— Выше нос, детка! Положись на меня, — пообещал он. Сандра ожидала поцелуя, но Фрэнк, очевидно, всерьез воспринял ее просьбу убрать руки. — Надень купальник, а я соберу детей. Вчера мне рассказали об одном чудесном местечке.
Несколько километров по лесной дороге на машине, а потом пешком по тропинке — и они оказались в сказочном месте. Песчаный пляж на берегу речки Чаттуга был великолепен. В ширину река метров десять, а в глубину — по пояс. Лучшего места для купания и представить трудно! Но самое удивительное заключалось в другом: наклонная скала, скользкая и гладкая, будто специально предназначенная для катания, опускалась с берега в воду. Фрэнк показал детям, как съезжать с горки. Взобравшись на нее при помощи привязанной к дереву веревки, сел и… полетел вниз. С громким всплеском он плюхнулся в холодную воду.
Сандра решила последовать его примеру. Дети, сидя на берегу, замерли, предвкушая новое зрелище. Однако вблизи скала оказалась гораздо круче и страшнее. Но не могла же Сандра спасовать под пытливыми взглядами восьми круглых ребячьих глаз, и особенно перед парой насмешливых взрослых.
Зажмурившись, Сандра бросилась вниз. Слишком быстро набрав скорость, она вылетела на стремнину реки и погрузилась в брызги. Ее спуск имел бешеный успех. Пока Сандра вместе с Кристи нежилась под солнышком, растянувшись на горячем песке, старшие дети под предводительством неутомимого дядюшки влезали на скалу, сначала скакали по ней, как горные козлы, а потом скатывались один за другим.
Несколько часов провели они около воды — катались, купались, загорали. Обедали прямо на берегу.
Сандра была счастлива. Жизнь прекрасна, думала она. Какая прелесть — эти маленькие праздники!
Дети без устали носились взад-вперед по скале. Кристи, съехавшая несколько раз, сидя на коленях у Фрэнка, дрожала, как овечий хвостик, но старалась не отстать от братьев и сестры.
— Ну что, лучше стало? — спросил Фрэнк, собирая с песка остатки обеда.
— Значительно, — благодарно улыбнулась Сандра, не умеющая долго таить обиду. — Спасибо вам!
— Я рад. Иногда не мешает встряхнуться! Когда захандришь в следующий раз, скажи, — отыщу еще какое-нибудь чудо природы.
Господи! Да он сам — чудо природы, подумала Сандра про себя, улыбнувшись в ответ. Однако ее хорошее настроение длилось недолго — до вечера. Как всегда, веселый и ласковый с детьми, Фрэнк пулей вылетел из дома, как только те отправились спать.
Стоя у окна, Сандра смотрела на уносящуюся по дороге в сторону Хайленда машину Фрэнка. Так недолго и шины стереть! Мчится, будто она за ним гонится…
Впереди был беспросветный, как тюремное заключение, вечер. Сандра решила включить телевизор. Несколько минут она упорно заставляла себя следить за вяло развивающимся сюжетом. Так и не разобравшись, кто главный злодей, а кто невинная жертва, она выключила телевизор.
Не посмотреть ли книги, подумала она. Интересно, что читает эта Майра-Лу? Однако и на книжных полках не было ничего занимательного. Все, как у всех… Ну, может, толстенный исторический роман со средневековой красавицей на обложке вносил разнообразие. Сандра начала вчитываться в эту галиматью, когда неожиданно зазвонил телефон.
Звонил самый известный адвокат Таллахасси. Он не стал распространяться, сказал лишь, чтобы Фрэнк немедленно перезвонил ему, как только появится.
Сандра посмотрела на часы. Стоит ли беспокоить Фрэнка? Торчит наверняка у этой Майры-Лу. Решила, что незачем.
