К 17(30) июля 1-й и 4-й Сибирские корпуса сосредоточились по обе стороны железной дороги близ Хайчена. К левому флангу 4-го корпуса примыкал 2-й корпус, занимая позицию у Симучена. В то время 2-я армия Оку располагалась в районе Ташицзяо. К Симучену продвинулась 4-я армия М. Нодзу, в состав которой вошли Дагушаньская группа и 5-я дивизия из 2-й армии. В 4-й армии имелось 26 тыс. человек, в армии Оку — 42 тыс., а объединенные силы Южной группы Зарубаева насчитывали 48 тыс. человек и 200 орудий.
15(28) июля командующий 4-й армией получил от главкома Ойямы приказ овладеть Симученом. Имея достаточно точные сведения о силах и группировке русских войск под Симученом, генерал Нодзу решил нанести основной удар в стык между 4-м и 2-м корпусами.
2-й и 4-й Сибирские корпуса разделялись промежутком в 18 км. Для его прикрытия на сильно пересеченной местности заняли оборону 3 отдельных отряда в составе 9 батальонов, 16 эскадронов и 4 орудий. Наступление 4-й японской армии началось 17(30) и продолжалось 18(31) июля. Разрозненные действия отдельных русских отрядов, прикрывавших промежуток, не смогли остановить наступавшие войска противника, что повлекло отступление войск 2-го корпуса. Последние с наступлением темноты отошли к Хайчену. Слабость русских сил на этом участке позволила Нодзу одержать победу без особой затраты сил и средств. Под Симученом русские потеряли 1671, а японцы — 857 человек.
В этом бою снова оказалось укоренившееся среди царских генералов стремление к пассивной обороне. Куропаткин ориентировал корпусных командиров, что японцев надлежит задерживать только арьергардами, а бой должен носить демонстративный характер. Русским войскам предписывалось в полном порядке отступить к Ляояну, где предполагалось дать решительное сражение.
На рассвете 18(31) июля Куроки, введя в бой всю пехоту и всю артиллерию, начал наступление на позиции Восточной группы. На правом фланге Восточного отряда японская гвардия столкнулась с упорным сопротивлением русских войск. Создавалась благоприятная обстановка для нанесения контрудара по наступающим войскам противника. Однако командование Восточной группы отказалось ввести в бой резервные части. В результате бой был проигран. Русские войска отступили в ночь на 19 июля (1 августа) на Ляньдясаньскую позицию.
Бои на дальних подступах к Ляояну закончились для русских отступлением их Восточной группы к Ляньдясаню, а Южной — к Айсянцзяню. Отступление было предопределено стремлением командования Маньчжурской армии избежать активных действий, чтобы с наименьшими потерями отойти к Ляояну, где намечалось дать японцам решительное сражение. По этому поводу генерал Бильдерлинг писал Куропаткину: «Убедительно прошу, если только по общему ходу дел на театре войны представляется возможность, разрешить мне снять, утомленные войска с позиций и без боя, в виде обыкновенного марш-маневра, отвести их на указанные нам позиции под Ляояном. Поведу войска с музыкой, с песнями, весело, не торопясь и надеюсь привести их бодрыми, сильными духом для решительного боя»2.
Пассивная оборона выработала у русских военачальников боязнь за фланги и тыл. Однако осторожность японцев и медленное развитие операций давали русским войскам достаточно времени для устройства позиционных укреплений, которые не всегда ими использовались. Тем не менее есть все основания утверждать, что уже в ходе первых боев на суше возникают признаки перехода к позиционной обороне, которые в дальнейшем приобретают все более широкий размах.
Японская армия с первых дней войны проявляла больше гибкости и быстрее, чем русская, приспосабливалась к требованиям боя. Плотные боевые порядки заменялись редкими цепями, передвигавшимися скрытно и перебежками. Горький опыт первых боев заставил перестроиться и русскую армию. Войска все чаще стали прибегать к более расчлененным боевым порядкам, заботиться о возведении фортификационных сооружений.
Преобразовывались, хотя и медленно, русская конница и артиллерия. Первая лучше приспосабливалась к действиям в пешем строю, вторая перешла к стрельбе с закрытых позиций.
В ходе первых боев на суше японцы расширили охватывающую базу, обеспечив свой тыл посредством блокады русского флота, осады Порт-Артура и захвата Инкоу. Обстановка для японской армии становилась все более благоприятной: 1-я армия выходила из неудобного для маневрирования горного района и сближалась с остальными японскими войсками, создавая угрозу захвата Маньчжурской армии. Намерение русского командования с самого начала войны дать генеральное сражение под Ляояном лишь облегчало японскому командованию выполнение разработанного им плана окружения и разгрома Маньчжурской армии.
Отступление русской армии к Ляояну не под давлением превосходящих сил неприятеля, а в силу предвзятого решения командования дать генеральное сражение под Ляояном надломило у русских войск веру в победу. Они подошли к Ляояну измотанные морально и физически. По словам участника боев А.А. Игнатьева, «…с глухим сознанием какой-то несправедливости отступали по приказанию начальства даже там, где противник был успешно отбит стройными залпами и могучим штыком наших сибиряков»3.
Японцы, одержав победу над войсками более сильного государства, прониклись уверенностью в дальнейшем успехе. Русское командование, решив дать генеральное сражение под Ляояном, заблаговременно подготовило в этом районе три оборонительные позиции.
В 4–6 км от передовой позиции находилась главная 15-километровая позиция. Она состояла из 3 линий, эшелонированных на глубину до 4 км.
Наиболее прочно была укреплена первая линия. Она имела 8 фортов, расположенных полукругом, примерно в 2–3 км один от другого. Между фортами находились участки окопов длиной до 200 м каждый.
Форты всех без исключения ляоянских позиций представляли собой сомкнутые земляные укрепления, подготовленные для круговой обороны. Укрепления состояли из 4–5 фасов с бруствером высотой более 1 м, усиленных мешками с землей, с заграждениями на подступах («волчьи ямы», рвы, фугасы, проволочные сети и другие препятствия). Гарнизон каждого форта насчитывал обычно до 2 рот, вооруженных винтовками, пулеметами и пушками.
Окопы представляли собой широкие рвы с бруствером и ступенькой для стрельбы.
Рубеж располагался в 2–3 км к западу и югу от Ляояна. Он был более других подготовлен к обороне, но не имел глубины.
Общая глубина трех позиций составляла 21–26 км. Недостаток всех оборонительных рубежей заключался в том, что оба фланга обороны не были обеспечены надежной защитой и противник мог свободно обходить их. Район железнодорожного узла и город Ляоян с располагавшимся в нем резервом русской армии находились под обстрелом японской артиллерии.
К 10(23) августа русская Маньчжурская армия сосредоточилась на арьергардной позиции. Армия состояла из Восточной и Южной групп войск, армейского резерва и отрядов по охране флангов.
Численное превосходство было на стороне русских (см. табл. 1), однако много сил и средств было сосредоточено в резерве, а не в боевой части.
Таблица 1. Состав и численность русской и японской армий в Манчжурии на 10(23) августа 1904 г.
