– Ого! Так ты, выходит, тоже тайный дракомант?
– Нет, – печально вздохнул Вихрь, возвращая свою серьгу в ухо. «Спасибо тебе, друг», – выплыла из мрака горькая мысль, но он тут же отправил её обратно. – Просто некоторые заклятия Карапакса оказались не такими уж бесполезными… Принеси-ка мне мешок побольше, – попросил он. – Ещё понадобятся двое драконов порезвее: один полетит в Мечту, а другой – к королеве Глетчер.
Холод поспешил к двери. Вернувшись, он обнаружил рядом с Вихрем груду серёг, и это было ещё не всё – песчаный дракончик вывалил на пол очередную порцию, кинул несколько обратно и продолжал шептать. В душе шевельнулась злость: не мог наколдовать миску побольше! С другой стороны, откуда морскому было знать, что она понадобится для таких странных и срочных дел?
– Змеиные жала! – вытаращила глаза Тёрн, входя в комнату следом за Холодом вместе с другой песчаной. – Вихрь, ты чем занимаешься? Ах да, поняла чем… но как?
– Немножко магии, – объяснил он, показывая на деревянную миску. – От того же друга, что зачаровал серьгу. Теперь их хватит на всех ледяных. Если я прав, и болезнь наслал на них Мракокрад, все сразу выздоровеют.
Королева молча смотрела, как растёт сверкающая жёлто-оранжевая куча на полу.
– А не может твой друг остановить Мракокрада совсем? – спросила она. – Например, сделать неуязвимыми для его магии всех драконов Пиррии? Или просто убить его? Говорят, дракоманты всё могут.
– Да, но не все.
Бедняга Карапакс, подумал он. Всю жизнь провёл в страхе – что разоблачат, что сам сделает что-нибудь не то, что навредит кому-нибудь. Впрочем, лучше тот, кто боится, чем тот, кто убивает походя.
– Доверять-то ему можно, твоему дракоманту? – Тёрн подняла серьгу из кучи. – Нет там каких-нибудь скрытых заклятий? Даже не проверишь.
Песчаный дракончик вынул янтарь из уха.
– Вот, гляди! Что с серьгой, что без неё я остаюсь собой, она просто освобождает меня от ложной симпатии и доверия к Мракокраду.
– А как же он? – Королева показала хвостом на ледяного.
– Мне кажется, то заклятие было сильнее, заставляло обожать Мракокрада и во всём соглашаться.
Холод глухо зарычал, меряя шагами комнату.
Подняв серьгу к солнцу, Тёрн прищурилась, вглядываясь в тёплое янтарное сияние. В самом деле, подумал Вихрь, такая мелочь, а защищает от самого опасного дракона.
– У Солнышка такая есть? – спросила королева.
Дракончик кивнул.
– На Яшмовой горе уже у всех должна быть.
– Тогда сделай и для песчаных, как только раздадим ледяным. Чтобы у каждого была! – Она задумалась. – Королевам тоже всем нужно – Ореоле уже послали?
– Да, но получила ли она, не знаю.
– Я проверю Обсидиановым зеркалом, но, если не получится, отправим ещё раз, мало ли что. Пошлю гонца через магический ход – нет, сразу троих, чтобы и к Коралл с Ибис!
– И тогда дурновкусие Вихря заразит всю Пиррию, – неуклюже пошутил Холод.
Тёрн пожала крыльями.
– Что делать, выбора нет.
– Вечно он завидует моему чувству стиля, – хмыкнул песчаный. Он глянул на растущую кучу. – Тут на сколько драконов хватит?
– Не знаю, – вздохнула Тёрн, – делай побольше. – Она кивнула на свою спутницу. – Это моя самая быстрая помощница, она отнесёт, сколько сможет, в Мечту для тамошних ледяных.
– А я заберу остаток в Ледяное королевство, – кивнул Холод.
– Думаешь, тебя примут? – хмыкнул Вихрь, делая перерыв в своих «вдвое, пожалуйста». – Поверят? Тебя же считают мёртвым.
– Ну… когда речь идёт о спасении племени… – Ледяной дракончик, казалось, и сам сомневался.
– Нет, – решила Тёрн, – в королевство полетит какой-нибудь ледяной из Мечты, как только выздоровеет. Оттуда и ближе, времени много не потеряем. А ты останешься здесь и поможешь нам думать, как справиться с этим дракомантом-убийцей.
Она повернулась и вышла, что-то подсчитывая вполголоса.
Вскоре мешок наполнился. Песчаная подхватила его и вылетела в окно. Дракончики молча смотрели, как её бледная чешуя растворяется в синем небе.
Только бы сработало, твердил про себя Вихрь, только бы сработало! Драконы умирают, их нельзя подвести!
День клонился к вечеру, меняя золотое убранство песков на тёмно-пурпурное, а Вихрь всё шептал и шептал над миской. Ледяной принёс еду и подменил, пока он торопливо её заглатывал. Между тем на каменной табличке так и не появилось ни строчки.
Где же ты, Карапакс? Что с тобой?
– Мне пришла в голову ужасная мысль, – заговорил Холод.
– Нет уж, спасибо, – фыркнул Вихрь, – мне и своих достаточно.
– Мракокрад может видеть будущее, так? Значит, если наш план сработает, он узнает?
Песчаный дракончик поёжился, словно от прикосновения ледяного когтя.
– Будущее изменится не сразу… думаю, у нас есть ещё какое-то время, пока он не заметит. Хотя ты прав, конечно, рано или поздно узнает… И тогда начнёт искать, кто ему мешает.
Бедный Карапакс, всё как он боялся! А что делать, не оставлять же ледяных умирать. Сам он наверняка поступил бы так же.
Из-за окна вдруг донёсся приглушённый грохот.
Дракончики тревожно переглянулись. Неужели Мракокрад услышал разговоры о нём и явился сюда, в панике подумал Вихрь. Явился и начнёт убивать, а защитных серёг пока ещё так мало…
Грохот повторился, затем ещё раз, уже ближе. Пол под лапами затрясся, куча серёг дрогнула и рассыпалась.
Вихрь вскочил, морщась от боли в обмороженной лапе. Хотел было вылететь наружу, но рисковать потерей единственного пока оружия против Мракокрада не стал. Торопливо разобрал зачарованную миску и сунул в мешочек, уже висевший на шее, вместе с пригоршней серёг, а Холод меж тем раскидал накопленные по пустым сумкам и спрятал на полках среди кувшинов и коробок с лечебными травами.
Выскочив в коридор, друзья оказались в толпе бегущих драконов. Вихрь начал проталкиваться навстречу, но тут же развернулся, поняв свою ошибку. Вольные когти, а их тут было большинство, вовсе не удирали, а наоборот, хотели защитить свою королеву. Чешуя ледяного, бежавшего по пятам, холодила спину.
Глянув с балкона, выходившего на основные здания дворца, песчаный дракончик замер в ужасе. В крепостной стене зиял широкий пролом, из которого валил клубами чёрный дым, так же как из пролома в крыше сокровищницы. Оттуда доносился шум боя, но понять точнее, что происходит, было трудно. Вихрь поднял глаза к тёмному небу, жалея, что сегодня не полнолуние, и ахнул: свет заслоняли крылья целой тучи драконов. В первый момент он даже подумал, что напали ночные, но тут же разглядел в отсветах пожара желтоватые тона чешуи соплеменников.
– Это не Мракокрад, – обернулся он к Холоду, – а Когти власти. Нас решил навестить мой дед.
