Она остановилась, будто наткнулась спиной на стену. Все сразу стало неважно: опасения за собственную жизнь, желание вернуться на материк, ненависть к положению раба. Перспектива быть обезглавленным за прикосновение к Богине не так пугала, как вероятность жить вдали от нее, так и не узнав, каково это – дотрагиваться до Эльмидалы. И не урывками, не вскользь, не случайно, а осознанно, по собственному выбору.
Дальше было как во сне: шаг навстречу друг другу, несмелые, а где-то неловкие прикосновения, едва-едва самыми кончиками пальцев, так что даже порошок не смазывался. И, наконец, почти целомудренный поцелуй.
Не смея целовать Эль по-настоящему – глубоко и сильно, Рейн слегка притронулся к манящим губам. С трепетом и преклонением попробовал их вкус. Поцелуй лег на сердце печатью. Словно Эльмидала поставила на нем свой знак. Ему было невдомек, что знак, в самом деле, остался – порошком на его губах.
А потом Рейн услышал крик:
– Стража!
И душа, которая миг назад парила в небесах, рухнула наземь.
Глава 22
Проводив следователя до двери, Марика доплелась до кресла и рухнула в него подстреленной птицей. Что сказать Саби? Как оправдать провал?
Будто подслушав ее мысли, в гостиную ураганом ворвалась Саби.
– Либо это самый быстрый секс в мире, либо он от тебя сбежал, – заявила она.
Марика застонала. Она надеялась на передышку, но закончив бой со следователем, предстояло выдержать новый – с напарницей.
– Второй вариант. Он меня не захотел, – призналась она.
– А ты облизывала губы?
– Да все я делала! И губы облизывала, и вырез показывала, и трогала его, где можно и нельзя, но он все равно меня отверг.
– Почему? – искренне недоумевала Саби. В ее голове не укладывалось, как такое возможно – мужчина отказался от секса.
– Заявил, что у него дела.
Саби хмыкнула, не поверив. Марика разделяла скепсис напарницы. Она до смешного мало знала о противоположном поле, но и ее скудных познаний хватило, чтобы сообразить – отказ шит белыми нитками.
– Правда, он намекнул, что я ему нравлюсь, – добавила она.
– Вот! – Саби оживилась. – Значит, не все потеряно. Завтра попробуешь еще раз.
– Или он арестует меня, едва увидев.
– Думаешь, пора бежать с островов?
– Мы не выполнили задание, – напомнила Марика.
Каждая в красках представила реакцию матери-настоятельницы на провал. Саби скривилась, а Марика поежилась.
– Нет, – протянула напарница, – пока наследник жив, мы отсюда ни ногой. Но раз уж ты занята следователем, принца я возьму на себя. Иди-ка спать. К утру тебе надо быть свежей и румяной, а главное полной сил. Говорят, следователь Дарквинн неутомим в постели.
Саби расхохоталась, наблюдая за тем, как она краснеет. Подхватив юбки, Марика бросилась в спальню, подальше от насмешницы.
Сон не шел. Марика то вспоминала, как Дарквинн чуть не поцеловал ее, и тело охватывала приятная истома. То на разные лады представляла близость с ним, и холодела от ужаса. Перепады настроения вымотали ее в конец, и она забылась тяжелым сном без сновидений. А утром принесли записку от следователя, в которой он приглашал ее на ужин. Впереди ждал хлопотный день, а затем полная ужасов ночь.
Марика этого не знала, но Дарквинн тоже готовился к встрече. Пополняя энергию первыми лучами солнца, он обдумывал важный вопрос – когда выпить противоядие. Сделать это сейчас или принять его перед приходом девушки? А вдруг ужин затянется. Насколько действие противоядия ограничено во времени? Его познания о яде дишкан и всего с ним связанного были столь скудны, что он не мог решить даже такой малости.
В конце концов, он отложил противоядие на вечер. Когда дело касается дишканди, лучше перестраховаться. Поразительно, как сильно он нервничал. Словно мальчишка перед первым в жизни свиданием.
Марика вышла из дома незадолго до заката. Чем ближе подходила к гостинице, тем тяжелее переставляла ноги, точно была обута в каменные калоши. Под конец она шаркала, как старушка, ссутулившись и глядя в землю. Вряд ли ее походку можно было назвать соблазнительной.
В гостиницу она вошла мрачнее тучи. Мысль отравить следователя уже не так пугала, как необходимость переспать с ним.
Пол устилал ковер, скрадывая шаги, и Марика бесшумно подкралась к номеру. Желание убраться подальше с островов боролось с долгом. Если от следователя она еще сбежит, то от матери-настоятельницы не скрыться. Она найдет Марику, где бы та ни пряталась. И накажет так, что ночь со следователем покажется приятной шалостью. Марика была готова переспать с командой корабля, лишь бы не угодить на расправу к матери-настоятельнице.
Она так и не постучала, дверь открылась сама.
– Марика, – Дарк кивком приветствовал девушку и обратился к мальчишке-подручному: – Бир, ступай к себе. Нам с леди надо поговорить.
– Знаю я ваши разговоры, – проворчал мальчик, взъерошенный словно воробей, потрепанный кошкой. За свои слова он схлопотал подзатыльник и ушел, потирая ушиб.
На этот раз Марика оделась строго, что пришлось Дарку по вкусу. Он любил оставлять простор для фантазии. А чрезмерная открытость убивала интригу. Скромницей с волосами, заплетенными в две косы, и нежным румянцем на щеках Марика нравилась ему больше одалиски, в облике которой предстала накануне.
Дарку было невдомек, какой бой она выдержала за право одеться и причесаться так, как ей хочется. Саби рвалась повторить вчерашний образ, но Марика настояла на своем. В итоге напарница сдалась. «Что ж, – сказала она, – может, так будет лучше. Кто знает, на что клюет следователь? У солнечных своеобразный вкус». Стоя перед Дарквинном и глядя в янтарные глаза с расширившимися зрачками, Марика поняла, что угадала.
Ужин проходил в приятной атмосфере. Следователь умел поддержать разговор, и Марика сама не заметила, как расслабилась, но не забыла о противоядии. Сегодня Марика была настроена решительно. Саби сказала, что не пустит ее домой, пока она не выполнит задание. При первом удобном случае, а он представился лишь за десертом, она вылила содержимое флакона в бокал Дарквинна. Противоядие мгновенно растворилось в вине.
Дарк накануне ужина развел в бокале с вином противоядие, но пить его не спешил. Во-первых, он хотел сохранить трезвую голову, поэтому за весь ужин не притронулся к спиртному. Во-вторых, в его планы входило принять противоядие как можно позже, чтобы, не дай Небесный отец, оно не успело выветриться.
Но в какой-то момент он забыл о своих намерениях. Разговор увлек его, из головы вылетело, зачем он здесь. Словно это был обычный вечер, и напротив сидела нормальная девушка, а не кровожадная убийца. Хотя последнее еще надо доказать. Он помнил свое прошлое заблуждение.
Захваченный беседой Дарк вышел вместе с девушкой на балкон, бокал по-прежнему стоял на столе.
