По драконьей толпе прокатился гул удивлённых голосов. Тёрн оскалилась в улыбке.
– Принимаю вызов! Сразимся на дворцовой арене, поединки всегда проходили там… но тебе это, наверное, и так известно.
Она махнула крылом в сторону заднего двора. С начала нового правления там проходили только лунные праздники и разные соревнования, и Вихрь только сейчас узнал, что арена имеет куда более мрачную историю. Сколько Песчаных королев пролили там свою кровь? Неужели Тёрн станет одной из них?
– Отпустите её! – приказала королева, щёлкнув хвостом, и взмыла в воздух.
– Сейчас я займу свой законный трон, – прорычала Оникс державшим её стражникам, – а потом казню вас первыми! – Она развернулась и устремилась к арене, рассеивая по пути толпу.
Вихрь бросил взгляд на Стервятника, который озадаченно чесал в затылке, рассматривая фальшивый Ониксовый глаз.
«Что, думал, всё так просто? – усмехнулся про себя дракончик. – Трон зарабатывают иначе».
Дед наверняка решил оставить Оникс в дураках. Позволить убить Тёрн, а потом задвинуть. Но теперь, зная, что настоящий оникс может его убить… Зачем старику такой риск? Лучше уж пропустить наследницу вперёд и посмотреть, что будет. Если она победит, дед попробует управлять со стороны, дёргать за ниточки. Своих драконов у молодой королевы не будет, одни только Когти власти, преданные Стервятнику. Хитро.
Только Оникс не победит. Не должна.
Допустить такое просто нельзя!
Ощутив порыв холодного ветра, дракончик глянул на подлетающего ледяного.
– А что, если Тёрн проиграет? – задумался он вслух. – Вдруг Ониксовый глаз почувствует королевскую кровь и выберет её?
Взгляд Холода выразил его мысли без всяких слов. Ледяной был в этом уверен, более того, считал правильным. Впрочем, чего ещё ждать от ледяного принца? В их племени иначе не бывает. Вихрь гневно скрипнул зубами.
Не в силах больше видеть приятеля, он отвернулся и полетел к арене. Вокруг мельтешили сотни крыльев: посмотреть на королевский поединок хотел каждый. Тех, кто застал последний, проведённый по всем правилам, в живых почти уже не осталось, хотя все наблюдали меньше года назад на главном дворе, как Ониксовый глаз превратил принцессу Ожог в кучку пепла.
Открытая арена, обрамлённая белым камнем, имела форму овала. По краям поднимались ступеньками скамьи для зрителей, а выше располагались дополнительные насесты для тех, кому места не хватило. На бортах внизу ещё сохранились потускневшие росписи с последнего праздника Полных лун – белые и золотые звёзды на тёмно-синем фоне.
Ловко протиснувшись в первый ряд мимо взрослых драконов, Вихрь уселся рядом с Холодом и подобрал хвост, чтобы не отдавили. Послышалось хлопанье крыльев, толпа неподалёку раздвинулась, пропуская на передние места Искра и Пламень, встревоженных и растерянных.
Здесь не было ни королевской ложи, ни особого балкона, и на праздниках Тёрн сидела крыло к крылу со своими подданными, распевая песни, делясь жареным мясом и бросая монеты лучшим танцорам.
Сейчас она одиноко стояла на песке посреди арены в ожидании соперницы, и Вихрь ощутил прилив страха. Как жить, если не станет Тёрн, друга и вождя, круто изменившего его жизнь? Кем бы он стал без неё? Что будет с песчаными? Они нуждались в ней – единственной правительнице, способной залечить раны, нанесённые долгой войной.
Оникс опустилась напротив королевы, и сердце дракончика сжалось ещё сильнее. Он привык видеть в этой песчаной всего лишь соученицу по академии Яшмовой горы, хоть и великовозрастную. Однако двадцать лет – это почти уже как сама Тёрн, а главное, Оникс заметно крупнее!
В стене напротив, ограждавшей арену от зрителей, виднелось углубление странной формы. Вихрь замечал его и прежде, но понял назначение только теперь, когда Тёрн вставила туда Ониксовый глаз. Дракончик готов был поклясться, что чёрный шар, едва она отняла лапы, на миг окутался сеткой голубых молний, хотя не исключал и обмана зрения из-за горевших на стене факелов.
Претендентка шагнула ближе, с жадным любопытством разглядывая Глаз.
– Ты уверена, что хочешь поединка? – спросила королева. – Не очень-то приятная смерть.
– Меня он не убьёт, – спокойно бросила Оникс, – я законная наследница Песчаного трона.
– Говоришь, внучка королевы Оазис? А твои…
– Мою мать звали Пальмой. – Она гордо вскинула голову. – А мой отец – принц Искр!
Вихрь подался вперёд, с любопытством вытягивая шею в сторону песчаного принца. Надо было его предупредить, но слишком много навалилось дел.
Казалось, Искр внезапно напоролся на колючий кактус. Ошарашенно поморгав, он перелетел стену и кинулся к дочери, о существовании которой до сих пор не имел понятия, но застыл на месте, встретив злобную гримасу отпрянувшей драконихи.
– Так ты… дочь Пальмы? – растерянно выдавил он, с трудом выдерживая взгляд горящих чёрных глаз. – Я не знал, что… она ничего не говорила мне. Но будь у нас дочь, Пальма назвала бы её…
– Оникс! Это я и есть.
– Но как же… – Печально свесив крылья, принц отступил на шаг. – Пальма ведь умерла… была убита моей матерью – она всегда убивала тех, кто ей не нравился.
– В тот раз не получилось, – хмыкнула Оникс. – Мать уцелела, и на свет появилась я… Она думала, что убили тебя! Впрочем, спасибо, что так упорно нас разыскивал, – язвительно усмехнулась она.
– Непременно разыскал бы, не будь я так уверен, что Пальмы нет в живых! – воскликнул Искр. Подошедшая сзади Тёрн погладила его крылом, и он, не сводя глаз с Оникс, привычно ответил тем же.
Вихрь удивлённо покачал головой. Когда же они успели так сблизиться? Он провёл в академии не так много времени… впрочем, и в последние несколько месяцев редко видел королеву, вечно занятую неотложными делами.
Искр и Тёрн – прямо чудеса! Должно быть, Солнышко уговорила её завести других драконят, поскольку сама не хотела становиться королевой после матери.
Только сначала надо выжить и победить!
Даже если придётся на глазах у Искра убить его собственную дочь.
– Оникс, – вновь заговорил принц, став необычайно серьёзным, – может, не стоит так с ходу рисковать? Поживёшь несколько дней во дворце, познакомишься с нашей замечательной новой королевой, расскажешь о себе… Сама поймёшь, как невероятно скучно на самом деле сидеть на троне. Попируем, поболтаем… Разве тебе не хочется узнать получше своего отца, прежде чем вручать свою жизнь непонятному шару с древней магией?
– Так пусть ваша королева отдаст мне трон, и я разберусь сама! В самом деле, зачем драться, я с удовольствием избавлю вас от лишних хлопот.
– Нет, не могу, – покачала головой Тёрн, – даже если бы хотела… хотя, если честно, не хочу. Королеву выбирает только Ониксовый глаз.
– Да, так написано в старых летописях, – кивнул Искр. – Чародейка по имени Тушкана создала его для песчаных тысячи лет назад, и с тех пор передача власти происходит только так, через смерть недостойного.
