Еда совсем не лезла в горло. Гадкое предчувствие возрастало, а взгляд которым Ихтар сверлил Ирри только множил мою панику.
— Что за шаг, Ихтар, не томи. Ты каждый год предлагаешь нам всё новые и новые решения. Но, увы, мы бессильны перед природой. Мы вырождаемся, — равнодушно сообщила присутствующим неутешительную новость другая представительница совета.
— Я долго готовился к этому. Как вы знаете, я занимаюсь законопроектом, который улучшит жизнь Валай Клао в империи.
Над столом прокатился неодобрительный ропот.
— Совет следит за твоей деятельностью, Ихтар, и мы не понимаем твоего интереса к безликим.
Арф'Хейл поднял вверх указательный палец.
— Это пока не понимаете. Валай Клао запрещено принимать наш облик при обязательной регистрации, однако я хочу внести поправки в закон, — осторожно начал Ихтар.
Совет молчал, и даже Налтар подался вперёд. Какого чёрта происходит?!
— Что за поправки? — первым очнулся Реонван.
— Если Валай Клао вступает в брак с древним или решает стать наложником-наложницей, то за ним или за ней закрепляется право использовать наш облик.
Повисла гробовая тишина. По ошарашенным лицам членов совета я понял, лорду Теанвану удалось удивить их в этот раз.
— Хочешь ли ты сказать, Ихтар, что безликие помогут нам в продолжении рода?
— Да. Очень скоро я предоставлю вам доказательства, но до этого. Более того, такие дети сохранят нашу силу, и будут совершенно здоровы из-за новой крови. Но сегодня мне нужны ваши голоса. Заручившись поддержкой совета и главы дома Реонван, я изменю мир к лучшему.
— Но прошедшие процедуру регистрации Валай Клао уже не смогут стать Арф'Хейами. Печать нерушима...
Я вздрогнул, говорила моя дочь. Откуда такие познания? Зачем она интересовалась безликими?
— Совершенно верно, моя милая Ирри. Но по моим данным в Империи проживают сотни не зарегистрированных Валай Клао.
— Их будет непросто найти, Ихтар, и ещё сложнее убедить в необходимости выходить замуж и жениться на нас.
— Предоставьте это мне, — самодовольно бросил лорд Теанван. — Я знаю способ убедить безликих выйти из тени. А пока. Голосуем! Даруем Валай Клао долгожданную свободу!
Чтобы потом отнять её, и сделать нас средством для продолжения рода... Докончил мысль за Ихтара.
Вверх взметнулись руки Арф'Хейлов, но что хуже всего, Налтар тоже поддержал своих сородичей. Что ты творишь?!
— Рилтар, твоё слово тоже имеет вес. Ты официально причислен к дому Теанван, — с нажимом сказал Ихтар, а рука Ирри неуверенно дрожала на весу. Крошка ждала меня, а я... Я тоже поднял руку вверх, потому что мой голос уже ничего не решал, потому прямо сейчас я находился в змеином гнезде, потому что я трус...
— Твоё слово, Лорд Теанван, крепко, у тебя есть наше разрешение. Действуй.
Ли, я всё больше убеждаюсь, что ты в этой истории самое важное звено, но я пока не вижу, какую роль тебе отвели во всём этом. Боюсь, прямо сейчас мы с Налтаром проиграли первое сражение за тебя без боя.
Глава 21
Ли
Искать что-то в песке — задание весёлое, но утомительное. Сперва всё с энтузиазмом рылись на пляже, а потом песчинки начали попадать в глаза, скрипеть между зубами, натирать стопы. Только один участник оказался по-настоящему вовлечён в игру и яростно работал руками, словно от этого зависела его жизнь. Я даже копать перестала, просто смотрела на горящие глаза Райана и его бешено раскачивающуюся из стороны в сторону косичку.
— Нашёл! — радостно сообщил Мёрк Уиздом и показал всем цветной камешек.
Дальрабиец стиснул зубы, когда тёмный рванул к замку и начал рыть песок ещё быстрее. Веб и Аарон тоже похвастались находками и получили одобрение от Дали. На Райана было жалко смотреть, и я вернулась к своим поискам, время от времени слыша, как кто-то из конкурентов срывается с места.
Мои пальцы наткнулись на что-то твёрдое, и я подцепила синий камешек, вот только показать его Дали я не успела, мою руку накрыла дрожащая рука Райана.
— Отдай.
Он не приказывал, не угрожал — умолял. Мне ничего не оставалось сделать, как разжать пальцы и позволить дальрабийцу забрать камень. Так и осталась сидеть у пустой ямы, на перерытом пляже.
— Дали, я не уверен, что найду что-то в этом хаосе, — я обвела руками кучи песка, но принцесса загадочно улыбнулась.
— У господина Реонвана очень сильный дар, — задумчиво проговорила девушка, а я гадала, почему вдруг разговор зашёл именно о нём.
— Именно благодаря ему Налтар спас меня... — поддержала странную тему.
Дали поёжилась, словно не хотела вспоминать подробности вчерашнего дня.
— У меня тоже есть способности. Мало кто интересуется низшими расами, — она рыхлила мыском сапога песок, и он начал расходиться в разные стороны причудливыми узорами, пока не сложился в мой портрет.
Я затаив дыхание, следила за танцем песчинок, чувствуя в воздухе мощные магические вибрации. Если Арф'Хейлы слышат голос моря, то по-настоящему сильные регданы, говорят с землёй. Выходит, Далиила Фолье настоящая принцесса.
— Нравится? — она смотрела из-под опущенных ресниц, и меня жутко пугал этот нежный взгляд, в нём я узнавала себя, влюблённую Кайлин Верани. Ох, и везёт мне на этих чёртовых отборах, но сейчас я, кажется, саму себя переплюнула в этот. Серьёзно? На меня девушка запала почти на старте шоу?
Во рту пересохло. Кажется, мой внутренний Кайл тоже был в шоке и пятился к морю. Нога угодила в одну из выкопанных ям, я споткнулась и со всего размаху встретилась задницей с рыхлой насыпью. Дали мило рассмеялась, а затем поймала меня в ловушку: вокруг щиколотки спрессовался песок и теперь не давал мне выбраться. Так и сидела, глупо дёргаясь, а девушка наклонилась к моему лицу так близко, что я увидела каждую чёрную веснушку на её смуглых щеках. Так вообще бывает? Всегда думала, что веснушки появляются лишь на светлой коже... Сглотнула.
— Слышишь, — Далиила прижала палец к губам.
— Что именно? — я не слышала ничего кроме шума прибоя и своего перепуганного сердца.
— Ничего! Над нами не летают квадрокоптеры, операторы не переговариваются и не дают команды каким боком лучше повернуться к объективу.
— Да, приятно отдохнуть от них... — прохрипел за меня Кайл, отчаянно пытаясь отползти.
Нет, не приятно. Боги, кто-нибудь появитесь и остановите это сейчас же!
— А я всё гадала, кто окажется последним, — Дали разжала ладошку и в песок упал цветной камешек. — Как думаешь, Кайл, это можно назвать судьбой?
Ох, Райан... Не надо было тебе красть мой, тогда я не оказалась бы в этом дурацком положении. Далиила специально решила подловить кого-нибудь из конкурсантов! Но почему попалась именно я?!
