Когда игра закончилась, мы поехали в зоомагазин. Всю дорогу я думал о Креншоу.
Все всегда можно объяснить логически, говорил я себе.
Всегда.
Может, я задремал на минутку и он мне приснился.
А может, я совсем слетел с катушек – ну а вдруг?
Совсем другое дело – когда ты общаешься с воображаемым другом в раннем детстве. Но когда он возвращается к ребенку моего возраста? Как это можно объяснить?
Папа устал от долгого стояния на ногах в магазине техники, поэтому я вызвался сам сходить за кормом для Ареты.
– Самый маленький и дешевый пакетик, – напомнил мне папа.
– Самый маленький и дешевый, – кивнул я.
Внутри магазинчика было прохладно и тихо. Я шел мимо бесконечных полок с собачьими кормами. Некоторые были с индейкой и клюквой. Некоторые – с семгой или тунцом или буйволом – для собак с аллергией на курицу. Тут даже был собачий корм из мяса кенгуру.
Рядом с едой стояла вешалка со свитерами для собак. На них были надписи вроде «ПЕС-ОГОНЬ» или «Я ЛАПОЧКА». Рядом висели блестящие ошейники и шлейки. Арета ни за что не дала бы надеть на себя такое. Животным плевать на блестки. Напрасная трата денег.
Я прошел мимо витрины с собачьими печеньями в форме костей, котов и белок. На вид они были симпатичнее, чем некоторые печенья для людей. И тогда – не знаю почему – моя рука вдруг начала двигаться. И схватила одно из этих дурацких печений.
Печенье было в форме кота.
Когда я опомнился, печенье уже лежало у меня в кармане.
Неподалеку от меня, в отделе собачьих игрушек, стоял на четвереньках продавец магазина в красном жилете. Он вытирал за черно-белым щенком одного из покупателей лужицу, пока тот лизал его в лицо.
– Ошейники продаются за полцены, – крикнул мне продавец.
Я замер на месте. Потом сказал, что просто смотрю. Я гадал, успел ли продавец заметить, что я взял печенье. Судя по его голосу, нет. Но уверенности у меня не было.
– Знаете, ученые обнаружили, что собаки, возможно, и правда умеют смеяться, – сказал я. Слова сыпались из меня быстро, как монетки из дырявого кармана. – Когда они играют, они издают особый звук. Он напоминает быстрое дыхание, нет, скорее пыхтение. Но ученые думают, что, возможно, это и есть собачий смех.
– Невероятно, – сказал продавец. Голос его звучал неприветливо. Возможно, из-за того, что щенок только что описал его ботинок.
Щенок ринулся ко мне – ему очень хотелось меня обнюхать. Он тянул за собой мальчика лет четырех на вид. На мальчике были кроссовки с динозаврами. Из его носа здорово текло.
– Он машет хвостом, – заметил мальчик. – Ты ему нравишься.
– Я где-то читал, что если собака машет хвостом вправо, значит, она очень чему-то радуется, – сказал я. – А если влево, то не особенно.
Продавец поднялся. Он опасливо вытянул перед собой руку, словно в ней был не клочок туалетной бумаги, а ядерные отходы.
Я заставил себя посмотреть ему в глаза. Мне было жарко, и ноги у меня подкашивались.
– А где у вас тут собачий корм? В таком красном пакетике с зелеными полосками? – спросил я.
– В девятом отделе.
– Ты так много знаешь про собак, – сказал мне маленький мальчик.
– Я собираюсь изучать животных, когда вырасту, – сказал я ему. – Мне нужно много знать.
– У меня простуда, но стрептококков нет, – объявил мальчик, вытирая нос ладошкой. – А мама покупает корм для Кинг-Конга. Это наша морская свинка.
– Хорошее имя.
– А это Турбо.
– Тоже неплохо.
Я сунул руку в карман и нащупал там печенье.
У меня в глазах что-то вспыхнуло и помутилось. Я с шумом втянул носом воздух.
– У тебя тоже простуда? – спросил мальчик.
– Что-то вроде того. – Я дал Турбо лизнуть меня в руку, развернулся и ушел.
– По-моему, он машет хвостом вправо, – крикнул мальчик.
Тридцать шесть
До прошлой весны я никогда и ничего не воровал. Не считая того инцидента с йо-йо. Мне тогда было пять, и я показал себя с очень плохой стороны.
Удивительно, что все прошло настолько гладко.
Чувство было такое, как когда вдруг находишь у себя необычный талант. Умение достать языком до локтя, например. Или шевелить ушами.
Я ощутил себя волшебником. Вот предмет есть, а вот его уже и след простыл. Глядите! Сейчас волшебник Джексон сделает так, что эта монетка появится у вас за ухом! Глядите! Сейчас эта жвачка исчезнет прямо на ваших глазах!
Украсть жвачку сложнее, чем кажется. Размер у нее замечательный – самое то, чтобы незаметно спрятать ее в карман. Но обычно жвачки лежат совсем рядом с кассами. Поэтому продавцу проще заметить, что ты замышляешь что-то недоброе.
Я воровал в магазинах четыре раза. Дважды – еду для Робин, один раз – жвачку для себя.
И вот теперь собачье печенье.
Я начал с баночек детского питания. Хоть Робин было уже пять лет, порой она охотно ела детское пюре. Такое вонючее, мясное, даже не эту противную фруктовую жижу.
Не спрашивайте меня почему. Эту девочку мне никогда не понять.
Мы сделали остановку у супермаркета, потому что Робин захотела в туалет. Еще она очень проголодалась, но мама велела ей подождать. Пока они искали туалет, я шатался по рядам, чтобы убить время.
А потом увидел стеллаж с детским питанием. И тайком сунул себе в карманы две баночки курицы с коричневым рисом. Что может быть легче и проще?
Казалось, никто ничего не заметил. Возможно, потому, что никому и в голову не придет, что ребенок моего возраста захочет красть баночку с какими-то коричневыми соплями.
Прогуливаясь по следующему ряду стеллажей, я прошел мимо мальчика из моей школы и его папы. Мальчика звали Пол какой-то там. Он толкал тележку с покупками. В ней лежали огромный пакет картофельных чипсов со вкусом барбекю, лимонад в маленьких баночках и большой мешок красных яблок.
Я помахал ему. Не с издевкой, а довольно приветливо. Пол тоже мне помахал.
А потом я вышел из дверей магазина вместе с Робин и мамой и даже не вспотел. Небо не разверзлось, и молния не поразила меня. Со всех сторон не подлетели полицейские автомобили с включенными сиренами, воющими, как койоты.
Позже, дома, я обставил все так, будто случайно нашел баночки в глубине кухонного шкафчика. Мама была искренне счастлива, как и Робин.
