— О! Глянь! Близнецы подошли, — сказал кто-то из парней. — Только один вырос, а второй нет.
— Ага! И во всем новом, — добавил еще один. — Первый раз идут, видимо!
— Салабоны, — презрительно добавил третий.
Четвертый комментировать ничего не стал и обратился к нам:
— Эй, дедуля, а вы куда такие красивые собрались?
— В туристический поход, что ли?! — добавил еще один, и компания весело засмеялась.
— Можно и так сказать, — спокойно ответил наставник, откидываясь на спинку кресла. Хотя мне казалось, что в этой ситуации он может вспылить.
«Посмотрим, что будет дальше».
— Так это вы не в то место идете! — заметил еще один. — Вам нужно на стоянку, а не в пустошь.
— А нам, напротив, нравятся именно походы в пустошь, — ответил учитель. — С расчлененкой, убийствами демонов и прочей кровавой вакханалией. Да, Иван?
Голос мастера был совершенно спокойным, даже, я бы сказал, чуточку приветливым, но от него исходила такая волна продирающей жути, что все присутствующие в зале как-то подобрались.
Показались несколько таможенников с автоматами в руках. Парни как-то неискренне засмеялись, осознав, что по глупости наехали не на того человека.
— А, ну ясно, — как-то тихо выдавил один из них.
— Доброе утро! — бодро поздоровался с Феофаном худой молодой мужчина лет тридцати.
Он был коротко острижен, гладко выбрит и имел явно военную выправку, однако, судя по форме, в таможне не служил.
— Доброе! — ответил наставник, оценил протянутую руку и пожал ее.
— Сергей Поливода, — представился мужчина.
— Феофан Елизаров, — ответил наставник.
— А что это вы моих мальчишек прессуете? — с легким укором спросил Поливода, кивнув в сторону притихшего отряда.
— Разве «паутина страха» уже считается чем-то серьезным? — приподняв бровь, уточнил Феофан.
— Для кого как, — уклончиво ответил мужчина. — Для кого-то нет, а для кого-то более чем.
— В таком случае им нужно больше заниматься самосовершенствованием, а не коротать время, цепляясь к незнакомцам с глупыми вопросами и советами.
— Спасибо, — поблагодарил мужчина. — Я учту этот совет на наших следующих занятиях.
— Отряды семь и восемь, просьба подойти к точке выхода, — донеслось из динамиков.
— Это нам, — сказал мужчина Феофану и добавил: — Прошу простить моих ребят за несдержанность. Молодые и горячие, сами должны понимать.
«Ага, таможня подсуетилась и не хочет конфликта, поэтому выпускает молодежь пораньше».
— Понимаю, — ответил наставник. — Когда человек чего-то боится, он старается заглушить свой страх наигранным весельем и пытается казаться намного более уверенным, чем это есть на самом деле.
Молодежь, услышав слова Феофана, явно разозлилась, однако почему-то ни один не решился сказать ни слова. Видимо, «паутина страха» действительно серьезная техника.
«Надо будет обязательно попросить Феофана, чтобы он меня научил!» — подумал я.
— Да, слабовата нынче молодежь, — проворчал наставник, когда отряд охотников вышел из зала. — Если бы пошли без «ветерана», погибли бы стопроцентно.
Минут через двадцать пришла наша очередь выдвигаться в пустошь.
Мы зашли в небольшое помещение с высокими потолками и толстыми стенами. Нас встретили стволы торчащих из бойниц пулеметов. Стало немного не по себе, благо что они были направлены в сторону массивной двери.
Дверь, ведущая в пустошь, открылась.
«Ну, с Богом!» — подумал я и решительно пошел вперед.
— Действительно пустошь, — произнес, глядя на заросшую травой землю, простирающуюся к горизонту, и недоуменно спросил: — И что, она такая вот вся? Кроме травы, и нет больше ничего?
— Нет, это всего лишь оптическая иллюзия, — объяснил ситуацию Феофан. — Где-то через километр ты увидишь, как мираж рассеивается и появляются сначала зеленые пятна, а потом лес.
Мы неспешно двинулись вперед, внимательно оглядываясь по сторонам, ведь со слов Феофана я знал, что нападение демонов может произойти и возле стены.
Наставник оказался прав, через некоторое время мираж наполнился расплывчатыми зелеными пятнами, которые в итоге оказались высокими лиственными деревьями.
— Видишь следы? — Феофан указал на широкую дорогу, ведущую в лес. — Это следы тех отрядов, которые ушли раньше нас. Они пошли по главной дороге и вряд ли встретят что-нибудь интересное. Мы же сделаем по-другому, пройдем пару километров вдоль опушки, и только потом направимся вглубь леса. Думаю, нам может попасться что-то очень редкое.
Некоторое время шли молча, а потом я все же решился задать несколько вопросов.
— Наставник, а почему в пустошах не используют лошадей? — В контексте нашего пешего передвижения этот вопрос меня действительно заинтересовал, даже странно, что я задумался об этом только сейчас, видимо, совсем «затренировался». — Пусть автомобили здесь не могут функционировать, но почему никто не использует лошадей? Это же маневренность и скорость передвижения.
— По многим причинам, — лениво отмахнувшись от летящей мошки, произнес мастер. — Но главная заключается в том, что на коней очень легко воздействовать различными видами магии, вызывая у них панику и ужас, отчего животные теряют голову и с пеной у рта несутся куда глаза глядят. Знаешь, что в таком случае ожидает наездника?
— Вариантов немного. Или серьезные травмы, или смерть.
— Все верно. Если только наездник не окажется опытным воином и не покинет седло раньше. Ведь на самом деле скачка на испуганном коне — это очень сложное занятие. Ты пытаешься всеми возможными способами удержаться на несущемся во весь отпор и ничего не замечающем вокруг животном. В этот момент тебе совсем не до разглядывания окружающего пространства, а испуганный конь вполне может вынести тебя на врага.
Говоря это, наставник как-то ссутулился и словно ушел в себя. Складывалось впечатление, что подобное пришлось пережить кому-то из его близких или ему самому.
Я некоторое время помолчал, не решаясь прервать его невеселые воспоминания, после чего спросил:
— А почему никто не додумался надеть на коня специальный амулет, который защищал бы его сознание от подобного вида воздействий? Ведь наверняка же есть такие?
— И без тебя додумались, — усмехнулся мужчина, скосив на меня взгляд. — Но, к большому сожалению, такие амулеты пока очень неэффективны. Они слабы, могут держаться от силы минут пять, а потом эффект защиты пропадает. Да и, по правде говоря, стоимость таких амулетов невероятно высока. Его и на человека иной раз повесить жаль, а тут всего лишь лошадь.
— Печально… — разочарованно произнес я, ведь надежды передвигаться по пустоши не на своих двоих были безжалостно уничтожены. — Думаю, если получится удешевить их производство, мы сможем путешествовать с комфортом.
