— Фрэнк, я нахожу, что это… — Сандра запнулась. — Поймите, легковесно что ли…
— Как вы сказали? Легковесно? — Запрокинув голову, он расхохотался. — Беспокоитесь о своей репутации, сладкая Джорджия Браун? Нет, не Джорджия… Персик из Джорджии.
Сандра возмутилась.
— Возможно, для вас это пустяк, а для меня важно…
— Ну да, ну да! Вы девушка серьезная, строгих правил, — сказал он Глубокомысленно. — А скажите, вам не доводилось читать готические романы? Ну так вот, можете сообщить вашим друзьям, что вас пригласили в приличный дом к детям в качестве гувернантки, — добавил он прищурившись.
— Гувернантка в персональной палатке! Это что-то новое…
— Ах, Сандра! Допустим, я мог бы распушить перед вами хвост, но ведь все впустую, если четыре пары глаз всегда начеку, так? Успокойтесь! Вам ничто не угрожает. Будете спать вместе с девочками, и ваше целомудрие останется при вас. Удовлетворены?
Сандра чуть было не сказала «да», но воздержалась: почему-то его слова странным образом разочаровали ее. Но ведь он сказал, что если бы не четыре пары глаз!.. Вздохнув, она уклонилась от прямого ответа.
— Думаю, вам следует пригласить того, кто вам ближе, кого вы хорошо знаете.
— Кого я знаю хорошо, а говоря проще — с кем я близок, тому бы я и кошку не доверил, — отрубил он. — Прошу вас, назовите цену, ибо вы единственная женщина из моих знакомых, кому я могу доверить детей.
Уложив клевавшую носом Кристи в детскую кроватку — девочка и во сне не отпускала ее руку, — Сандра пришла к окончательному выводу: счастье и покой этой крохи и есть самая высокая цена. И хотя ей хотелось бежать из этого дома без оглядки, она согласилась с предложением Фрэнка, сказав, что проведет лето с ними. И когда он, притянув ее к себе, запечатлел на ее щеке отнюдь не братский поцелуй, Сандра почувствовала, что ее жизнь никогда больше не будет такой, какой была до сих пор.
3
— Попробуем еще раз, — сказала Сандра бодрым голосом, когда палатка, зелено-белая красавица, осела на пол, растянувшись складками из брезента и противомоскитной сетки прямо напротив дверей квартиры Фрэнка. — Попытаемся еще разок!
— Попытка, как говорится, не пытка, а инструкцию читали? — прозвучал за ее спиной ехидный голос Фрэнка.
Кинув на него неодобрительный взгляд, она заметила:
— Двести раз, мистер Хэзлтон! Ну а если вы все так прекрасно, пожалуйста, просим — продемонстрируйте свое умение.
— Сущий пустяк! В детстве мы с Дженелл обожали походы. Я только и делал, что ставил палатки. Дело мастера боится, так что учитесь! Смотрите и запоминайте.
Засучив рукава белоснежной рубашки и ослабив галстук, он провел совещание с публикой, четко обозначив, кому что делать. Деревянный молоток вручили Кристи и велели забивать колышки.
Через пару минут груда брезента, словно по мановению волшебной палочки, превратилась в роскошное жилище.
— Думаешь, можно зайти внутрь? — поинтересовался Дэвид с сомнением в голосе. — В последний раз — я только туда, а палатка мне по кумполу!
— Смелее, мой мальчик! — сказала Сандра. — Думаю, теперь все в порядке.
— Ловко я раскинул этот шатер! Правда, Сандра? — Фрэнк горделиво поглядывал на свою работу, опуская закатанные рукава.
— Я с детства приучена говорить только правду, но бывают случаи, когда хочется слукавить. Однако будем благородными. Работа классная! Вы удовлетворены? — спросила она и вскинула голову, отчего взметнулись вверх две ее косички.
Фрэнк положил ей на плечо руку и с высоты своего роста созерцал забавные жгутики, заплетенные над ушами, желтую майку с короткими рукавчиками и белые шорты. Сандра была босиком.
— А знаете, вам незачем беспокоиться о том, что скажут про вас окружающие. Со стороны можно подумать, будто вы моя дочь.
— Если и вы так будете считать, тогда мы поладим, — отреагировала она, не задумываясь.
— Сладкая Джорджи… — начал было он, но запнулся. — Мисс, ваше целомудрие в надежных руках, то есть я хочу сказать, что когда вы рядом со мной, вам ничто не угрожает.
— Это меня радует, — сказала Сандра, поведя плечом. Он убрал руку. Уперев руки в боки, она спросила: — Позвольте поинтересоваться, приобрели ли вы палатку для себя и мальчиков?
— Все в порядке! Предки откопали ту, в которой я обитал в годы моего непорочного отрочества. Багаж уже получен.
Сандра задумалась. Прошло целых две недели, как она рядом с ним. Человек, как ей показалось, без комплексов, легкий в общении, в душе он, похоже, остался консерватором.
Вот, пожалуйста, всем палаткам, усовершенствованным и продуманным до мельчайших деталей, предпочел ту, которая напоминала бы о милой поре юности. Стало понятно, почему он надумал восстановить старый дом вместо того, чтобы строить новый, по своему проекту. И то, что решил заменить отца детям, за которыми нужен глаз да глаз, тоже не случайно. Фрэнк Хэзлтон — необычный человек, заключила Сандра.
— А вы уверены, что палатка в хорошем состоянии? — спросила она. Не без умысла добавила: — Ведь столько лет прошло!
— Для хорошей палатки годы не имеют значения. На мой век хватит. — Протянув руку, он дернул ее за косичку над правым ухом. — А вы, дерзкая девчонка, не забывайте, что, начиная с завтрашнего дня, целый месяц ваш босс — я.
Две недели после того памятного утра, когда Сандра дала согласие провести с Фрэнком и его детьми остаток лета в горах, пролетели незаметно: покупки, сборы и прочие дела.
— Ну что ж, — сказала Сандра, — кажется, мы все предусмотрели. Во всяком случае, я могу сказать, что мы готовы, — добавила она, наблюдая, как дети упаковывают палатку.
— А я, со своей стороны, внес кое-какие изменения, — сказал Фрэнк, поглядывая, не требуется ли его помощь. — Решил не покупать плитку с газовыми баллончиками. Пусть все будет по-настоящему — костер, котелок, жаровня… — Он наклонился и подобрал колышек от палатки.
Сандра усмехнулась.
— И будете кашеваром, да?
— С превеликим удовольствием, если вы сумеете поставить палатку, нарубить дров для костра и… многое другое.
На следующее утро, когда заря еще только занималась, обещая славный июльский денек, Сандра была уже на ногах. Предстоящее путешествие наполнило ее радостным ожиданием. Девочки еще спали. Она сидела в кресле, предаваясь сладким мечтам. Ах, Фрэнк!.. Такой милый. А какая славная у него улыбка. А руки — сильные, ловкие… Сандра улыбнулась. Последнее время они оба вели себя чрезвычайно корректно. Пройдет меньше часа, и начнется сказочное путешествие. Как славно! Она с наслаждением потянулась. Впервые в жизни она отправляется отдыхать…
— Пора просыпаться, мои славные! — тихо сказала Сандра.
Когда темно-синий фургон остановился у подъезда, возбуждение достигло предела. Багаж, суета — все это заняло считанные минуты. Сандра руководила посадкой.
