В тот же миг он увидел сквозь разрывы в дыму, как из проломленной крыши сокровищницы поднимается в воздух кошмарная драконья фигура, разрисованная черепами. В поднятых лапах Стервятник держал Ониксовый глаз!
Глава 14
– Друзья! – заревел татуированный дракон. – Соплеменники! Когти власти! Послушайте меня!
Взмахнув крыльями, он опустился на купол, торчащий поверх остальных дворцовых крыш. Интересно, подумал Вихрь, нарочно ли дед выбрал для своей торжественной речи мавзолей с прахом многих поколений песчаных владычиц?
Стервятника окружили трое приближённых и выдохнули струи огня, осветивший оратора зловещим оранжевым сиянием. Драконы внизу прекратили драться и задрали головы, в крепости воцарилась тишина.
– Как же мы дожили до такого? – горестно воскликнул Стервятник. – Песчаные снова бьются с песчаными, а ведь со страшной войны, расколовшей наше племя, прошло всего ничего! Неужели нам мало крови и разрушений? – Он раскинул крылья, словно хотел обнять всех вокруг. – Почему мы так разобщены? Почему держим гнев друг на друга?
«Потому что ты напал на дворец?» – подумал Вихрь.
– Потому что нами правит фальшивая королева, вот почему! – ответил Стервятник сам себе. – Она недостойна этого дворца! Ей нет дела ни до кого, кроме себя! Тёрн захватила Песчаный трон, лишь чтобы обогатиться, и не шевельнёт когтем, чтобы помочь драконам, страдающим и умирающим во всех уголках королевства! Настоящий правитель обеспечивает своим подданным безопасность, он разыскал бы преступников, виновных в гибели его подданных, и строго наказал! Нам нужен тот, кто видит опасность, грозящую племени, а источник этой опасности…
– Ты! – выкрикнул дракончик.
Горящие чёрные глаза Стервятника обратились к балкону, и Вихрь напряг все силы, чтобы не дрогнуть под этим страшным взглядом.
– Вот видите? Даже мой внук, прежде бывший верным подданным Тёрн, согласен со мной! Он знает, что только я разглядел опасность и могу защитить вас всех!
– Я не то хотел сказать! – яростно запротестовал Вихрь, но дед заревел ещё громче, заглушая его:
– Потому что я выяснил, от кого исходит угроза! Я знаю, кто наши враги! Это подлое племя земляных, и у меня есть доказательства!
Толпа внизу изумлённо ахнула, и дракончик болезненно сжался, будто пропустил удар в живот.
– Мы поймали одного из вражеских лазутчиков и заставили его признаться! – продолжал Стервятник. – Мы принесли сюда его оружие, чтобы показать. Теперь все поймут, что только мои Когти власти способны обеспечить безопасность королевства и наказать виновных! – Он воздел над головой Ониксовый глаз, будто собирался обрушить его на чью-то голову. – Друзья мои! Соплеменники! Настало время выбрать нового правителя песчаных драконов!
Вихрь слушал и недоумевал. Где же Оникс? Стервятник даже не назвал пока её имени. Неужели он и правда решил отодвинуть от трона внучку королевы Оазис и занять его сам?
Дракончик окинул взглядом толпу, но никого похожего на Оникс не заметил. Если она всё-таки здесь, что она думает? Что собирается делать?
– Достаточно, Стервятник! – Голос Тёрн звучал спокойно, но отчётливо, разносясь по всей крепости и пескам вокруг.
Все головы повернулись к балкону высокой и стройной Шепчущей башни, где стояла королева. Оттуда правительницы песчаных столетиями обращались к племени, и башню специально построили так, чтобы слышать отовсюду. Правда, пользовались ею в последний раз давно. Принцесса Огонь в бытность у власти ни разу не произносила речей, не видя в них смысла. Да и власть её признавала только часть племени.
– Если ты, Стервятник, незаконно похитил земляного дракона, предлагаю сначала привести его сюда для допроса, а не сеять опасные слухи. А если имеется законная претендентка на Песчаный трон, то мы решим с ней все вопросы в поединке.
– Поединок не потребуется! – крикнул Стервятник. – Ониксовый глаз, главный символ королевской власти, теперь у нас!
– Ониксовый глаз не просто символ, – спокойно возразила королева, – он зачарован. То, что у тебя в лапах, не Ониксовый глаз! – Она сняла с шеи блестящую чёрную сферу в обрамлении золотых крыльев и высоко подняла над головой, давая всем рассмотреть. – Вот настоящий Ониксовый глаз! А у тебя всего лишь копия, которую я держу в сокровищнице, чтобы обманывать воров – и спасать им жизнь.
Стервятник прищурился, и даже издалека Вихрь разглядел в глазах деда досаду, что его провели, за которой всегда следовала жестокая месть.
«Осторожно, Тёрн!» – подумал дракончик.
– А почему мы должны верить, что у тебя настоящий? – раздражённо выкрикнул старый дракон, хищно поглаживая чёрный шар, словно яйцо, из которого должна была вылупиться новая власть.
– Потому что Ониксовый глаз убивает любого, кто пытается взять его незаконно! – Королева слегка улыбнулась. – Как видишь, я до сих пор не умерла.
Старик с опаской взглянул на шар у себя в лапах. Драконы внизу переглядывались: все поняли, что имела в виду Тёрн. Держи Стервятник в лапах настоящий королевский символ, его уже не было бы в живых.
– Понятно теперь, почему она Оникс, – пробормотал Холод, – намёк на королевскую кровь.
Вихрь вглядывался в драконов в небе и на крепостной стене, но претендентки так и не разглядел. Оникс должна быть где-то поблизости, а если прячется, значит, что-то затевает!
Вот она! Лишь проблеск движения – кончик хвоста на фоне камней Шепчущей башни, драконья тень, скользящая позади королевы…
– Тёрн, берегись! – отчаянно заорал Вихрь, прыгая с балкона и расправляя крылья. – Сзади!
Он нырнул к крадущейся драконихе, но она уже распрямилась в лунном свете, и ядовитый хвост устремился прямо в сердце королевы. Сердце у дракончика дрогнуло, по чешуе пробежал смертельный холодок.
«Только не она! Ну пожалуйста!»
Однако его крик был услышан. Тёрн резко обернулась и успела отбить удар своим хвостом, а затем толкнула нападавшую в грудь, сбрасывая с балкона. Оникс взмахнула крыльями, замедляя падение, но на неё уже насели семеро Вольных когтей, включая Вихря. Скрутили ей лапы и хвост и зависли в воздухе, ожидая распоряжений.
– Не бейте её, – бросила Тёрн.
Песчаный дракончик глянул с недоумением.
– Он пыталась тебя убить!
Оникс бешено забилась в цепких лапах стражей.
– Я хотела вернуть то, что принадлежит мне по праву! – зарычала она. – Мой трон, мою корону!
– Если ты так считаешь, – усмехнулась Тёрн, – то почему не вызвала меня на честный поединок? Троны не достаются подлым убийцам из-за угла!
– Отлично! – прошипела Оникс. – Я внучка королевы Оазис и законная наследница Песчаного трона. Вызываю тебя на поединок!
