— Ты очень плохо спрятался, Кайл. Я тебя нашла!
— Точно! Я проиграл. Теперь нам пора на поиски других твоих женихов, принцесса, — я почти по локоть закопалась, стараясь увернуться от падающих мне на лицо тёмных волос Дали. Это всё неправильно, не хочу, чтобы мой обман причинил кому-то боль, а влюбляться в Кайла нельзя никому, потому что его не существует. Это образ, придуманный мной и Джетом.
— Знаешь, — Далиила вдруг помрачнела, и её тоскливый вздох резанул меня по самому сердцу. — Я такая глупая.
Она села рядом, откинула и взглянула на небо, заставив меня гадать, в чём же заключается эта глупость. Я молчала, ждала, что принцесса сама расскажет.
— Не ты должен был остаться без камня! Почему он сжульничал?
Она почти прокричала это, и вокруг нас поднялся настоящий песчаный смерч, но тут же утих и осыпался, не задев нас.
— Кто сжульничал, Дали?
Принцесса уткнулась в себе в колени, тёмные волосы, скользнули по плечам и спрятали от меня её лицо со странными веснушками.
— Кайл... — позвала меня тихо-тихо, едва слышно за шумом прибоя.
— М?
— Ты когда-нибудь любил, зная, что вы никогда не сможете быть вместе?
Вот так вопрос, и снова меткий. Осторожно убрала волосы у Дали с лица.
— Любил, — ответила без колебаний, чувствовала, что девушке нужна честность.
— И как ты справился с этим?
Никак. Я всё ещё думаю о Налтаре, и, к сожалению, события последних недель разбередили старые раны. Хотя появление Закроса заставило сердце биться вновь и поверить, что у меня есть шанс быть счастливой...
— Легко, — а вот теперь я врала Дали. — Просто нужно открыться для нового чувства. Полюбить другого. Ты ради этого согласилась стать принцессой на отборе?
— Не совсем, — она отвела взгляд. — Нас, наверное, заждались. Пойдём искать.
Наша невеста поднялась на ноги, отряхнулась ладонью от песка, уже безо всякой магии и поманила меня в замок. Я не могла не думать, кого же Дали хотела оставить последним? Мёрк Уиздом слишком быстро нашёл камень, мог ли он воспользоваться для этого магией? Но он официальный участник отбора, между ним и принцессой нет преград, как и между другими конкурсантами, кроме...
Райан! Вот кто в этом шоу неучтенный элемент, и тут принцесса права, он всего лишь слуга своего господина, который приехал побороться за красавицу. Какие шансы у дальрабийца? Если он пойдёт против своего шейха, его и казнить могут. Но даже если я права, где эти двое могли познакомиться?
— Предлагаю начать со второго этажа и проверить спальни участников, — предложила Дали.
Интуиция не подвела девушку, в одной из комнат апартаментов Вирджила Веба, свернувшись в два калачика, дремали Аарон и Эарон Дэмпси.
— Как же не хватает Чеда, он умеет всех будить, — хмыкнула девушка и сдёрнула с парочки одеяло. — Вставайте, мы вас нашли.
Оба нехотя поднялись и теперь синхронно тёрли глаза:
— Мы победили? Уже можем целовать принцессу.
Они шагнули к Дали, и мне пришлось оттаскивать их за шкирку, когда братья опасно вытянули губы в трубочку.
— Нет вы проиграли, — я сообщила Дэмпси.
— Бывает, — парни пожали плечами и снова попытались лечь.
— Мы идём искать остальных! — приказала Далиила, но энтузиазма у парочки не прибавилось.
— А какой смысл? Помогать тому, кто тебя поцелует в конце? Так пусть сидит в укрытии до конца конкурса, — ухмыльнулся Аарон.
— А мы с тобой на свидание пойдём уже сегодня, — Эарон взял девушку под локоть.
— Новые правила, если вы найдёте всех до шести вечера, то победителем станет тот, кто больше всех участников отыскал.
— Замётано, — согласился Аарон и схватил брата за руку. — Тогда мы начинаем, а после ты уже не отвертишься Дали!
Когда они скрылись за дверями, принцесса побледнела и жалостливо посмотрела на меня:
— Надо их опередить…
— Будет сделано, я неплохо знаю замок.
В библиотеке обнаружился дракон Крег, увеличив мой счёт до троих, Дали уступила мне найденных ранее близнецов, а четвёртым стал Касти, который трясся от холода среди ящиков с овощами в подвале, Дали метнулась в темноту и привела Имериду. Северянка не оставляет нашу маленькую сирену без присмотра.
По пути наверх встретили довольных близнецов, которым попался Мёрк Уиздом и Вирджил Веб.
— Остался только, Райан, и у нас всего полчаса до крайнего срока, — тёмный нервно теребил волосы на затылке. — Надо найти его, разделяемся!
Игроки дружно рассредоточились замку, отчаянно мечтая отыскать дальрабийца, и не дать ему победить. А я хотела поужинать. Мне уже стало дурно от голода, и мысли о Заке и его батончике не давали покоя…
Тряхнула головой, пытаясь думать, как Райан. Где мог спрятаться явно неравнодушный к Далииле мужчина?..
Бросилась на третий этаж в спальню нашей принцессы. Толкнула незапертую дверь и нашла там дальрабийца. Он повернулся на шум, и на его лице тут же появилось разочарование.
— Всего лишь ты…
— Ждал кого-то другого?
— Неважно. Уходи, это моё второе желание.
— Второе, а камень? Я отдал тебе свой камень!
— Не отдал, я сам забрал. Не говори никому, что я здесь, пожалуйста.
У меня сердце рвалось на части, когда я смотрела на слугу шейха. Так вот оно что…
— Совсем никому не говорить? Разве, ты не ждёшь здесь кого-то?
Райан грустно улыбнулся и кивнул:
— Ей можешь сказать…
Я встретила Дали на лестнице и попыталась напустить на себя задумчивый вид:
— Слушай, а в твоих покоях можно было прятаться?
Она просветлела и рванула наверх, не говоря ни слова. Я же попыталась отвлечь оставшихся конкурсантов, чтобы дать этой парочке немного времени. Пусть объяснятся, если им есть что сказать друг другу.
Скорее бы приехали Закрос с Налтаром и приготовили поесть. Куда они вообще на пару сбежали? Опустилась на стул в обеденном зале и упёрлась лбом в стол. Вот тебе и выходной, от этой беготни устала сильнее, чем от вчерашней эстафеты. Рядом со мной уселся Касти вместе Имеридой. Мотивации на поиски у парочки уже не осталось, да и время было на исходе.
— Я нашла последнего участника, — радостно сообщила Далиила, и за пять минут до шести и привела Райана
Я чуть не поперхнулась. Зачем принцесса сделала это? Почему не подарила ему победный поцелуй? Чего я не понимаю? Искала ответ на безмятежном лице дальрабийца. Расстроенным он не выглядел, а встретившись со мной взглядом, едва заметно кивнул.
— Что же получается? Кто победил? — зло спросил Мёрк, подозрительно всматриваясь в лица соперников.
