– Х-хочу рубин прямо во лбу! – громко заявил Сирокко, качнувшись к ней. – С-сделаешь? – Споткнувшись о собственный хвост, он повалился мордой на дорожку и пьяно заревел, хватаясь за расквашенный нос.
Куфия раздражённо фыркнула.
– Луны и змеи, как ты мне надоел! Из-за тебя наш дед и считает нас идиотами – потому что всё время видит твою тупую рожу!.. А вы почему не в патруле? – рявкнула она на Страус с Вихрем. – Разве не знаете, что сегодня особый режим?
– М-мы, – заикаясь, пробормотала Страус, – мы… У нас пересменка.
Куфия гневно выпрямилась, величественно изгибая шею и вырастая, казалось, вдвое.
– Ты как разговариваешь? – зашипела она. – Когда-нибудь я всё тут унаследую! Братья умрут, и тогда все будут ползать передо мной, как сейчас перед Стервятником. – Она гордо откинула голову и тут заметила дракониху в кустах. – Мама? Р-разве ты…
Кобра двинулась так стремительно, что Вихрь не смог бы остановить её, не догадывайся он, что произойдёт. Метательный диск уже почти взвился в воздух, но дракончик успел подскочить и оттолкнуть занесённую лапу.
– Мама, не убивай их! – крикнул он. – Они же твои драконята!
– Ты мой единственный дракончик, – бросила Кобра, потянувшись за другим чакрамом.
– Вихрь? – ахнула Куфия.
Отшатнувшись, она раскрыла пасть, чтобы позвать на помощь, но подоспевший Холод прыгнул сверху и повалил её мордой в твёрдый мрамор дорожки. В тот же миг Страус навалилась на лежащего Сирокко и зажала ему крыльями пасть.
– Нет! – горячо воскликнул Вихрь, обращаясь к матери. – Они скверные, но всё же мои брат и сестра!
Он бросился на помощь к Страус, срывая на бегу капюшон. Плотная чёрная ткань не только хорошо скрывала морду, но и годилась, чтобы заткнуть пасть. Вскоре Сирокко с Куфией были надёжно закутаны в матерчатый навес, сорванный с беседки у фонтана, и лежали рядышком в кустах позади статуи.
– Не думала, что за годы службы у Вольных когтей ты останешься таким же чувствительным слюнтяем, – ядовито прошипела Кобра, глянув на довольного Вихря.
– Сочувствие – не признак слабости, – фыркнул он.
Ледяной дракончик тревожно вглядывался в темноту.
– Может, полетим уже, – буркнул он, – пока не наткнулись ещё на кого-нибудь из вашей любящей семейки?
Мимо фонтана и ещё одной статуи Стервятника они пришли к полянке, тесно утыканной большими колючими кактусами, за которыми виднелась внешняя стена резиденции, а над ней – ширь ночного неба с россыпью ярких звёзд.
– Отойдите-ка подальше, – распорядилась Кобра. – Сейчас будет весело. – Она набрала воздуха и выдохнула в сторону кактусов большой огненный шар.
Мощные взрывы загрохотали один за другим, и все ловушки Стервятника поблизости сработали вслед за ними.
– Что за… – растерялся Холод. – Сама же говорила, уходим потихоньку.
– Сначала потихоньку, а потом рвём когти, – уточнила Кобра, стрелой взмывая к небу сквозь клубы чёрного дыма.
В треске разрывов и рёве пламени трудно было расслышать что-то ещё, но Вихрь не сомневался, что Когти власти слетаются к кактусовой поляне со всех концов резиденции. Он ухватил за лапу Страус и поднял за собой в воздух, усердно работая крыльями.
– Лети и не оглядывайся! – крикнул он малышке, перемахивая через стену.
Лунно-серебристая чешуя ледяного принца мелькала в дыму бок о бок с песчаными. Все трое устремились за Коброй на север, в направлении дворца королевы Тёрн.
Глава 11
Песчаный дракончик не мог припомнить, когда спал в последний раз, но усталости совсем не ощущал. Крылья звенели от тревоги, словно заряженные молнией, и трепетали в порывах попутного ветра, который нёс его высоко над барханами всё ближе и ближе к Песчаному дворцу.
Только бы Тёрн была жива! Пусть Мракокрад занимается своими делами и не обращает пока внимания на пустыню и песчаных!
Первое время далеко за спиной слышался шум крыльев, но потом преследователи отстали, видимо, повернув назад в Гнездо скорпионов. Оставалось только гадать, что теперь предпримут Стервятник с Оникс, какую жестокую месть они задумали.
Продолжая махать крыльями, Вихрь поднял к призрачному лунному свету передние лапы и стал разглядывать медные браслеты. Как бы их использовать, чтобы остановить деда… если, конечно, вообще удастся понять, как действуют эти зачарованные игрушки.
– Мы уже почти дома! – Малютка Страус радостно закувыркалась в воздухе.
И правда, в сиянии лун уже вырисовывались очертания крепости. При виде её Вихрь до сих пор ощущал прилив гордости, смешанной со страхом – как будто в самый первый раз, когда в голове мелькнуло: «Ой, как близко! Огонь поймает нас и всех перебьёт!»
Всё давно уже иначе. Злобная принцесса побеждена, её больше нет, дворец и крепость теперь наши, а песчаными драконами правит Тёрн – лучшая королева всех времён!
Когда-то на стенах крепости торчали пики с головами казнённых, но их давно убрали, древние камни выскребли и отмыли дочиста от потёков крови, а затем выкрасили свежей краской. Тёрн хотела совсем снести зловещие стены, как снесла жуткую башню уродцев, чтобы ничего больше не напоминало о жестокостях Огонь, но в первые месяцы правления навалилось слишком много других срочных дел.
На стене впереди виднелись фигуры стражей, их торчавшие копья походили издалека на шипастые хвосты ледяных. В окнах дворца кое-где горел свет.
Замедлившись, Кобра, летевшая первой, описала круг и пристроилась бок о бок с сыном.
– Вольные когти – вперёд! – оскалилась она в зубастой улыбке, снова перекидывая свой тяжёлый мешок с плеча на плечо. Похоже, нервничала.
– Тебе здесь куда безопаснее, чем у деда, – заверил дракончик.
– Мне всегда будет безопаснее рядом с тобой. – Глаза матери заблестели. – Когда-нибудь уберём Стервятника и станем править Гнездом с тобой вместе. Вся резиденция и сокровища перейдут к нам.
– Если я стану править Гнездом скорпионов, то первым делом превращу резиденцию в приют для сирот и раненых солдат.
Кобра прищурилась, словно подозревала, что он шутит.
– Правильно, – кивнула она наконец. – Ты прав, конечно. Я бы тоже так сделала.
С крепостной стены поднялись двое стражей и направились навстречу. Даже в тусклом сиянии двух полумесяцев в ночном небе Вихрь узнал товарищей по Вольным когтям.
– Бежа! Пал! – крикнул он. – Мне надо немедленно встретиться с королевой!
Облетев вокруг гостей, стражники с улыбкой помахали малютке Страус и закинули копья на плечи.
– Конечно, Вихрь, – рассмеялся Пал. – Вижу, дело у тебя, как всегда, срочное?
