Однако собрание представителей сословий, заседавшее с 1816 г., выступило с резкой критикой предложенного проекта. В представленных им «фундаментальных пунктах» оно отклонило идею создания двухпалатного парламента и настаивало на восстановлении постоянно заседающих тайных комиссий. Старовюртембержцы, не обращая внимания на территориальные изменения и принципиально новую политическую обстановку, повели ожесточенную борьбу за «старое право». Сторонники медиатизации, ссылаясь на статью № 14 Устава Германского союза, образовали правое крыло оппозиции. Острые дебаты, несмотря на все усилия конституционных комиссий, потонули в софистике и выявили ограниченность и своекорыстие старовюртембержцев, присоединивших к своему заскорузлому упрямству еще и религиозные мотивы. Сторонники «старого права» выступили против католиков — нововюртембержцев, а католические поборники медиатизации ополчились против протестантского дворянства.
Король Вильгельм настойчиво взывал к политическому разуму и требовал учета новых реалий как в Германии, так и во всей Европе. Германский союз объединил своих членов в относительно рыхлый оборонительный союз, не являвшийся существенным препятствием для осуществления своекорыстной политики великих держав. Вюртемберг, находясь в Германском союзе, подчеркивал свой нерушимый суверенитет. Но он представлял собой маленькое государство с небольшим числом жителей, которое в своих территориальных притязаниях не могло рассчитывать на серьезную поддержку не только со стороны Австрии или Пруссии, но даже и России. Честолюбивый монарх никак не желал мириться с отведенной ему удручающей ролью безбилетного зрителя на юго-западной немецкой окраине европейского театра. Настроения Вильгельма полностью разделяла и его супруга, хотя она руководствовалась в своих действиях совсем иными соображениями.
Вильгельм все еще твердо верил, что выдающиеся способности руководителя приведут его на вершину будущей Германской империи. А Екатерина Павловна видела в муже свой последний шанс подняться на высшую ступень в аристократической иерархии. Как страстно мечтала она стать императрицей, подобно Екатерине Великой! Позиция, занятая Вильгельмом в конституционном споре, была нацелена на усиление экономической и политической независимости Вюртемберга в Германском союзе. Этому противилась Австрия в лице Меттерниха. Именно Меттерних помешал в свое время Екатерине Павловне выйти замуж за одного из эрцгерцогов. Это было достаточным основанием для того, чтобы всеми имеющимися в распоряжении средствами она поддержала супруга в его противоборстве со всесильным австрийским министром.
В марте 1817 г. Вильгельм I выступил перед общественностью с предложением возобновить дискуссию по конституционному вопросу. К этому времени Екатерина уже начала действовать. С осени 1816 г. она активно готовилась к учреждению благотворительной организации, которая должна была охватить весь Вюртемберг. Страна в это время находилась в катастрофическом положении, всюду свирепствовал голод: «Зима стояла на пороге и грозила уничтожить все то, что бедняки еще могли бы использовать для утоления голода. Но и вслед за зимой наступало долгое время до созревания нового урожая, и оно не несло с собой утешения и просвета; лишь безбрежная пустыня отчаяния простиралась перед печальным взором. Там сидели, замерзая, бедняки, жадно хватались за отруби или мучную пыль, чтобы продлить свои страдания от одного дня к другому. Они вставали и варили себе суп из корней, травы и сена, который не прибавлял им сил. Мололи сено и щепки, забивали лошадей, жадно хватали эту непригодную пищу, чтобы подкрепиться, несчастные, похожие на привидения. Половина населения превратилась в нищих бродяг, целая армия истощенных, оборванных и больных людей; дети покидали родителей и плакали, прося хлеба, под чужими окнами, из которых на них глядело точно такое же несчастье. Нужда довела многих до сумасшествия, заставила преступить закон, о котором люди потеряли всякое понятие»
. Правительство неустанно предостерегало от опасности тех, кто уезжал в далекие страны с незнакомыми нравами и обычаями. Но одной агитации было мало. Действия правительства срочно нужно было дополнить созданием организаций взаимопомощи, чтобы голодающие крестьяне и горожане могли убедиться: король, королева, администрация и предприниматели прилагают все мыслимые усилия, чтобы преодолеть страшную нужду, поскольку сделать это своими силами люди были уже не в состоянии.
