Максимилиан прибыл в Италию как воин, но будучи не только солдатом, как его ландскнехты, воспринял все прекрасное в этой стране. С удивлением он узнал, какие великие архитектурные сооружения существуют в Италии, которая благодаря новому открытию античного искусства и духа античности опередила все европейские страны. Максимилиану открылся совершенный мир живописи, окончательно отказавшийся от идеалов Средневековья и стремившийся к современным формам. Итальянские художники, такие как Микеланджело, Леонардо да Винчи или Рафаэль, не изображали больше человека и природу в традиционном, идиллическом понимании. Рождалось искусство Ренессанса.
Конечно, эти свежие цвета, совсем другие характеры и формы со временем завоюют мир искусства, но Максимилиан одновременно понимал: итальянские формы искусства, возникшие в легкой атмосфере Средиземноморья, не могут быть произвольно перенесены на суровый, неприветливый север, где на художника с давних времен влияют совсем другие обстоятельства. Для художника или скульптора необходимо умение связать старое с новым, соединить восприятие вечной природы с образом современного человека, и тогда они добьются великих результатов на родной земле.
Еще с юных лет, окрыленный неугомонным духом, Максимилиан мыслил и действовал совсем в других масштабах, нежели его предшественники. По его мнению, искусство не только указывало правильный путь к лучшей, загробной жизни. Жизнь на земле — такая же важная цель творчества. Художники должны радовать людей своими творениями по эту сторону бытия, ведь прекрасное заставляет людей забыть о тяготах и стремиться к лучшей действительности.
Но художники и резчики по дереву выполняли особую задачу и лично для него. Еще в Бургундии он понял необходимость постоянного присутствия правителя во всех частях своего государства. То, что в Нидерландах еще было возможно по причине небольших размеров страны, становилось все труднее по мере увеличения сферы влияния короля. Максимилиан не мог находиться одновременно во всех местах. Часто проходили месяцы, если не годы, пока король появлялся в какой-нибудь отдаленной местности. Для него существовала опасность быть забытым. Но он не беспокоился об этом, открыв новый современный метод постоянного присутствия: поручив художникам еде? дать рисунки и резные фигуры со своим изображением, он затем рассылал их во все части империи для постоянного напоминания о нем и его делах. Максимилиан не без основания считал: тот, кто еще при жизни не создаст памяти о себе, уйдет в забвение вместе с последним звуком колокола на похоронах. О «мудром короле» и его истории должны рассказывать еще многие поколения. Если призвать живописцев, скульпторов, резчиков по дереву, поэтов и музыкантов, можно быть уверенным: славные воспоминания о его яркой личности не похоронят вместе с ним. Максимилиан не только интересовался литературой, но и сам, будучи одарен литературным талантом, рано начал делать личные записи, для помощи в их написании приглашая известных людей, таких, как Конрад Целтис или Штабиус. Первому автобиографическому труду, частично им продиктованному, он приказал Целтису придать соответствующую литературную форму.
Таким образом, Максимилиан вступил на литературный путь. Автобиографическими произведениями «Многоблагодарный» и «Мудрый король» он решающим образом повлиял на литературную жизнь того времени. На передний план вдруг выдвинулась личная судьба правителя: его поездка за невестой в Бургундию, пережитые им необычайные приключения, причем бой с силами природы он описывает так же, как и бой с дикими зверями и ужасными чудовищами. Герой произведения часто встречается со злом, но всегда ищет добро. Аллегорические образы Свирепого, Злосчастного, Завистника сопровождают его путь: нелегкое предприятие, ехать через всю Германию, дабы завоевать даму своего сердца. Но молодому бесстрашному герою в конце концов удалось пережить Это приключение. Злые создания, усложнявшие ему жизнь, предстали перед судом и понесли заслуженное наказание. Добро в образе Мудрого короля победило!
Так как Максимилиану приходилось выполнять многочисленные обязанности, он передавал большие части книги на обработку своим друзьям, Трайтцзауервайну, Мельхиору Пфинцингу и Штабиусу; самым известным среди них являлся друг Зигмунд фон Дитрихштайн. Можно прочесть о содержании «Многоблагодарного»: «…История, приключения и свершения достойного похвалы и достославного героя и рыцаря в виде, объеме и манере героических произведений…»
Интересы Максимилиана оставались весьма разнообразными. Он не ограничивался описаниями только фантастических событий, имеющих отношение к его собственной жизни, а вел также журнал своих охотничьих успехов, давая точные указания, где именно он поймал на удочку лучшую и самую большую рыбу, и записывал рецепты блюд, особенно ему понравившиеся. Нереалистичный во многих делах, особенно касающихся времени и денег, он составил список книг, собираясь написать их сам или поручить сотрудникам сделать это под его руководством. Кроме «Радостного», действительно написанного, там перечислены следующие названия: «Надгробные триумфальные арки», «Триумфальные колесницы», «Хроника происхождения», «Происхождение», «Артиллерия», «Семь кругов удовольствия», «Книга гербов», «Книга о стали», «Охота», «Соколы», «Поваренная книга», «Рыболовство», «Садоводство», «Строительство», «Моралитет», «Благоговение», «Святой Георгий». Лишь некоторые из этих проектов осуществились.
Но Максимилиан не удовольствовался подобными начинаниями, он вынашивал более значительные планы, тоже исчезнувшие с течением времени. Если оценивать его литературное влияние только в автобиографическом жанре, Максимилиана с полным правом можно назвать художником слова: он не только подавал идеи, но диктовал и писал сам — при его склонности к писанию и художественном таланте, он, вероятно, мог бы стать известным писателем, уделив больше времени и терпения этой деятельности.
Положение императора Священной Римской империи ставило перед ним иные задачи, зачастую решаемые им, к удивлению современников, совершенно необычным образом, ведь ему посчастливилось жить и в совсем другом мире, в мире, открытом только для художников и ученых. Даже друзья с трудом настраивались на образ мыслей императора — слишком оригинальными, спонтанными и непостижимыми казались его решения, иногда принимаемые им без каких-либо размышлений и учета реальных обстоятельств, как, например, поход в Северную Италию с горсткой из 700 солдат. В такой ситуации его распоряжения звучали, как если бы их произносил какой-нибудь художник, представитель богемы или просто мечтатель. Балансируя на канате, он всегда оставался под покровительством удачи, но иногда слишком поздно осознавал, что фортуна может быть очень капризной дамой.
К Максимилиану надо подходить совсем с другими мерками, нежели к большинству его современников. Будучи человеком, понимающим искусство, он часто отдавал последний дукат бедному художнику, в то время как его самые верные слуги месяцами ждали обещанного жалованья, а супруга терпела жестокую нужду. Он стремился во что бы то ни стало удержать местных художников в стране. По его мнению, немецким живописцам и скульпторам не следовало ехать на юг «приноравливаться» к новому стилю. Они могли творить и в привычной обстановке, но в духе нового времени, ощущавшемся и на северной стороне Альп. Связывая рассказы купцов, получаемые отовсюду, с представлениями гуманистов, окрыленные фантазией, они сами должны были развивать современные формы искусства. На основе этих воззрений императора в Германии возникло направление стиля, которое можно назвать «максимилианским искусством»: некое теоретическое соединение итальянского Ренессанса, нидерландской поздней готики и немецкого натурализма.
