Утирая слёзы, Вихрь узнал ту самую дракониху, что стояла на улице. Наклонив голову, она внимательно разглядывала его.
– Я помешала?
– Ничего важного, – отмахнулась Кобра, складывая крылья, – учу сынка-придурка уму-разуму.
– А что случилось?
– Слишком много думает о других. Если не перестанет, плохо кончит.
– Интересно… – Незнакомка перевела взгляд с дракончика на кокос. – Кстати, мне как раз нужны такие, кто… хорошо ладит с другими. Можем договориться.
– Он не продаётся!
Вихрь насторожился. Слова матери обнадёживали: всё-таки дорожит сыном. Вот только произнесла она их тоном, каким обычно начинала торговаться.
– Отдай мне его, – не отставала гостья, – и тогда мои Вольные когти не станут лезть в твои дела.
Кобра пренебрежительно махнула крыльями.
– Думаешь, меня волнует твоя шайка мелких бандитов?
– Ещё как. К концу года весь город будет наш, так что предложение почти королевское. – Дракониха спокойно прошла мимо хозяйки дома и поманила когтем Вихря: – Идём со мной, дракончик, который думает о других!
– Я ещё не сказала, что согласна, Тёрн! – рявкнула Кобра.
– А я уже его забираю.
– Да на что он тебе? Самый обыкновенный, лун с неба не хватает. Какой от него толк?
– Толк бывает и от бестолковых, – усмехнулась Тёрн. – Может, я тоже люблю кокосы. Тебе-то что беспокоиться, ты его больше не увидишь.
Кобра фыркнула.
– Ну, хоть такое утешение.
Дракончик ошарашенно переводил взгляд с одной на другую. Мать так легко уступила… Прежде её удавалось сломить разве что деду, а ужаснее его драконов не сыщешь. Кто такая эта чужая дракониха? Похоже, мать её даже побаивается!
– Погоди… так что с заказом? – нахмурилась Кобра, преграждая крылом дорогу Вихрю.
– Ты нашла кого-нибудь из них? – Тёрн кивнула на портрет, лежащий на столе.
– Нет, пока никаких следов.
– Тогда продолжай искать, за прежнюю плату. – Она кинула Кобре в когти тяжёло звякнувший кожаный кошелёк и вновь повернулась к дракончику. – Нам пора.
– Но как же… – смутился он. – Моя мама…
– …Не желает больше тебя видеть! – грубо оборвала Кобра, жадно пересчитывая монеты.
Вихрь заморгал, едва сдерживая слёзы. Плакать нельзя, тогда точно выгонит.
Чужая дракониха присела перед ним, и он впервые заметил, какие у неё добрые глаза.
– Тебе будет хорошо со мной, – шепнула она. – Ты мне нужен, я стану о тебе заботиться.
– Н-но… м-моя мама…
– Мне очень жаль, что ты ей не нужен… но теперь твоя жизнь изменится. Пойдём со мной, и сам увидишь.
Она погладила его крылом и повернулась к двери. Вихрь шагнул было следом, но на пороге обернулся. Мать увлечённо выкладывала на стол монеты аккуратными стопками. Почувствовав взгляд сына, подняла голову и фыркнула.
– Ждёшь прощальных слов?.. Могу только повторить, ящерка: думай о себе и больше ни о ком! Ты никогда не достигнешь высот, так что не пытайся геройствовать, иначе только подохнешь без толку… И не вздумай приползти назад, понял? Чего тебе ещё?
Тёрн обняла его крылом и подтолкнула к выходу. Челюсти её были сжаты, как будто она сдерживалась, чтобы не наговорить лишнего.
Родное крыльцо мелькнуло в заплаканных глазах, и когда дракончик снова их поднял, вокруг уже тянулись незнакомые кварталы другой части города. По обочинам росли пальмы, такие же выглядывали из-за стен дворов, словно любопытствуя.
– Можно тебя спросить? – заговорила спутница.
Вихрь молча кивнул.
– Куда ты дел ту песчаную мышь?
Он полез в холщовую сумку, висевшую на груди, и вытащил дрожащий комочек серого меха. Тёрн наблюдала, как дракончик выпускает зверька в дыру под стеной.
– Так и думала, что ты её спас.
– Их всё равно есть нельзя, – с тревогой объяснил Вихрь.
Может, зря выпустил, надо было отдать? Раз он теперь принадлежит этой драконихе, надо постараться как-то понравиться. Вдруг теперь рассердится?
– Правильно, – кивнула она, ободряюще похлопав его крылом по плечу. – Я бы так же поступила. Ты вообще молодец, здорово их всех обманул! Как раз такие ловкачи нам и нужны.
От радости у дракончика подпрыгнуло сердце. Прежде никто его не хвалил и даже не замечал, когда что-то хорошо удавалось. Тёрн говорила просто так, вовсе не стараясь подольститься, но в тот момент завоевала вечную любовь и преданность Вихря. Он думал, что никого больше так не полюбит, будет драться и с радостью умрёт за свою повелительницу.
А потом она послала его учиться в академию, и там он встретил Луновзору. До тех пор целью жизни Вихря было служить Тёрн, каждый день доказывать свою верность и стать лучшим из Вольных когтей. Ночная, занимающая все мысли, в его прежние простые планы никак не вписывалась.
Он думал о Луне постоянно, почти как в детстве о матери, когда жил одной надеждой поймать ласковый взгляд. Хотелось приносить ей новые свитки, чтобы порадовать, заваривать травы от головной боли, петь забавные песенки, отвлекая от мрачных мыслей. Лететь бок о бок с ней спасать мир.
И уж точно не хотелось смотреть, как Луна улетает, а потом ждать неизвестно сколько её возвращения.
Вихрь пригляделся к серебристому блеску крыльев ниже на склоне горы. Там сидел ледяной дракончик и тоже провожал взглядом улетающую стаю. Вид у него был трагический до невозможности.
«Интересно, я таким же смотрюсь со стороны? – невольно подумал песчаный. – Да нет, вряд ли. Героическая морда Холода куда больше подходит для выражения высоких чувств». Когда Вихрь перед зеркалом пытался изобразить что-нибудь этакое, то казалось, будто между зубов у него застрял кусок скорпиона.
– Эй! – бросил он, взмахнув крыльями и опускаясь рядом с приятелем. Или с другом? Да нет, пожалуй, рановато для такого оптимизма.
Вздрогнув от неожиданности, ледяной нахмурился и неловко прочистил горло.
– Гррм… Решил вот, знаешь ли, восходом полюбоваться.
– Вот и я тоже, – усмехнулся песчаный. – А что ещё тут может быть интересно? Чудесный восход, ага.
Холод снова обратил тоскливый взгляд к машущим вдали крыльям, которые становились всё меньше и меньше.
– Ну, – вздохнул он, – хотя бы Мракокрад позаботится о… О них.
– Луна и сама может о себе позаботиться, – хмыкнул Вихрь.
– Он устроится в дождевом лесу, заведёт новых друзей, и тогда она вернётся, – продолжал ледяной, не слушая. – Тогда всё станет, как прежде… Правда, теперь с нами великий маг и наш друг, который может предсказывать будущее, – это здорово.
