– Понял теперь? – прищурился дед. – В отличие от Тёрн, я провёл настоящее расследование, точно выяснил, кто нападал на наше племя, и только я способен сплотить его, чтобы дать отпор коварному врагу! Я и мои Когти власти!
Трясин преданно кивнул, вновь зазвенев цепями.
Зачем это земляному? Неужели ради одного богатства? Как деду удалось отыскать предателя, готового на такую подлость – втянуть нас в новую войну, обречь на гибель своих соплеменников, и всё за какие-то побрякушки?
Очевидная же ложь! У королевы Ибис нет никаких причин нападать на песчаных. Земляные и без того хлебнули лиха на прошлой войне.
– Понял, внуґчек? – повторил Стервятник. – Теперь мы знаем ужасную правду, и всё благодаря мне! А чтобы отразить новую угрозу, племени необходим сильный вождь – такой как я, а не лживая, продажная и самодовольная Тёрн! – Он кивнул земляному. – Можешь идти, Трясин.
Тот развернулся и поспешно, насколько позволяла золотая сбруя, потрусил прочь, а татуированный дракон встал с кресла и шагнул к внуку, величественно выгнув длинную шею и обдавая удушливым ароматом дорогих духов.
– Вижу, ты согласен со мной, раз явился предложить свою помощь, и как раз вовремя!
Песчаный дракончик с трудом подавил закипающий гнев. Спокойно! Главное сейчас – побольше узнать.
– А что от меня требуется? – поинтересовался он.
– Прежде всего, расскажешь о крепости Тёрн, системе охраны и возможных в ней лазейках – всё, что способный шпион мог выведать за эти годы, включая пароли, с которыми мои Когти смогут пробраться во дворец… А затем вернёшься к нашей жалкой королеве, но не с пустыми лапами, а с подарком!
Вихрь глубоко перевёл дух, стараясь успокоиться.
– А где малютка Страус? – Он постарался убрать из голоса дрожь возмущения.
– Хм… Страус… – задумался старый дракон. – Ах да, дочка военачальника! С ней всё в порядке, абсолютно счастлива. Ей тут нравится. Оказаться в плену у своих – что может быть лучше?
– Я хотел бы с ней увидеться.
– А я хотел бы увидеть на Песчаном троне новую королеву! Настоящую, которая проложит выгодные мне торговые пути, чтобы наше Гнездо выросло в процветающую столицу, какой и должно быть! Ты только представь, какие перед нами открываются перспективы – перед твоими родственниками, старыми друзьями и всеми земляками! Мы обретём сказочное богатство, будем править всей Пиррией! А чужаков и смутьянов выметем поганой метлой – раз и навсегда!
Слушая его, Холод всё больше кривился.
– Новую королеву? – переспросил он. – Кого, неужто Пламень?
Песчаный с сомнением хмыкнул. Ему приходилось видеть после войны единственную уцелевшую дочь королевы Оазис. Тёрн позволила ей жить во дворце с условием не вмешиваться в дела королевства. Пламень радостно согласилась, истосковавшись по родным пескам за долгие годы на границе ледяной тундры, и с тех пор занималась лишь полировкой собственной чешуи и драгоценностей. Вихрю она показалась глупой донельзя – полная противоположность рассудительной и драконолюбивой Тёрн.
– Нет-нет, – поморщился Стервятник, – кому нужна эта дура Пламень? Речь совсем не о ней. Так вы не слышали о новой претендентке на трон, юные драконы? О ней стало известно только недавно, и теперь всё королевство полнится слухами. Родная внучка королевы Оазис чудом избежала когтей своей злобной бабки и с самого яйца росла в безвестности. Особа королевской крови, не то что Тёрн, у которой…
– Оникс! – перебил Вихрь, поражённый догадкой, словно укусом драконьей гадюки.
Стервятник изумлённо захлопнул пасть и пристально глянул на внука.
– Ну конечно! – горячо продолжал дракончик. – Вот почему она так заносчиво себя вела! Внучка Оазис – но чья дочь? Неужто Ожог или Огонь поручили доверенным слугам спрятать яйцо и вырастить дочь в надёжном укрытии? Нет, Ожог не спустила бы с неё глаз, зачем ей лишняя угроза… А Огонь никогда никого не любила, и ей в голову не пришло бы заводить драконят. Пламень? Та, конечно, легкомысленная, но уж запомнила бы наверняка – хотя бы потому, что яйцо доставило бы ей беспокойство – и после войны отправилась бы искать дочку, а не сидела во дворце… – Он тараторил, слова не поспевали за мыслями. – Тогда остаются королевские сыновья, а из них только про Искра известно, что он имел тайную возлюбленную и даже собирался с ней бежать – но Оазис узнала и приказала убить её совсем незадолго до собственной смерти. Возможно, матери всё-таки удалось выжить и спасти яйцо. Оникс как раз примерно в том возрасте и вполне может быть дочерью Искра и внучкой королевы Оазис – если, конечно, не самозванка.
В павильоне повисла тишина.
– Ну и мозги у тебя! – первым заговорил ледяной. – Послушаешь, так и свои закипят.
– Да уж, соображаешь! – одобрительно кивнул дед. – Так и знал, что ты самый умный из драконят Кобры.
Куфия, сидевшая в стороне, испустила обиженный рык. Сирокко рядом с ней встрепенулся, перестав чистить когти, и испуганно пробубнил:
– Что? Я не… ничего такого…
Не обращая на них внимания, дед разглядывал младшего внука.
– Ну вот, теперь наконец твой блестящий ум послужит правому делу, – важно произнёс старый дракон. – Нашему делу!
– Нет! – Вихрь гордо выпрямил шею и туго прижал крылья к бокам. Соврать не получится, понял он, нельзя позорить себя даже притворной изменой. – Я служу королеве Тёрн и останусь ей верным до конца!
Горбатая морда Стервятника исказилась в презрительной гримасе.
– Ты так говоришь, потому что Тёрн промыла тебе мозги. Ты долгие годы не думал собственной головой, лишь слепо выполнял приказы. Не принадлежал самому себе! Всему королевству известно, что её Вольные когти настоящая секта, спроси кого хочешь. Сколько можно быть тупым исполнителем, Вихрь? Подумай наконец о своих интересах!
– Я и думаю о них! – ощетинился Вихрь. – Думаю своей головой!
– Тогда пусть твоя голова приведёт тебя обратно в семью, – кивнул дед с показным добродушием. – Когда-то ты любил своих родных, был таким же, как мы. Наверняка Тёрн наговорила про нас кучу гадостей, постаралась ожесточить тебя, настроить против семьи. Разве так поступает мудрый правитель? Вспомни, как мы играли с тобой, отгадывали загадки, как собирались все вместе на обед. Я с самого твоего детства готовил тебя в преемники! Какие счастливые были времена…
Пристальный взгляд Стервятника завораживал, словно королевский Ониксовый глаз, затягивая кругами в неведомые чёрные глубины. Казалось, смотришь в зловещую бездонную пропасть.
Однако дракончик вовсе не собирался поддаваться гипнотическому взгляду и гладким речам. Краем глаза он посматривал на Сирокко с Куфией, которые служили постоянным напоминанием о ежедневной травле в юные годы, пока Тёрн его не спасла.
– Я никогда не чувствовал себя одним из вас! – твёрдо заявил он. – Отдай нам Страус и отпусти с миром, тогда я попрошу королеву сохранить тебе жизнь.
