Претендентка раздражённо фыркнула.
– Я знаю, мать рассказывала. Подтвердить моё королевское происхождение может только Глаз, потому она и старалась держать меня от него подальше… – Она раздражённо закатила глаза. – Ладно, хватит болтать! Мы дерёмся или нет? Пускай Ониксовый глаз решит, которая из нас истинная королева!
– Оникс, ну пожалуйста!
– Ступай на своё место, старая ящерица! – грубо бросила отцу дракониха. – Ты мне не нужен, я хочу получить свой трон!
Повесив голову, Искр поплёлся на своё место, и на арене остались только две драконихи – обе в боевой стойке, хвосты с ядовитыми шипами грозно подняты над головой. Ониксовый глаз зловеще маячил на стене позади.
У Вихря заколотилось сердце. А если Глаз выберет Оникс и убьёт Тёрн? Нельзя же просто сидеть и глазеть на это!
А вдруг он выберет Тёрн? Должен же понять, кто из них лучшая королева! Впрочем, откуда? Почувствует королевскую кровь и выберет, к гадалке не ходи.
Оникс яростно заревела и бросилась вперёд, выставив когти и ядовитый шип, но Тёрн поднырнула под удар и ловко ушла в перекате, успев врезать лапой по затылку соперницы. Свирепо окутавшись дымом, та полоснула когтями по крылу королевы и промахнулась, лишь слегка расцарапав чешую на боку.
У песчаного дракончика вдруг мелькнула ужасная мысль. Мракокрад обещал помочь Стервятнику с заговором! Что, если Ониксовый глаз сам уже под заклятием, наложенным издалека? Тогда у королевы нет никаких шансов!
Вихрь в панике вцепился когтями в скамью. Владей он сам магией Мракокрада, так бы и поступил! Зачаровал бы Глаз, чтобы всегда выбирать Тёрн, а сам защищал бы её, безжалостно уничтожая всех, кто покусится на Песчаный трон.
Только нет у него магии, а у Мракокрада есть! Дракончик уныло повесил голову между крыльев, отодвинувшись от ледяного с невольной неприязнью. И защитить королеву тоже нечем…
Он вдруг застыл, глядя на свои запястья, охваченные сияющими медными браслетами. А если вызвать грозу? Пускай убьёт молнией Оникс, прежде чем сработает Глаз. Тогда бой вынужденно закончится, а Тёрн останется целой и невредимой.
Против магии есть только одно оружие – другая магия!
Получится или нет, надо пользоваться тем, что есть.
Усевшись поудобнее, он поднял лапы и шепнул:
– Хочу грозу! – Подумав, добавил: – С громом и молнией. – Ощутив, как встревоженный ледяной придвигается ближе, торопливо заслонился крыльями и прошипел, яростно сжимая когти: – Настоящую бурю!
Могучий порыв ветра обрушился на арену, отшвырнув обеих дерущихся к противоположной стене. С грозным воем он умчался дальше, и все задрали головы, с ужасом глядя, как тяжёлые тучи стремительно заволакивают ещё недавно чистое звёздное небо и глотают одну за другой все три луны.
– Так! – злорадно оскалился Вихрь, подняв лапы к небу. – Ещё! С молниями!
Медные браслеты покалывали чешую, впиваясь, словно мелкие острые зубы. Ветер снова завыл, ещё свирепее утюжа арену и взметая волны песка. Дождём не пахло, но ночной воздух над ареной зловеще потрескивал, пронизанный электричеством.
– Вихрь, ты с ума сошёл? – зашипел ледяной, тряся его за плечо. – Даже не знаешь, как этим управлять!
– Я должен спасти Тёрн! – скрипнул зубами дракончик, преодолевая боль в запястьях. Казалось, браслеты сжимаются всё туже и туже, по мере того как крепчает ветер, нагоняя всё больше туч и пронзительно завывая между стен и башен дворца.
Соперницы на арене уже едва держались на лапах, ветер злобно рвал их крылья, пытаясь поднять ввысь и унести с собой. Оникс попыталась шагнуть навстречу королеве и мучительно закашлялась, получив в морду заряд летящего песка.
– Буря! – донёсся испуганный рёв с верхнего насеста. Вытянув шею, дракониха всматривалась через крепостную стену в дальний горизонт. – Песчаная буря! Идёт на нас!
«О нет! – подумал Вихрь. – Я же грозу с дождём хотел». Песчаные бури ему приходилось видеть прежде, и он знал, что с ними шутки плохи.
Кто-то поднялся в воздух, чтобы тоже глянуть вдаль, но грохочущий ветер тут же смял его, закрутил волчком и потащил вверх. С испуганными криками несчастный исчез в клубящихся чёрных тучах. Песчаный дракончик проводил его взглядом, дрожа всем телом.
– Все во дворец! – заорала Тёрн. – Бегом в главный зал! Запереть все окна и двери! Живо!
Тяжело топая, драконы с криками устремились вниз по скамьям и через сад к дворцу, туго прижав крылья и цепляясь когтями за что попало. Пламень визжала громче всех, расталкивала толпу и лезла по головам, пока одной из первых не добралась до спасительных дверей главного зала.
– Нет!!! – зарычала Оникс. – Хочу драться! Я ждала этого боя всю жизнь! – Она упрямо шагнула навстречу ветру, но он тут же опрокинул её и вновь с размаху впечатал в стену.
– Оникс! – с тревогой крикнул Искр, выкарабкиваясь на арену и подбегая к дочери, но очередной порыв ветра заглушил их голоса.
– Останови это всё! – прокричал Холод, дёргая Вихря за плечо. – Можешь?
– Стараюсь… – Дракончик резко тряхнул запястьями, как делала Анемона. – Стоп! – скомандовал он. – Хватит! Не надо бури!.. Пусть она закончится!.. Да слушайтесь же вы, тупые медяшки!
– Раз так, бежим, – хмыкнул ледяной.
Вихрь оглянулся. Королева Тёрн вела за собой во дворец группу драконят, а Вольные когти теснились по бокам на случай, если кто-нибудь воспользуется общей паникой для нового покушения. Ониксовый глаз снова висел у королевы на груди.
Ну, хотя бы жива, подумал дракончик. Что бы ни случилось потом, какое-то время выиграть удалось. Лучше уж песчаная буря, чем гибель в магическом огне.
– Угу, – кивнул он, – бежим!
Преследуемые разбушевавшимся ветром, они смешались с толпой драконов, которые толкались и наступали друг другу на лапы, спеша оказаться за стенами дворца.
На пороге Вихрь оглянулся. Над дюнами от горизонта до горизонта клубилась в небе гигантская туча поднятого ураганом песка, стремительно надвигаясь на крепость яростной приливной волной втрое выше самой высокой дворцовой башни.
Холод силой затащил его внутрь. Отовсюду доносилось хлопанье дверей и окон – драконы запирались от песчаной бури, которая грозила им всем погребением заживо.
Глава 15
Час проходил за часом, но буря не утихала. Сидеть столько времени в одном зале с сотнями других драконов было тошно, даже в таком просторном, как главный. Принцесса Пламень подвесила под потолком гамак, наскоро сделанный из шторы, и улеглась спать, а Тёрн спустя некоторое время возглавила экспедицию на кухню, откуда удалось принести воды и пищи, которых хватило всем, хоть сушёные фрукты и лепёшки и скрипели на зубах от проникавших повсюду песчинок.
