Адмирал Того после 6 часов утра стал получать известия о выходе русских кораблей. Замысел Того состоял в том, чтобы охватить голову русской эскадры и сосредоточенным огнем по флагманским кораблям лишить ее управления. В 12 часов 20 минут японцы с дистанции 80 кабельтовых открыли огонь.
Когда дистанция уменьшилась до 65 кабельтовых, русские корабли открыли ответный огонь. Однако, вместо того чтобы решительно атаковать противника и тем самым обеспечить успех прорыва, русский командующий маневрировал, чтобы избежать боевых столкновений. При этом он жертвовал столь важными элементами, как выгодная позиция и курсовой угол.
Не лучше маневрировал и адмирал Того. Пытаясь охватить голову русской эскадры, он настолько неудачно рассчитал свой маневр, что вместо охвата головы русской эскадры оказался за кормой у нее. Неумело японцы использовали и свои крейсера, которые хотя и окружили русскую эскадру, но, не имея определенной задачи, даже и не пытались сковать ее боем и тем самым обеспечить удар главных сил своего флота. Русским кораблям удалось оторваться от противника. В 14 часов 30 минут сражение временно прекратилось. Через два часа японцы, имевшие преимущество в скорости хода, догнали русскую эскадру и снова вступили в бой, во время которого осколком был убит Витгефт.
С гибелью Витгефта управление эскадрой было потеряно. Строй русских кораблей нарушился, каждое судно начало действовать самостоятельно. Подошла ночь. С наступлением темноты корабли противника прекратили огонь. В атаку против отходившей русской эскадры адмирал Того направил миноносцы, а сам с броненосными кораблями пошел в Корейский пролив. Атаки японских миноносцев из-за их слабой подготовки к ночным действиям носили нерешительный характер и не достигли своей цели.
10 из 18 вымпелов русской эскадры в составе 5 броненосцев, 1 крейсера и 4 эскадренных миноносцев вернулись в Порт-Артур. Остальные корабли, за исключением крейсера «Новик», имея повреждения, зашли в нейтральные порты, где были интернированы.
Русской эскадре не удалось решить поставленную задачу и прорваться во Владивосток. Одной из важнейших причин было отсутствие плана морского сражения. Перед командирами кораблей не было поставлено конкретных боевых задач. На случай выхода из строя флагмана не было предусмотрено передачи командования. Адмирал Витгефт не стремился к занятию выгодной для ведения боя позиции. Он делал все возможное, чтобы корабли эскадры уклонялись от боевых действий.
Витгефт тратил силы на отражение ударов противника, а не на выполнение главной задачи — выиграть бой. В итоге он не смог обеспечить прорыв и решить основную задачу флота, вытекавшую из общего стратегического плана войны с Японией, — разбить японский флот в морском сражении и завоевать господство на море.
В бою с русской стороны действовали главным образом эскадренные броненосцы. Крейсера и миноносцы не были использованы в полной мере. Личный состав русской эскадры проявил высокое мужество и стойкость. И только неумелые действия командующего эскадрой и его ближайших помощников не позволили решить поставленную задачу.
Тем временем для нарушения коммуникаций Японии на театре военных действий мог быть использован отряд крейсеров, базировавшийся во Владивостоке. Этот отряд состоял из трех броненосных крейсеров («Россия», «Рюрик» и «Громовой») и одного крейсера («Богатырь»)14.
В соответствии с планом войны перед Владивостокским отрядом крейсеров ставилась задача — действиями в Японском море отвлекать неприятельский флот с главного театра — Желтого моря15. Поставленная задача могла быть решена двумя способами: действиями против воинских перевозок противника или же созданием реальной угрозы торговым путям сообщения Японии. Однако действия как против воинских, так и против коммерческих перевозок противника были связаны с большими трудностями. В первом случае русские корабли должны были проникать в Корейский пролив, т. е. зону, которую неприятельский флот усиленно охранял; во втором случае — удаляться от Владивостока не менее чем на 1000–1500 миль. В обоих случаях крейсера подвергались серьезному риску быть отрезанными превосходящими силами противника от Владивостока и вести бой в крайне невыгодных для себя условиях. В связи с этим русское командование специальной инструкцией первоначально ограничило район действий крейсеров пределами Японского моря.
Боевая деятельность Владивостокского отряда крейсеров и миноносцев на морских сообщениях противника началась с первых же дней войны и продолжалась до августа 1904 г. За это время русские крейсера и миноносцы совершили семь выходов. Каждый поход крейсеров продолжался от пяти до семи суток, и только в одном случае они провели в море 16 дней.
Первое время крейсера действовали в пределах Японского моря, главным образом у восточного побережья Кореи и вдоль западного побережья Японии. Но т. к. действия русских кораблей в указанных районах не привели к положительным результатам, то русское командование летом 1904 г. перенесло действия крейсеров в район Корейского пролива и в Тихий океан, где они добились более существенных результатов.
Из всех походов, совершенных в Японском море, наиболее успешным был набег крейсеров на коммуникации противника в районе Корейского пролива. Во время этого похода, продолжавшегося с 30 мая (12 июня) по 6(19) июня, русские крейсера в районе острова Цусима атаковали и уничтожили два японских транспорта с войсками и вооружением, один транспорт вынудили выброситься на камни и захватили английский пароход с военной контрабандой16. На одном из потопленных транспортов находилась осадная артиллерия (280-миллиметровые гаубицы), предназначенная для действий против Порт-Артура, что задержало обстрел японцами внутреннего порт-артурского рейда более чем на месяц17.
Когда войска противника блокировали Порт-Артур и объем японских морских перевозок в Корею и Маньчжурию значительно увеличился, создались благоприятные условия для продолжения боевых действий Владивостокского отряда.
Успешные действия Владивостокского отряда заставили японцев использовать для отправки грузов в Корею и Маньчжурию восточные порты страны, из которых транспорты шли в порты назначения более безопасным, но более длинным путем — через Желтое море. Русское командование учло это обстоятельство. Адмирал Иессен получил указание начать борьбу на тихоокеанских коммуникациях противника. 17(30) июля 3 русских крейсера, «Россия», «Громовой» и «Рюрик», через Сангарский пролив вышли в океан. Спустившись до 34-й параллели, отряд повернул обратно. За время крейсерства было потоплено 8 вражеских судов, а германский пароход «Арабия» и английский пароход «Калхас» с контрабандными грузами были направлены во Владивосток.
1(14) августа русские крейсера вернулись на базу, пройдя за 16 суток более 3 тыс. миль. Хотя ни один вражеский боевой корабль или крупный транспорт за это время не был уничтожен, сам факт появления русских крейсеров в Тихом океане близ японских берегов вызвал панику как в Японии, так и в странах, поддерживавших ее. Дело дошло до того, что ряд судоходных иностранных компаний, опасаясь понести потери, прекратили рейсы в Японию.
Во время Русско-японской войны 1904–1905 гг. Владивостокский отряд кораблей, имея против себя более сильного противника, все же смог нанести торговому судоходству Японии некоторые потери и отвлек часть сил японского военно-морского флота от Порт-Артура. Однако отряд не имел четко разработанного плана боевых действий, высылался в море не систематически, а эпизодически. При более эффективном использовании действия Владивостокского отряда на морских коммуникациях Японии могли бы нанести противнику большие потери.
