– Да я даже не смог обеспечить безопасность своей жене и детям, – он покачал головой. – Я сражался с демонами, драконами, орками и много с кем еще, но самая сложная часть моей жизни – быть с теми, кого я люблю больше всего.
Она утешительно опустила руку ему на плечо. Хотя у Ириди не было собственной семьи, и она не могла сравнивать свою ситуацию с его, все же она была достаточно проницательной, чтобы понять его терзания.
– Зачастую именно самые напуганные свершают величайшие подвиги.
– Ты говоришь так же, как полубог, которого я однажды встретил. Его звали Кенариус… – Он оборвал себя, неожиданно выпрямившись.
– Что?..
Ронин шикнул на нее. Его левая рука сжалась в кулак, и он прошептал:
– Думаю, настало время действовать. Это поразительней, чем что-либо, но…
Бледное голубое сияние неожиданно вспыхнуло в тысячи раз ярче, но площадь этого интенсивного свечения была ограничена всего лишь десятком метров. Ириди и Ронин оказались в центре этого светящегося круга.
Но они были не одни в этом ярком сиянии.
Больше дюжины высоких, похожих на рептилий существ окружили их. Это были не дракониды, хотя, как и они, эти твари передвигались на двух ногах. Это были более примитивные, более животные создания, для Ириди же они были возвращением кошмара.
– Рапторы… – выдохнул Ронин.
Ярчайшая вспышка ослепила животных. Некоторые все еще стояли на месте, отвернув тяжелые морды. Послышалось шипение. Хвосты раскачивались взад и вперед – несомненно, выражение нетерпения.
– Держись позади меня, – приказал волшебник.
Ириди доверилась его решению, хотя также приготовилась призвать посох наару. Рапторы шагали вперед и назад, медленно привыкая к свету, который, как заметила дренейка, Ронин сделал слабее.
Изучив тварей, Ириди отметила, что многие из них были покрыты шрамами или свежими ранами. И вновь Ириди вспомнилось сражение у Гавани Менетил.
Рапторы продолжали переминаться с ноги на ногу. Иногда, то один, то другой кричал. В гортанных рыках были слышны разные нотки, зависящие от того, какой раптор подавал голос. Ириди протянула руку, чтобы призвать посох, желая узнать, поможет ли он понять рапторов.
– На самом деле их еще больше, – сказал Ронин, прервав ее размышления.
– Больше? Сколько?
– Сложно сказать. Я бы сказал, более чем достаточно, на мой взгляд – он оглянулся кругом. – Время, проведенное вблизи Гавани Менетил, не прошло для них бесследно. Посмотри на них. Дворфы невысоки, но в их небольших телах много мускулов и сил для сражений. Даже быстрота, хорошие когти и зубы не сравнятся с этим, – Ронин напрягся. – Похоже, приближается вожак.
На краю круга света появился огромный, лоснящийся раптор, у которого было больше перьев, чем у остальных. Тело его было ярко-красным, кожа покрыта золотыми и голубыми полосами. Он прошел с самоуверенностью короля… или королевы. Ириди не могла определить, какого пола было это создание.
Остальные рапторы низко склонили головы и смотрели, как их вожак приближается к парочке. Некоторые из рептилий вывернули шеи так, что стало видно мягкие, легко уязвимые ткани.
– Они выказывают подчинение, – объяснил волшебник.
– А это самец или самка?
– Чертовски хороший вопрос.
Ириди ждала, но маг больше не произнес ни слова. Их обоих больше волновало то, чего хотел от них главарь рапторов… и смогут ли они оба сбежать, если все рапторы нападут разом.
– Я знаю пару хитростей, так что не волнуйся, – тихо проговорил Ронин, будто прочтя ее мысли. – Мне просто интересно, почему стая плотоядных ящериц относится к нам так, будто мы представляем собой нечто гораздо большее и угрожающее, чем они сами.
Вожак рапторов задержался на противоположной стороне источника света. Он изучил взглядом вначале Ириди, затем волшебника.
Наконец он зарычал на Ронина.
Жрица дернулась, но Ронин мягко прикоснулся к ее руке пальцами.
– Наш друг хочет поговорить. Давай посмотрим, можем ли мы понять его.
Раптор вновь зарычал, но на этот раз оттенок сменился. Ириди прислушалась внимательно и решила, что в этих звуках нет агрессии.
– Я думаю, он предлагает тебе перемирие, – предположила она.
– Мне тоже так кажется. Любопытно – говорим о мире с плотоядным монстром. Ну, я и не такое видел.
К ее удивлению, он шагнул навстречу раптору. Ронин смотрел прямо в глаза монстру. Как только маг остановился, он подозвал жрицу к себе.
– Всегда смотри им прямо в глаза. Это всегда сражение за господство, и если ты отведешь взгляд, ты понизишь свою оценку. Безвозвратно, – он хихикнул. – Хоть чему-то я научился за несколько лет дипломатических переговоров…
Человек и раптор продолжали противоборство взглядов больше, чем минуту… и затем рептилия бросила очень быстрый взгляд вбок. Ронин кивнул.
Это моментальное движение, похоже, означало сигнал к новому этапу противостояния.
Раптор низко опустил голову, затем взглянул в другую сторону.
Несмотря на связанный с этим риск, Ронин, не раздумывая, взглянул в ту же сторону.
– Он смотрит на Грим Батол, – сказал он. – Надо же.
– Они хотят, чтобы мы вернулись туда? Они думают, что мы пленники и должны вернуться к ней и эльфу крови?
– Вряд ли, – волшебник снова изучал взглядом вожака рапторов. – Было бы здорово, если бы мы могли говорить на их языке.
Ириди снова подумала о посохе.
– Может быть, я смогу кое-что сделать.
Она призвала посох наару. Рапторы зашипели, но больше ничего не сделали. Ронин промолчал, когда дренейка осторожно указала большим кристаллом в направлении вожака.
– Ты понимаешь, о чем я говорю? – спросила она раптора.
Он зарычал в ответ.
Неожиданно в мыслях жрицы замелькали образы. Рапторы охотятся. Неожиданное беспокойство. Темный силуэт Грим Батола.
Два ужасающих, похожих на летучих мышей раптора пикируют с неба, хватают несчастных наземных рапторов и взмывают в воздух, где пожирают их.
Ириди узнала этих монстров, несмотря на разное восприятие. Она видела тех же драконов сумерек, с которыми боролись они с Красом, но через призму сознания раптора. Эти изображения были лучшее, что посох мог перевести с языка рапторов.
– Очаровательно! – выдохнул Ронин, и в этот момент он был очень похож на дракона-мага. Ее удивило то, что он также видел изображения, но затем посох продолжил открывать все новые грани своих возможностей.
Еще изображения. Жители земли – лучшее определение, которое жрица смогла дать тому, как рапторы описывают себя – бежали на запад. Видение Грим Батола появлялось время от времени, перемежая другие сцены, и дренейка могла лишь предположить, что причина в том, что рапторы постоянно чувствуют зло, исходящее оттуда, – зло, которого даже они боятся настолько, что не могут стерпеть.