Еще час она пробыла в ванной — мыла голову, приводила в порядок ногти. А потом зачем-то долго терла абсолютно чистую ванну… Когда Фрэнк наконец вернулся, Сандра дремала на качелях. В халате поверх ночной рубашки…
— Сандра, — шепнул он ей на ушко, — меня давно никто не ждет по вечерам, с тех пор как на шестнадцатилетие отец вручил мне ключи от машины. Оказывается, это ужасно трогательно!
Приоткрыв глаза, Сандра увидела склоненное улыбающееся лицо Фрэнка и вздохнула.
— Хорошо, что вы дома. Звонил ваш адвокат, Фрэнк. Просил позвонить ему сразу, как вернетесь.
— А почему ты не позвонила Майре-Лу? Знала же, что я там!
— Не хотела вам мешать, — с достоинством ответила Сандра.
— Напрасно! Звонок адвоката важнее любых архитектурных проектов.
— Архитектурных проектов?!
— Именно! А чем, по-твоему, я занимаюсь каждый вечер? Мы с Майрой-Лу обсуждаем проект постройки жилых комплексов-кондоминиумов в Сапфировой долине. Я хочу, чтобы они гармонично вписались в ландшафт.
— Вот так? А я представляла ваши вечера совсем иначе. Вы же говорили, что расслабляетесь.
Фрэнк, запрокинув голову, рассмеялся. Продолжая сотрясаться от хохота, он обнял ее.
— Ну, девушка из Джорджии, ты просто…
— … Неподражаема, — закончила она. — Идите и звоните адвокату.
Новости, по всей видимости, не особенно порадовали. Готовя кофе, Сандра слышала из кухни раздраженный голос Фрэнка. Когда раздался звук брошенной на рычаг трубки, она осторожно просунула голову в дверь.
— Мне ничего не угрожает, если я войду? — сказала она. Взгляд Фрэнка был полон такой глубокой печали, что у нее сразу же отпала охота шутить. — Ради Бога, что стряслось, Фрэнк? — спросила Сандра, подходя ближе.
Он взглянул наверх, где спали дети, и жестом пригласил ее выйти на веранду.
— Господи! — На лице его отразилось беспокойство. — Не дай Бог, Каролина слышала разговор!
Сандра тихонько поднялась наверх проверить.
— Не волнуйтесь, она крепко спит. Хотите поделиться новостью или мне лучше удалиться?
Прошло несколько минут, прежде чем он ответил.
— Родная сестра Тома, отца детей, подала прошение об опеке. Мой адвокат предупредил, что скорее всего ее ходатайство будет удовлетворено.
Сандра в ужасе отшатнулась.
— Но почему, Фрэнк? Детям же так хорошо с вами!
— А потому, что их тетка — беспринципная алчная особа, и ею движет отнюдь не забота о детях. Том и Дженелл были богаты, и детям досталось огромное наследство. Многим за всю жизнь не доводилось видеть таких денег. Правда, ими нельзя распоряжаться до достижения наследниками совершеннолетия, но уж эта нахрапистая тетенька Кэтрин сумеет найти возможность прибрать денежки к рукам. Вне всякого сомнения!
— Но почему адвокат считает, что такой женщине доверят детей?
— Потому что эта тетя Кэт — один из столпов так называемого порядочного общества! За плечами безупречное замужество за старым идиотом, который не смеет рта открыть в ее присутствии. Одним словом, добродетельная особа… Следовательно, прекрасный кандидат в опекуны. Не то что я!
— Фрэнк, но вы прекрасный отец!
— К сожалению, это не аргумент для судьи. Поверь, Сандра, я сделаю все, чтобы дети остались со мной, но ведь ты не знаешь, как я жил до сих пор! — Он горестно покачал головой. — До этой трагедии я никогда не оставался в одном месте дольше, чем на полгода. Исколесил всю страну, с легкостью находя и бросая работу, оставляя за собой громкую славу настоящего Казановы… И такой человек вдруг оседает на месте и берет ответственность за воспитание четверых детей. Какой судья поверит мне?!
