Взгляды драконов тут же обратились на Мракокрада, словно он был солнцем, озаряющим всё вокруг. Вихрь невольно понадеялся, что сам он не так смотрит на Тёрн. В глазах толпы светилась не только преданность, но и что-то другое, больше похожее на жадность и нетерпение.
Ночные так долго были всего лишены, подумал дракончик, вспоминая своё краткое посещение пустынного и отравленного вулканического острова, где они жили последние две тысячи лет. Они остались без родного дома, растеряли былое могущество и способности и теперь надеются, что древний Ночной король вернёт всё, на что племя имеет право. Хотят получить власть сразу и без труда, по волшебству, поскольку считают себя лучше других.
Вихрь невольно зашипел, поражённый внезапной мыслью. А разве он сам мечтает не о том же?
– Ну хорошо… – Мракокрад махнул крылом, музыканты отложили инструменты и жадно вытянули шеи. Все затихли в ожидании. – Сегодня у вас счастливый вечер: я готов снова раздать десять подарков! – Драконы возбуждённо зашептались, хлопая крыльями и пожимая другу лапы. – Однако имейте в виду, – нахмурился он, – мне пришлось торопиться, чтобы сделать побольше, а потому они все одинаковые – для тех, кто не слишком придирается к подаркам.
Он встал с трона и вновь повелительно махнул крылом. Из тени появилась молодая дракониха злобного вида с корзинкой серебряных браслетов. Поставила её перед Мракокрадом и свирепо оскалилась.
– Спасибо, Зубаста, – добродушно кивнул он и окинул взглядом двор. – А где же наш гость? Ага, вон он. Пусть подойдёт сюда, ему будет любопытно.
Песчаный дракончик уже смутно подозревал, кто это, и всё равно ощутил комок в горле, когда из толпы выскользнул его собственный дед и встал бок о бок с Ночным королём.
– Кто это? – подозрительно зашипела Зубаста. – Что в нашем тайном королевстве понадобилось песчаным?
– У нас нет больше причин таиться, – наставительно заметил Мракокрад. – Более того, нам требуются верные союзники и торговые пути, а этот песчаный может обеспечить на севере и то, и другое. Выгода такого сотрудничества станет особенно очевидна, если ледяные драконы решат подло напасть на нас, а мои видения подсказывают, что это вполне вероятно… Добро пожаловать, Стервятник!
Глаза дракона, разрисованного черепами, жадно оглядывали двор. Оценивает богатство ночных, догадался Вихрь. Он пригнулся ещё ниже, не в силах отделаться от страха, что обсидианово-чёрные глаза деда отыщут его, как ни прячься.
– Эти браслеты, – продолжал тем временем король, – так же как и вчерашние, обеспечивают любому, кто их наденет, суперсилу и неуязвимость. Неплохо, правда? Есть желающие?
– Я! Я! – раздались голоса в толпе. – Я! Я! Я!
Толкаясь и размахивая лапами, вперёд выскочили сразу несколько десятков драконов и тут же принялись драться между собой. Остальные расступились, освобождая место и подбадривая бойцов криками, шипением и хохотом. Мракокрад с лёгкой улыбкой наблюдал, как его подданные жестоко избивают друг друга. Двор покрылся стонущими ранеными, а десять задыхающихся окровавленных победителей, шатаясь, окружили корзину.
Однако едва серебряные браслеты защёлкнулись у них на запястьях, раны мгновенно зажили, сами драконы стали выше и плечистее, их чёрная чешуя заблестела, и под ней забугрились налитые новой силой мышцы. Благоговейно отведя назад крылья, они низко поклонились Мракокраду.
Вихрь переглянулся с Холодом, увидев в тёмно-синих глазах друга отражение своих худших страхов.
Ночной король готовился к войне и создавал армию из супербойцов, которым предстояло убивать ледяных.
Глава 19
Песчаный дракончик не мог больше смотреть, как Стервятник с Мракокрадом стоят рядом и болтают, будто старые друзья, намереваясь разорвать на части весь мир.
– Пойдём теперь в сад, вдруг найдём Луну? – шепнул Вихрь. В такую ясную ночь она вполне могла выйти полюбоваться звёздами.
– Я бы ещё послушал, – Холод покачал головой, показывая кончиком хвоста на Мракокрада, – вдруг насчёт военных планов что-нибудь расскажет.
Разделяться не хотелось, но песчаного так тянуло на поиски, будто он расколотый кувшин, а Луна – недостающая часть, без которой вернуть себе целость никак не получится.
– Ну ладно, – согласился он, тихонько отодвигаясь от края галереи в тень колонн, – тогда встретимся у Анемоны в комнате?
Ледяной дракончик рассеянно кивнул. Его взволнованное дыхание оставляло следы инея на каменных столбиках ограждения.
Вихрь выбрал коридор, откуда тянуло прохладным ветерком, и вскоре вышел на большую лестницу, которая спускалась к садовым террасам. Когда-то они опоясывали этажи дворца аккуратно засаженными ярусами, но за минувшие столетия деревья сильно разрослись, а лианы сплошь заплели каменные стены, так что стало трудно понять, где начинается сад и где заканчивается.
Дракончик задержался на широких ступенях, глядя на сияющие в небе луны, и вдруг зябко передёрнул крыльями. По чешуе пробежало странное тревожное ощущение, будто из тёмной чащи уставился чей-то пристальный взгляд. Точно, слежка!
Проворно перескочив ограду, Вихрь кинулся в заросли каких-то кустов с широкими листьями и затаился, стараясь не чихнуть от резкого аромата цветов. Осторожно выглянул, отодвинув ветку, но никаких ночных стражников, супермощных, неуязвимых или чем там ещё их одарил добрый Мракокрад, вокруг не заметил. Лестница была пуста, тени на ступеньках неподвижны.
Однако дракончик был почему-то уверен: за ним кто-то наблюдает. А может, и не специально за ним, просто засел в чаще и ждёт. Кто-то… или что-то? Да нет, призраков не бывает, всё это выдумки! Хотя в этих заросших руинах можно вообразить что угодно. Он поёжился, словно наяву ощутил зловещий шепоток, и стал бесшумно, как мог, красться под прикрытием кустов, держась поближе к стене дворца. Щекотное ощущение чужого взгляда постепенно отпускало, и дракончик с облегчением вздохнул, заворачивая за угол, откуда не было видно лестницы.
Завернул и врезался головой во что-то невидимое, но плотное. Отшатнулся в панике, но плотное радостно заверещало и бросилось ему на шею.
– Вихрь! – завопило оно. – Ты здесь! Ты настоящий! Тс-с-с! – Невидимые лапы зажали ему пасть, трепет невидимых крыльев отдался в ушах. – Слава лунам, он ещё здесь… ты только не шуми!
Лапы отпустили, и Вихрь растерянно хихикнул.
– Кинкажу? Ты, что ли?
– А то кто же! – прошептала она, на миг окрашивая розовым контуры мордочки и крыльев, а затем вновь пропадая из виду. – Я выслеживаю крайне подозрительного субъекта! – Тс-с-с! – Она вновь зажала песчаному пасть, превратив слетевший у него с языка вопрос в нечто невразумительное. – Идёт сюда, гляди!
Невидимые лапы повернули его голову в сторону полуразрушенной башенки, заросшей плющом, на краю террасы. Там кралась в тени непонятная драконья фигура, то и дело нагибаясь и шаря лапами по земле.
