— Всему своё время, моя милая! Что-то мы задержались, на нас уже странно смотрят. Пора сиять, прекрасная Регина. Сегодня твой вечер, — Гарен толкнул меня вперёд, и, сжимая кулаки, побрела к очередному постаменту.
Раньше думала, что нет ничего унизительнее, чем в детстве стоять на табуретке среди гостей родителей и нараспев читать стихи. Оказалось, есть. Только сейчас стихов от меня никто не ждал, а полагалось просто быть молчаливой куклой.
Снова нашла в толпе Стершу, надеясь на поддержку, но девушка выглядела на удивление сосредоточенной. Да что с ними со всеми? Куда делся Зур? Отхватил вместе с Айнзамом и сидит в соседней камере?
— Дорогие участники! Совсем скоро вы ознакомитесь с турнирной таблицей грядущих сражений. Соперники и дни выбраны случайным образом. Кому-то из вас уже завтра предстоит побороться за несравненную Регину. В её венах течёт драконья кровь, веками передававшаяся из поколения в поколение. Мы можем лишь догадываться о неординарных способностях юной наследницы. Но всё это позже! Сегодня вечером, мы хотим посмотреть на ваши дарования, — Гарен выдержал паузу.
— Дуэли начнутся завтра, а пока отложим в сторону оружие, спрячем клыки и продемонстрируем красавице свои таланты. Кто чем славится: пение, акробатика, жонглирование, стихи. Выходите на сцену и поразите наше воображение! Победителя ждёт щедрый приз: танец с Региной.
К моему облегчению мрачные воины не спешили подниматься на подмостки и представлять свои дарования. Мужчины переглядывались. Кто-то тихо посмеивался, другие и вовсе сделали пару шагов назад.
— Ну же, смелее, — Гарен обнял меня сзади, и инстинктивно попыталась убрать его руки. — Иначе этим вечером девушка будет танцевать только со мной!
Глава 9 Безе
Толпа оживилась. Неужели организатор действительно напугал их этим? Знали бы, как он распоряжается обещанным победителю трофеем, пока никто не видит! Может, рассказать им прямо сейчас со сцены о приставаниях Гарена в башне. Глядишь, тоже захотят отомстить подлецу.
Лениво наблюдала за выражениями лиц собравшихся. Одни смешно чесали затылки, пытаясь вспомнить что-то, другие повторяли забавные движения.
Спустя некоторое время, конкурсанты столпились у сцены. Кто-то действительно зачитывал стихи. Были среди них и певцы. Хрипловатые голоса повествовали о бравых подвигах, в которых было место всему, и сражениями, и жарким постельным сценам. Заслушав очередную скабрезную частушку, не сдержалась и потёрла переносицу. Поверить не могу, что с одним из них мне придётся выплясывать посреди всего этого парада достойнейших из достойных.
Отвратительные песни сменились показательными выступлениями с оружием. Воители ловко крутили мечи, копья, вычерчивали узоры кнутами. Невольно засмотрелась на это завораживающее зрелище, совсем забыв о том, что я всего лишь приз. Участники бесстыдно подмигивали, и с досадой отводила взгляд.
Последней готовилась Стерша. Она оказалась единственной из драконов, кто решился побороться за танец. Остальные ящеры стояли небольшими группками у стен и мрачно переговаривались. Едва завидев блондинку, поднимающуюся по ступенькам сцены, все вокруг замолчали и со странными выражениями на лицах посмотрели на новую участницу. К моему облегчению сестра Айнзама полностью завладела вниманием присутствующих. Это избавило меня от сальных взглядов и воздушных поцелуев.
Ни разу сомневалась, что Стерша богата на таланты, но то что произошло дальше повергло шок и благоговение даже меня. А я уже целых два дня перестала удивляться всему необычному!
Красавица вышла на середину сцены, сделала глубокий вдох и закрыла глаза. Затем, не разжимая губ, начала напевать незнакомые мотивы и медленно двигаться под собственное пение. Она невесомо преступала босыми ногами, поднимала над головой тонкие руки, а затем опускала их лёгкими взмахами, словно крылья.
Все вокруг ловили каждое па, белой драконессы. Она нежно провела пальчиками по боковым швам на своём платье. Они мгновенно вспыхнули, и огонёк причудливым узором прокатился по стежкам. Одежда распалась на лоскутки и скользнула к ногам танцовщицы. Я даже зажмурилась, чтобы не смотреть на обнажённую девушку, но всю наготу прикрывала отливающая золотом чешуя.
Зрители заворожено следили за Стершой. Её пение становилось быстрее, а движения более страстными. Постепенно чешуйки начали исчезать одна за другой, оголяя всё больше нежной мраморной кожи танцовщицы. Присутствующие захлопали, в такт. Не было ни унижающего свиста, ни пошлых выкриков. Лишь восхищение и любование истинной красотой и грацией.
На финальной ноте пропали последние чешуйки, песня остановилась, и весь зал погрузился в благоговейную тишину. Стерша замерла, позволив каждому насладиться волшебным зрелищем, а затем самодовольно улыбнулась. Она эффектно щёлкнула пальцами, и нагота вновь исчезла за бело-золотыми пластинами. Зал взорвался аплодисментами и одобряющими криками. Я хлопала громче всех, потому что сомнений в победе моей спасительницы не осталось.
— Вот так конкурс! — Гарен неистово обмахивал себя ладонью, словно страдал от невыносимой жары. — Ну, а теперь пришло время выбрать счастливчика!
Организатор называл имена участников в порядке их выхода и выступлений. Раздавались скупые аплодисменты, а некоторых певцов и вовсе освистали. Но когда прозвучало имя Стерши, никто не остался равнодушным. Гарен тоже выглядел довольным этим результатом. Он наклонился и шепнул на ухо:
— Как же рад! Не придётся делить тебя ни с кем этим вечером. А то я очень ревнивый. Девочка с девочкой — не считается. Это даже мило!
Подавила чудовищное желание врезать ему на глазах у собравшихся. К счастью, моя радость от победы сестры Айнзама была куда сильнее отвращения к аферисту, и я разжала кулаки. Хотя соблазн располосовать вторую щёку черноглазого урода был слишком велик. Не из-за мести, а скорее ради симметрии. Ох уж этот врождённый перфекционизм!
Стерша вернулась на сцену под одобрительные крики, но Гарен мгновенно преградил ей путь и лучезарно улыбнулся:
— Моё почтение, — промурлыкал мужчина и поцеловал руку драконессе. Спасительнице внезапно зарделась, но тут же вернула себе надменный вид и гордо обошла регистратора.
— Регина моя до конца праздника? — деловито спросила блондинка.
— Разумеется! Танцуйте, развлекайтесь, это ваше вечер, дамы, — Гарен был до омерзения мил и добр.
Стерша вцепилась в меня точно коршун и потащила прочь со сцены. Её ладони оказались влажными и горячими. Отчётливо ощущала, что девушка на взводе. Она отвела меня подальше от улюлюкающих воителей и, наконец, с чувством обняла:
— Прости нас, Регина! Ума не приложу, как попались в такую ловушку! Этот фарс вокруг турнира, эта показуха... Тебя словно нарочно притащили сюда!
— Так и есть. Уже знаю, кто стоит за всем, — не было смысла выгораживать Каца, какими бы благородными мотивами он ни руководствовался, его поступок оставался подлым предательством.