Екатерина Павловна обратилась за советом к тем государственным деятелям, которые разделяли позицию ее мужа в конституционных дебатах. Вместе они разработали комплексную программу социального обеспечения. Екатерина хотела, чтобы «все готовые помочь… сплотились друг с другом и продемонстрировали единство и согласованность в великом человеколюбивом деле, чтобы не распылять свои силы, поскольку отдельные благодеяния подобны каплям, тонущим в море». Инициаторы обратились в первую очередь к женщинам, поскольку те были той «частью человеческого общества, чье высокое предназначение в жизни заключалось в том, чтобы помогать»
. Но вновь создаваемые организации не должны были вести свою работу только среди женщин, это противоречило бы их основному принципу: «Лучше помочь найти работу, чем подавать милостыню»
. Советники короля, такие как издатель барон Иоганн Фридрих Котта, банкир Рапп и тайный советник Август фон Гартман, рекомендовали королеве не ограничиваться созданием только женских объединений. Благотворительность должна была охватить все слои общества, государственные учреждения и благотворительные организации не должны были действовать разрозненно. Требовалось их четкое взаимодействие и сотрудничество, в противном случае вся система оказалась бы неэффективной: «Все бедняки, способные трудиться, должны иметь желание и возможность работать. А все неработоспособные должны быть обеспечены в зависимости от ситуации и потребностей»
.
Бедственное положение народа и острые конституционные дебаты показали, насколько это было непросто — создать единую систему социальной помощи в масштабах целого государства. Екатерина Павловна набросала первоначальный план действий буквально в постели, еще не оправившись от родов. В первую очередь необходимо было срочно собрать продукты питания, одежду, дрова и деньги. Врачи должны были обеспечить медицинскую помощь. Королева могла использовать уже имевшийся в Вюртемберге опыт частных организаций помощи бедным, чьих усилий в условиях острого экономического кризиса было явно недостаточно. Свои соображения на этот счет Екатерина Павловна изложила некоторым известным общественным деятелям, чье мнение она считала для себя особенно важным. 29 декабря 1816 г. королева пригласила избранных ею семерых дам и десятерых мужчин в Старый замок Штутгарта на совещание, во время которого нужно было создать центральный руководящий орган новой благотворительной организации. Все приглашенные были людьми, хорошо зарекомендовавшими себя во время совместной с королевой подготовительной работы. Они изучили опыт по созданию организаций для бедных, накопленный Лоттером и Ригером в 1805 г., и продумали структуру Благотворительного союза, который должен был состоять из трех звеньев — центрального (в столице), окружных и местных органов управления. Предполагалось, что Союз сконцентрирует свои усилия на решении конкретных задач: из пожертвований, взносов и выручки от вложенных капиталов нужно было создать фонд помощи бедным, а среди землевладельцев организовать систему спонсирования. Новая организация не должна была состоять лишь из центрального органа и его территориальных филиалов, которые подходили в первую очередь для текущей организационной работы. Ее ядро должны были составить мастерские, кухни, приюты, пункты медицинской помощи и школы для социально незащищенных. А потому приглашение королевы звучало вполне конкретно: «Ваше усердное служение на благо ближних и Ваша отзывчивость побудили меня предложить Вам принять участие в реализации выдвинутого мною с согласия короля, Моего Супруга, плана по созданию Благотворительного союза, цель которого заключается в помощи бедным. Я прилагаю к этому предложению мою личную просьбу помочь мне в столь важном для государства начинании советом и делом и надеюсь, что Вы не отвергнете выражение моего глубокого к Вам почтения, а ответите на него… Остаюсь благосклонная к Вам, Екатерина»
.
