Тюремных этажей оказалось целых три в самом основании дворца – многовато, на взгляд Вихря. Хотя, может, и к лучшему – кто знает, что пришло бы в голову Мракокраду, если бы для заключённых не хватило места. Судя по расположению лестниц на плане, ближайший вход находился совсем рядом с тронным залом.
Внезапно по чешуе пробежал холодок, словно от прикосновения холодных щупалец тумана, и шею кольнуло ощущение чужого взгляда. Дракончик резко обернулся и, как ни странно, обнаружил за спиной незнакомую ночную дракониху.
– Не могу понять, кто ты такой. – Она шагнула ближе, окидывая его внимательным взглядом – непонятно, дружелюбным или нет. Чёрные глаза незнакомки были совершенно непроницаемы.
– Я… Я просто друг… – сбивчиво пробормотал он, – друг Луновзоры.
– Луновзоры? – переспросила она, словно пробуя имя на вкус раздвоенным языком. – Понятно. Мракокраду ты тоже друг?
Повисло напряжённое молчание, в котором чудилась опасность, но с какой стороны, непонятно.
– Луна ему друг, – выдавил наконец дракончик, – а у меня, ну… кое-что в нём вызывает сомнение.
– Что именно? – Она с любопытством дёрнула хвостом. – Только честно, пожалуйста.
– Вообще-то, я тороплюсь… – Вихрь опасливо отступил к двери.
– Тогда честно и быстро! – Тон ночной драконихи не допускал возражений.
– Ну хорошо… Например, он убил своего отца, а ясновидящая подруга считала его таким опасным, что замуровала под горой навсегда. Он зачаровывает драконов и заставляет их делать всё, что ему надо, а может и превратить в кого-нибудь совсем другого. Пытался истребить с помощью магии всё племя ледяных… И притом он такой обаятельный, что даже умные драконы доверяют ему без всякой магии. Мне кажется, с ним никто вообще не смог бы справиться… – Перечисляя, дракончик отступал к выходу шаг за шагом. – А ещё… он никого не любит настолько, чтобы даже выслушать.
– Ясно… Что ж, довольно убедительно. Ещё один вопрос, последний: почему за ним гналась очень сердитая морская?
Вихрь изумлённо замер.
– Цунами? Так это ты её схватила? Где она?
– Я вспомнила, что у Мракокрада в прошлом уже случались неприятности с сердитыми морскими, а та была уж очень… шумная и не хотела отвечать на вежливые вопросы. Вот я и решила на всякий случай принять меры.
– Так она здесь, во дворце?
– Нет, – покачала головой ночная, – я оставила её в одной уютной пещерке в дождевом лесу… сначала даже подумала, что можно бы и выпустить, не так уж она и опасна, но её угрозы – очень подробные, надо сказать, – меня несколько встревожили.
– Если скажешь, где она, я сам могу выпустить… И обязательно передам, что по твоему поручению! Обещаю, что отговорю от каких-либо мстительных намерений.
– Что ж, разумно, – кивнула дракониха и протянула сложенный листок.
Развернув его, Вихрь увидел грубый план дождевого леса с крестиком примерно на полпути от гор к деревне радужных.
– Так ты из-за этого хотела со мной поговорить?
Он поднял голову, но незнакомка уже исчезла, и что странно, непонятно куда, потому что стоял он у самой двери. Дракончик окинул взглядом библиотеку и даже заглянул под столы, и в конце концов решил, что в комнате есть скрытый выход.
Продолжая удивляться странной встрече, он поспешил в тронный зал и обследовал все близлежащие коридоры, пока не обнаружил зловещего вида железную дверь, покрытую ржавчиной. К его удивлению, вход в тюрьму никем не охранялся. Должно быть, все стражники ушли на Большой Диамант по призыву своего короля, чтобы отправиться с ним на войну… А может, Мракокрад решил вообще не ставить охрану, чтобы Луна не задавала лишних вопросов.
Дверь запирали три железных засова, и Вихрь отодвинул их один за другим. Затем взялся за ручку и потянул изо всех сил. Пронзительно заскрежетав, дверь поддалась, за ней виднелись ступеньки, уходящие во тьму подземелья.
Поморгав, чтобы привыкли глаза, дракончик уже собирался шагнуть вниз, и тут ощутил сильный толчок в грудь.
– Ай! – Он пошатнулся, едва удерживая равновесие и пытаясь рассмотреть, кто перед ним, но никого не увидел, лишь ощутил прикосновение невидимых драконьих крыльев. – Надеюсь, это одна весёлая радужная, а не кто-то пострашнее?
– Ох, извини! – раздался знакомый голосок.
Из воздуха возникла Кинкажу, замаскированная под ночную с чёрно-серебристой чешуёй, над которой было очень забавно видеть улыбающуюся мордочку радужной. Едва ли кто-то из ночных за всю их историю умел так задорно улыбаться.
– Мы тут застряли на целую вечность, – объяснила она, – и всё потому, что кто-то не захотел остаться снаружи и проследить за дверью!
– Вот именно! – раздался из темноты рассерженный голос Анемоны. Морская принцесса вытянула шею и опасливо оглядела коридор. – И этот кто-то – ты!
– Нет, ты! – зашипела радужная. – Ты! Я говорила о тебе!
– Да понял я, понял, – успокоил её Вихрь.
– Всё в порядке, можно выходить, – бросила Анемона через плечо.
– Нет, это я говорю, что можно, потому что коридор мне виднее! – топнула лапой Кинкажу.
Анемона выразительно закатила глаза и вышла наружу. За ней, подслеповато моргая, плёлся изумрудно-зелёный морской дракончик.
С последней встречи Карапакс как будто повзрослел и выглядел очень усталым. Засохшие потёки крови покрывали его от рогов до хвоста. Сначала Вихрь испугался, что дракончика пытали, но потом вспомнил о драке с Анемоной на берегу, тем более что та смущённо отводила взгляд.
– Значит, получил моё письмо, – проговорил морской дрожащим, но радостным голосом.
– Ну конечно, – кивнул песчаный, чувствуя себя виноватым за то, что так ругал друга за краткость его посланий. – Мы сразу и прилетели. – Он шагнул вперёд и крепко обнял Карапакса крыльями.
– Анемона сказала, что ты снял с неё заклятия Мракокрада… Спасибо тебе!
– Не мне, а тебе! – Вихрь хлопнул его по плечу. – Ты настоящий герой, Карапакс! Ты спас и её, и королеву Тёрн, и всех наших на Яшмовой горе, и даже всё племя ледяных!
Морской дракончик недоумённо моргнул.
– Странно, как я этого не запомнил.
– Так и есть! – Песчаный показал на свою серьгу, а потом на такую же у Анемоны. – Знакомо? То твоё заклятие теперь защищает и Солнышко, и Глина, и Звездокрыла, и Холода, и Луну, и всех остальных. Мракокрад наслал на ледяных мор, а оно спасло их.
– Как это? – Карапакс всё ещё не понимал.
– Говорила я тебе, что ты герой! – гордо вставила радужная, но тут же поморщилась, потирая мордочку лапами. – Опять это дурацкое влюблённое выражение! Ну, Анемона…
– Оно у тебя всегда дурацкое, Кинкажу, – фыркнула морская принцесса.
– Всё, всё! – одёрнул их песчаный, удерживая радужную за лапы. – У меня плохие новости. Те ледяные, которых спасло заклятие Карапакса, сильно разозлились на Мракокрада и летят на Яшмовую гору искать его, а он собирает ночных, чтобы дать решительный бой.
