– Я заплачуґ! – не желал униматься ледяной.
Воришки столкнулись посреди лабиринта, и теперь один из них подсаживал другого, помогая заглянуть через стенку. Очень даже разумно себя ведут, подумал Вихрь. Уж куда разумнее, чем сейчас его приятель.
– Куплю их у тебя! – продолжал тот. – Я как раз подыскивал новых питомцев.
– В самом деле, принц Холод? – Стервятник вальяжно развалился в золочёном кресле. – И чем же ты мне заплатишь? Королева ледяных драконов считает тебя погибшим, и ничего своего у тебя больше нет.
В павильоне воцарилась мёртвая тишина. Вихрь с трудом заставил себя вдохнуть. Надо держать себя в лапах, иначе ни одним из путей бегства, которые он успел присмотреть, воспользоваться не удастся.
Стервятник раздражённо махнул крылом охранникам, кивая на лабиринт.
– Унесите всё! Гости помешали довести эксперимент до конца, мы продолжим завтра.
Угодливо поклонившись, драконы подхватили с двух сторон деревянный щит с лабиринтом и вылетели в сад. Холод беспомощно проводил их взглядом, в то время как Вихрь не мог оторвать глаз от деда. Тот знал не только имя ледяного, но и всю его историю! С каких это пор новости в Пиррии расходятся так быстро? Неужели у Стервятника шпионы даже в Ледяном дворце?
– Ну что же, Вихрь… – Старый дракон одобрительно кивнул внуку. – Я рад видеть, что и ты, подобно многим сотням песчаных со всех уголков нашего королевства, осознал ничтожество Тёрн и явился выразить свою преданность истинной власти.
В голове у дракончика разразилась настоящая битва. С одной стороны раздавались крики: «Подыгрывай ему! Выведай всё, что можно! Главное – выжить!» – А с другой слышался гордый рык: «Нет! Нет, никогда! Я ни за что не предам свою королеву!»
– Много сотен? – переспросил он, чтобы выиграть время.
– О да! Уважение к Тёрн, и без того невеликое, стремительно падает. Уже всем ясно, что пользы для простых драконов от неё никакой. Что ей удалось улучшить в Песчаном королевстве? Считай, ничего. Жизнь стала слаще разве что для Вольных когтей, которые купаются в роскоши во дворце. Думаю, ты и сам это понимаешь. Власть и богатство перетекают в лапы льстивых прихлебателей у трона, а для других они пожалеют и финика.
«Неправда! – зарычал мысленно песчаный дракончик. – Тёрн не такая! На себя посмотри!»
– Взять хотя бы те трагические взрывы на базарах, – продолжал Стервятник, протягивая лапу к горшку с финиками. – Простые драконы гибнут, а королеве хоть бы хны. Понятия не имеет, кто всё это устроил – да ей и дела нет. Зато мне есть! Я выяснил, кто злоумышленники, и только я могу защитить от них своё родное племя!
– Ты знаешь, кто подбрасывал взрывчатые кактусы? – недоверчиво спросил Вихрь.
– Вот именно! – Стервятник повернулся к стоявшему рядом дракону. – Приведи-ка сюда нашего разговорчивого друга! – Охранник кивнул и поспешил к выходу в сад.
– Поразительная беспечность! – фыркнул Стервятник, вновь самодовольно откидываясь в кресле. Серьги-пауки качнулись в ушах, отбрасывая режущие блики солнечного света. – Драконы уже повсюду говорят, что Тёрн не может обеспечить их безопасность. – Он закинул в пасть горсть фиников и принялся шумно жевать. – Зато я могу!
– В самом деле? – вежливо удивился дракончик, скрывая раздражение. – Но как?
– Я набрал своё собственное войско! – похвастался пятнистый дракон. Он ударил золочёным кончиком хвоста в подвешенную медную пластину, и по саду прокатился раскатистый гул.
Отовсюду стали появляться драконы – из каждого уголка, из-за кустов, с крыш и верхушек деревьев. Чёрные капюшоны скрывали морды, а на шеях висели золотые медальоны с силуэтом хищной птицы, в которой Вихрь узнал стервятника.
– Закон и порядок в городе теперь поддерживаем мы, – продолжал дед, – а скоро возьмём в свои лапы и всё королевство! Мои драконы занялись вплотную загадочной историей со взрывами в оазисах, которую королевское расследование только запутало, и выяснили, кто за ней стоит. Теперь злодеи ответят за всё!
К павильону стекались всё новые чёрные капюшоны, и Вихрь с горечью отмечал, как возможные пути бегства отрезают один за другим. Вот их уже только три… теперь два – и оба сомнительные.
Кто все эти драконы? Где он нашёл так много негодяев, готовых следовать за ним по пути зла?
Стервятник широко повёл крылом, будто демонстрируя россыпь драгоценностей.
– Я называю их своими Когтями власти!
Песчаный дракончик вздрогнул. Ледяной рядом с ним сдавленно зашипел сквозь зубы.
Пророчество! Власть в когтях, которой нужно бояться!
Все считали, что это о дракомантах, – а что, если о тайном войске деда?
– «Когти мира» всегда казались мне слишком громкими словами для жалкой кучки слабаков, – хмыкнул Стервятник, – поэтому я решил улучшить и суть, и название… Ага, вот и он!
Охранник возвращался, ведя за собой дракона, так густо увешанного драгоценностями, что издали было трудно различить, какого он племени. Шею обвивали золотые цепи, свисая с вычурной диадемы с рубинами, которая совсем не сочеталась с изумрудными и топазовыми серьгами. Серебряная кольчуга на груди сверкала сапфирами, а крылья покрывала вуаль из золотистого шёлка. Был даже ажурный чехол для хвоста в виде множества миниатюрных коготков с сапфирами, сжимавших каждую чешуйку. От чехлов отказались ещё столетия назад, потому что мешали летать.
Такого смехотворного зрелища Вихрь не мог припомнить, а Холод кривился, болезненно моргая. Однако за режущим глаз блеском драгоценностей скрывалась невзрачная грязно-бурая чешуя, а морда незнакомца была широкой и приплюснутой.
Земляной дракон? Вихрь задумчиво почесал рога.
Даже дед невольно приоткрыл пасть, наблюдая за позвякивающей на ходу грудой побрякушек. В глазах его мелькнуло раздражение. Должно быть, недоволен, подумал Вихрь, что земляной так явно выставляет напоказ щедро отсыпанное вознаграждение. А может, Стервятнику просто не нравится, когда кто-то выглядит богаче, чем он сам?
– Как устроился, Трясин? – осведомился хозяин с подчёркнутой вежливостью. – Всё хорошо?
– Да уж точно лучше, чем тюремная камера! – бодро отрапортовал земляной, чуть запинаясь, словно читал по написанному.
– Не мог бы ты повторить своё признание для наших дорогих гостей? – Стервятник указал крылом на Вихря с Холодом.
Трясин перевёл на них взгляд и вдруг отшатнулся, звякнув золотыми цепями, и втянул голову в плечи с выражением ужаса. Однако, тут же успокоившись, глянул с прежней молодцеватой улыбкой.
«Что бы это значило?» – задумался песчаный дракончик.
– Конечно, мой господин! – вытянулся земляной. – Взрывы в оазисах Песчаного королевства организовала королева Ибис и её подданные! – доложил он, старательно отводя глаза от Вихря.
Нет, не может быть, поморщился тот. Зачем так явно лгать?
