталась на боку и уже не поднялась. Ее грудь быстро опускалась и поднималась. Рин не была уверена, плачет она или дышит.
И ей было плевать.
Рин поприветствовали жидкими аплодисментами. Публика ставила на Венку. Та должна была попасть в финал.
На это Рин тоже было плевать. Она уже к этому привыкла.
И не Венку она жаждала победить.
Нэчжа отошел от своей стенки ринга с беспощадной уверенностью. До сих пор он дрался на другом ринге одновременно с Рин и всегда завершал поединки раньше. Рин ни разу не видела Нэчжу в действии. Она видела лишь его соперников, которых выносили на носилках.
Только Катай сумел выйти из схватки без увечий. Он продержался полторы минуты и признал поражение.
Прошел слух, что Нэчжу дисквалифицируют за намеренные увечья, но Рин прекрасно понимала, что не стоит на это надеяться. Все наставники желали видеть наследника семьи Инь в финале. Нэчже могло сойти с рук и убийство. Цзюнь наверняка ему позволит.
Никого не удивило, когда и Нэчжа, и Рин победили в полуфинале. Финал назначили после обеда, чтобы могли посмотреть и кадеты.
В обед Нэчжа куда-то пропал. Скорее всего, ушел заниматься с Цзюнем. Рин подумывала доложить об этом, чтобы его дисквалифицировали, но понимала, что это будет постыдная победа. Ей хотелось дойти до конца.
Она принялась за еду. Рин знала, что ей нужна энергия, но при одной мысли о еде ее начинало тошнить.
К ее столу подошел Рабан. Он взмок, как будто пробежал весь путь с нижнего яруса.
Рин решила, что он хочет поздравить ее с попаданием в финал, но он сказал лишь:
— Ты должна сдаться.
— Ты шутишь? — ответила Рин. — Я собираюсь победить.
— Послушай, Рин, ты даже не видела, как дерется Нэчжа.
— Я была занята своими проблемами.
— Ты не знаешь, на что он способен. Я только что занимался в лазарете его противником по полуфиналу. С Нохаем. — Рабан выглядел сильно встревоженным. — Неизвестно, сможет ли он снова ходить. Нэчжа раздробил ему коленную чашечку.
— Это проблема Нохая.
Рин не желала слушать о победах Нэчжи. Ее и так тошнило от всего этого. Единственный способ справиться с финальной схваткой — убедить саму себя, что Нэчжу можно победить.
— Я знаю, он тебя ненавидит, — продолжил Рабан. — Он способен сделать тебя калекой на всю жизнь.
— Он просто мальчишка, — фыркнула Рин с уверенностью, которой не ощущала.
— Это ты просто девчонка! — вспылил Рабан. — И плевать мне, что ты о себе вообразила. Нэчжа превосходит тебя на пятнадцать сантиметров роста и десять кило мускулов, и я готов поклясться, что он хочет тебя убить.
— У него есть слабые места, — упрямо заявила она.
Это ведь наверняка так, правда?
— Какая разница? Да и что значит для тебя этот турнир? — спросил Рабан. — Тебя уже точно не исключат. Тебе собираются сделать предложения все наставники. Почему тебе надо обязательно победить?
Рабан был прав. Ирцзах несомненно предложит ей стать его кадетом. Рин обеспечила себе пребывание в Синегарде.
Но сейчас дело было не в учебе, а в гордости. Во власти. Если она сдастся Нэчже, все оставшееся время в академии тот будет использовать это против нее. Нет, всю жизнь.
— Потому что я на это способна, — сказала она. — Потому что он считает, что может от меня избавиться. Потому что я хочу изуродовать его дурацкую физиономию.
Когда на ринг спустились Рин и Нэчжа, в подвале стояла тишина. В воздухе чувствовалось напряженное ожидание, жажда крови. Несколько месяцев ненависти и соперничества подошли к финалу, и всем хотелось увидеть исход.
Цзюнь и Ирцзах сохраняли подчеркнуто нейтральные выражения лиц, не выдавая никаких чувств. Цзян отсутствовал.
Нэчжа и Рин быстро поклонились, не сводя друг с друга взглядов, и тут же отступили назад.
Нэчжа испытующе смотрел на Рин, прищурив миндалевидные глаза, чтобы лучше сфокусироваться. Он сосредоточенно стиснул губы. Ни колкостей, ни насмешек, ни даже ухмылки.
Рин поняла, что Нэчжа принимает ее всерьез. Как равную.
Почему-то это вызвало у нее прилив гордости. Они уставились друг на друга, ни один не осмеливался первым отвести взгляд.
