– Да я вообще о них не вспоминал! И потом, у нас считают, что Мракокрад устраивал ловушки для ледяных по всей Пиррии.
– Чего мы ждём? – раздражённо спросила Анемона, возвращаясь.
– Холод утверждает, что горы его сожрут.
– Нет, не так! – фыркнул ледяной. – Просто убьют, это да.
– Хм… Всего несколько дней назад над ними пролетела целая туча драконов! – Принцесса ткнула хвостом в сторону пурпурного заката. – С ними ничего не случилось, поверь.
– Потому что там не было ледяных, – упрямо возразил дракончик.
– А горы предпочитают на ужин ледяных, – с серьёзным видом продолжил песчаный.
– Прекрати! – зашипел Холод. – На них точно проклятие!
– Может, и так, – хмыкнул Вихрь, – только тогда не проклятие, а заклятие, и не чьё-нибудь, а нашего приятеля Мракокрада. Чего тебе бояться с серьгой в ухе?
Ледяной дракончик с сомнением тронул кусочек янтаря. Хватит ли его, подумал Вихрь, чтобы развеять кошмары тысячелетий? Отступят ли детские страхи перед смелостью и упорством?
– Проскочишь, даже не сомневайся, – заверил он. – Луна уже на той стороне… – Последнее уж точно должно было сработать.
Бросив на песчаного озадаченный взгляд, Холод решительно кивнул.
– Ладно, полетели.
– Ну наконе-е-ец-то, – проворчала Анемона, закатывая глаза, и развернулась к горам.
Вскоре внизу уже мелькали хищные зазубренные пики с узкими зловещими ущельями, погружёнными во тьму, и песчаный дракончик невольно пожалел, что услышал древнюю страшилку ледяных. Однако из ущелий никто не выскакивал, пики стояли на своих местах и никакие древние заклятия не тащили никого в бездонные пропасти.
Наконец впереди показались древние башни и обширные руины Ночного королевства с огненными точками костров, как будто сам Мракокрад раскинул свои усыпанные звёздами чёрные крылья, приветствуя родное племя на старом месте.
Песчаный дракончик с трудом успокаивал ноющее сердце. Она здесь! Уже совсем скоро они увидятся!
– Ну что, умник, где твои планы с неба? – хмыкнул ледяной, подлетая ближе. – Ломимся в парадную дверь или просачиваемся чёрным ходом?
– Войдём через комнату, где он меня хотел поселить, – решила Анемона. – Там точно никого нет, сплошная пыль и мусор… И вообще ужасно – не знаю, кто в такой согласился бы жить, тем более принцесса! – Она взмахнула крыльями и поднялась вдоль стены к тёмному балкону.
Спрыгнув по ту сторону балконной ограды, они оказались в пустом помещении, заваленном каменными обломками и мусором, который хрустел под лапами. Как и ожидал Вихрь, «комната» была раз в десять просторнее любой, где ему доводилось ночевать, даже во дворце королевы Тёрн. Он выдохнул небольшое пламя и осмотрелся. Хоть и запущено слегка, но можно себе представить какая роскошь здесь царила тысячелетия назад. Даже фонтан в углу!
Возле бассейна под фонтаном что-то блеснуло. Обходя обломки, дракончик приблизился и снова дохнул пламенем, чтобы рассмотреть находку.
Он надеялся увидеть что-нибудь драгоценное, но не тут-то было. У потрескавшегося бассейна лежал небольшой странный предмет вроде подзорной трубы с прикреплёнными к ней песочными часами, тоже странными – с чёрным песком в одной половинке и белым в другой. Вихрь поднял его и поднёс к окну, разглядывая в лунном свете.
Интересная штука, подумал он. Может, ночные изобрели две тысячи лет назад, а потом забыли? Для чего она?
– Эй, огнедышащий! – фыркнул подошедший Холод. – Сделай хоть что-нибудь полезное. – Он сунул песчаному под нос незажжённый факел.
Вихрь был слишком поглощён странной машинкой, чтобы делать замечание принцу насчёт придворных манер. Рассеянно дохнул на факел, а затем навёл на ледяного миниатюрный телескоп. Работает вроде как положено, но зачем песочные часы? Перевернул их, но с песком ничего не случилось: чёрный и белый пересыпались, но так и остались каждый в своей половине. Наверное, часы сломались.
– Странная штука, – задумался он вслух.
– Скучная, хочешь сказать, – широко зевнула Анемона. Она устало ссутулилась, и дракончик вдруг вспомнил, что принцесса ещё совсем маленькая и гораздо слабее их с Холодом.
– Ты когда спала в последний раз? – заботливо спросил он, пряча любопытную находку в свой мешочек, чтобы изучить позже.
– М-м… не помню, – вновь зевнула она.
– Вот и поспи. – Он отдал ледяному факел и подтолкнул её к одеялу в углу.
– Ни за что! – шёпотом возмутилась морская. – Я пойду убивать Мракокрада!
– И спасать Карапакса, – напомнил Вихрь.
– Да, и спасать… У меня нет времени на… – Она споткнулась об одеяло и шлёпнулась на него. – Разве что совсем чуточку вздремну. – Вздохнула, закрыла глаза и свернулась уютным клубком.
– Подожди нас, – шепнул ей дракончик на ухо и услышал в ответ что-то неразборчивое вроде «на рифе посиди».
– Ясненько, – хмыкнул ледяной. – Сбежит, едва мы уйдём.
– Больше доверия к королевским особам! – ухмыльнулся песчаный. – Ну что, на разведку?
Холод кивнул, и они тихонько выбрались в коридор. Дворец нависал загадочной мрачной громадой, но где-то вдалеке слышалась музыка, и дракончики двинулись туда. Скоро она стала громче, а впереди показались огоньки.
За поворотом открылась длинная колоннада, окружающая высокой галереей просторный внутренний двор внизу, где толпились, пируя и танцуя, ночные драконы. По краям двора, словно древние часовые, выстроились в героических позах статуи из чёрного мрамора, сверкая алмазными глазами.
Четверо ночных в уголке наигрывали на музыкальных инструментах, которых песчаному дракончику видеть ещё не приходилось – радостная серебристая мелодия лилась свободно, не подчёркнутая ритмом ударных. От длинных столов, расставленных вокруг, доносились ароматы жареных бананов, кабанятины и сладких печёных клубней, наверняка запасённых еще в лесу у радужных.
Дракончики подкрались ближе, пригибаясь за колоннами, и наконец разглядели Мракокрада, который удобно развалился в огромном тронном кресле. На голове чёрного гиганта торчали острые зубья железной короны.
За время, что песчаный дракончик не видел короля ночных, тот с каждым днём представлялся ему в мыслях всё больше и страшнее. Однако здесь Мракокрад, хоть и возвышался над всеми благодаря росту, вовсе не выглядел ужасным могущественным злодеем со свирепым взглядом и окровавленными когтями, окружённым покорными униженными рабами. Наоборот, смотрел мирно и добродушно, подёргивая хвостом в такт музыке и обводя веселящихся драконов скучающим взглядом, как щедрый хозяин, который пригласил к себе на вечеринку не очень интересных гостей.
Вихрь жадно вглядывался в толпу, но пока не заметил ни Луны, ни Кинкажу.
– Ещё не пора, ваше величество? – почтительно осведомился высокий костлявый ночной, стоящий в гуще толпы.
