Бежать и как можно быстрее. Марика оглянулась в поисках одежды. Нижняя сорочка и белье нашлись рядом с кроватью. Платье с обувью валялись у обеденного стола. А лента для волос где-то затерялась. Да и Вел с ней.
Крадясь, она вышла в коридор, сбежала по лестнице и выскочила на улицу. Всю дорогу до дома сердце бешено колотилось. Марика то и дело оглядывалась. Все казалось, что Дарквинн преследует ее, но за спиной никого не было. Никто не пытался ее задержать, и она добралась до дома без приключений. Открывая дверь, Марика вздохнула. Она не хотела, чтобы Дарк шел за ней, и в то же время разочаровалась, что он этого не сделал. Правильно мужчины сетуют, что не понимают женщин. Они сами порой не в силах себя понять.
Глава 23
– Стража! – крик стрелой пронзил Эль. Мгновение назад она была счастлива, и вот все рухнуло.
Она отскочила от Рейна, озираясь. Взгляд наткнулся на Верду. Служанка стояла, вытянув руку – указательный палец нацелен Эль в грудь. Яростный обвинительный жест. И лицо у Верды было ему под стать, девушку аж перекосило от ненависти.
В коридоре уже слышался топот ног. Звук приближался. Жандармы спешили на крик. Бежать и прятаться бесполезно. От них не укрыться. Да и куда податься? Во всем мире у Эль никого нет.
Она обернулась к Рейну. Горько погибать, еще горше тянуть его за собой. И было бы за что, а то один-единственный поцелуй. Всего-то легкое касание губ, от которого до сих пор шум в ушах, а ноги словно ватные. Богиня, до чего было хорошо! А могло быть еще лучше. Но, видимо, испытать это ей не судьба.
Жандармы ворвались в покои из коридора, одновременно с ними из спальни выбежала Арда. Оценила ситуацию и сразу все поняла. В глазах старой служанки, обращенных в сторону Эль, не было осуждения, одна лишь жалость. В этот момент Эльмидала окончательно осознала – это конец.
– Что стряслось? – запыхавшийся жандарм выхватил ятаган. – Кто напал на Богиню?
– Я свидетельница осквернения Богини, – словно змея яд, выплюнула Верда.
– Что за чушь, – вмешалась Арда. – Тебе привиделось.
– Проверьте порошок, – Верда уперла руки в бока. – Если я вру или брежу, следов не будет.
Жандарм знаком приказал подручным встать около двери, чтобы никто не покинул покоев, пока он во всем не разберется, а сам направился к Эль. Она с трудом подавила желание спрятаться Рейну за спину. Нет уж, имела смелость грешить, будь добра отвечай за проступки. Рейн дернулся заслонить ее, но она жестом велела ему не двигаться. Ни к чему лишний раз демонстрировать привязанность.
– Богиня, – жандарм был вежлив, пока не доказано осквернение, – позвольте взглянуть на вас. Мое единственное желание развеять клевету, что на вас возводят.
Жандарм взял чашу с пламенем и поднес к Эль. Она знала, что он там увидит и, устало прикрыв глаза, ожидала вердикта.
Изучив ее лицо, жандарм повернулся к невольнику. Служаке предстояло принять сложное решение. Он всего-навсего капитан ночной стражи. Надо ж было такому случиться в его смену. Мужчина в сердцах выругался, не заботясь о том, что оскорбляет слух Богини. Стоявшая перед ним девушка была осквернена. Она больше не могла зваться Великой Богиней. Порошок на ее губах смазан, но что хуже – остатки порошка есть на губах невольника. Возможно, имеются и другие следы, но искать их не хотелось. Он и без того видел достаточно.
– Взять его под стражу, – он указал на невольника.
Двое жандармов направились к Рейну.
– А вы, госпожа, пойдете со мной, – обратился капитан к Эль, надеясь, что она не будет сопротивляться. Может, Богиня и осквернена, но касаться ее по-прежнему опасно.
Рейн, с покорностью принявший собственный арест, потянулся за оружием, едва дело коснулось Эль. К его шее тут же приставили ятаган. Лезвие царапнуло кожу, выступила кровь. Перевес не на стороне Рейна, если начнется драка, он проиграет. Эль испугалась, что его ранят или того хуже убьют. Их в любом случае не ждет ничего хорошего, но пока ты жив, жива и надежда.
– Подчинись, – попросила она.
Рейн посмотрел на нее. Столько было в этом взгляде невысказанных чувств, не пережитых мгновений, не разделенной нежности, что у Эльмидалы перехватило дыхание. Жаль, она не узнала, каково это – быть с ним. Пожалуй, ради этого стоило умереть.
После ее просьбы Рейн сделался послушным, как марионетка, и жандармы отобрали у него ятаган. Взяв его под руки, повели к двери. Эль жестом предложили идти следом. Арда вызвалась ее сопровождать, жандармы не возражали. До официального низложения Эльмидала оставалась Богиней, и они вели себя с ней подобающим образом.
Эль не нравилось выбранное направление. Она думала, их отведут в распределитель и запрут до утра. Но жандармы не осмелились так поступить с Богиней без приказа свыше. Подобное решение мог принять всего один человек – император.
С каждой минутой переставлять ноги было все труднее. Колени подкашивались, мышцы дрожали, словно она пробежала марафон. Арда, видя ее состояние, подставила руку, на которую Эль с благодарностью облокотилась. Теперь уж все равно смажется порошок или нет.
У личных покоев императора дежурили двое. Жандарм что-то шепнул одному. Тот кивнул и скрылся за дверью. Будить повелителя посреди ночи не самая удачная затея. Эль дрожала в ожидании его гнева, нервничали и другие.
Клеон Багряный предсказуемо впал в ярость. Ругань и звон бьющейся посуды перебудили дворец. Вскоре в коридоре, где могли разъехаться две колесницы, было не протолкнуться. Набежали жандармы, явились жрецы во главе с верховным, а тот захватил даже дочь. Наследник тоже был здесь.
Все смотрели на Эль и Рейна, взятых в кольцо. Она ощущала взгляды любопытных на коже. Они словно ощупывали ее в поисках изъянов. Но за спинами жандармов стертый на губах порошок было не рассмотреть. Пока никто не догадывался о нарушении запрета, и Эль радовалась отсрочке. Она еще подвергнется всеобщему презрению.
Отшумев, император приказал распахнуть двойную дверь в покои. Он встречал гостей в халате с длинным шлейфом. Тот полукругом волочился по полу точно мантия. Даже растрепанный после сна Клеон Багряный выглядел истинным правителем и внушал подданным трепет.
Широким жестом император пригласил гостей войти. Эль обреченно переступила порог отцовских покоев. В последний раз она была здесь четыре года назад, воспоминания о тех минутах до сих пор жгли похлеще огня. В тот день император объявил о желании видеть ее воплощением Богини, а когда она попыталась возразить, влепил звонкую пощечину и объяснил, что его приказы необходимо исполнять беспрекословно с радостью и благодарностью. Для пущего эффекта он подвел Эль к аквариуму с горнами и, схватив за руку, едва не погрузил ту в воду, доходчиво растолковав, что ему нужна либо покорная дочь, либо никакая. Слава Богини, замена найдется. У него дочерей больше, чем песка на пляжах Иллари.
Аквариум по сей день стоял в гостиной. Зубастые горны поглядывали на визитеров через стекло, как Эль казалось, с гастрономическим интересом. Она помнила, как пальцы коснулись воды, а со дна аквариума взметнулись прожорливые твари.
