Лежавшая в основе плана идея нанесения разновременных ударов с целью вытеснения противника из определенных районов не позволяла добиться решительной победы.
К моменту перехода Маньчжурской армии в наступление в ней насчитывалось 336 батальонов, 152 эскадрона и 1080 орудий. Численность личного состава достигала 285 тыс. человек. Японцы к тому времени имели 13 пехотных дивизий и 13 резервных бригад — всего 200 тыс. человек. Куропаткин, собственно, и не намеревался наступлением на Сандепу добиться разгрома японской армии. Он готов был удовлетвориться самым незначительным успехом.
За день до наступления Куропаткин предупредил генерала Гриппенберга: «…Дабы операция не приняла с самого начала нежелательного и чрезвычайного развития до выяснения численности и нумерации частей противника, без крайней необходимости не переходить линии Хэгоутай, так как признаю излишним удаляться больше чем на 3–4 км». Это указание главкома сковало инициативу командующего 2-й армией.
Наступлению предшествовал артиллерийский обстрел опорных пунктов противника перед фронтом всех корпусов 2-й армии. Артиллерийская подготовка началась с большим опозданием. К тому же массированного удара по вражеской обороне не получилось. Из-за плохой организации управления артиллерийским огнем в дивизиях и корпусах артиллерийская подготовка оказалась малоэффективной, что отрицательно сказалось на ходе сражения. Огневые точки неприятеля на главном пункте атаки — Сандепу — не были повреждены, т. к. обстрел велся в основном легкими скорострельными пушками. Из 1761 выстрела, произведенного по району Сандепу, 1448 приходилось на легкие орудия. К стрельбе было привлечено только 60 % орудий, имевшихся во 2-й армии, остальные находились в резерве и на охране тыла.
Первым перешел в наступление 1-й Сибирский корпус генерала Г.К. Штакельберга. В ночь с 11(24) на 12(25) января войска корпуса неожиданной быстрой атакой захватили на западном берегу реки Хуньхэ деревню Хуанлотоцзы. Побросав оружие, противник бежал. К 6 часам утра 1-й Сибирский корпус овладел всей линией реки.
12(25) января в 8 часов 1-й Сибирский корпус перешел в наступление на Хэгоутай. Атака велась медленно и без должной артиллерийской поддержки. К вечеру для подавления огневых средств противника были выдвинуты из резерва две батареи 9-й артбригады. После сильного артиллерийского обстрела Сумапу 1-я Восточно-Сибирская дивизия овладела этим опорным пунктом, а к 22 часам выбила японцев из селения Хэгоутай. Этим была выполнена основная задача, поставленная перед корпусом.
Вся 2-я армия получила возможность наступать на деревню Сандепу, не опасаясь за свой правый фланг. Для взятия Сандепу была выделена 14-я дивизия 8-го корпуса. К вечеру полки 14-й дивизии подошли к Сандепу.
Совершенно ровная местность перед Сандепу в тот день была покрыта тонкой коркой льда. Сильный туман затруднял движение наступавших войск. Из-за тумана полки перемешались и вместо восточного взяли юго-восточное направление. В 700 м от противника войска залегли и в течение 6 часов, до самой атаки, находились под убийственным ружейным огнем японцев. Ночью 13(26) января два полка 14-й дивизии ворвались на окраину какой-то деревни. Вскоре выяснилось, что 14-я дивизия захватила не Сандепу, а деревню Баотайцзы, которая в течение 2 дней подвергалась артиллерийскому обстрелу и была совершенно разрушена, тогда как Сандепу, находившаяся в 400 м южнее, не была затронута артиллерийским огнем.
Дальнейшие попытки русских войск захватить Сандепу успеха не имели. 14-я дивизия, потеряв в боях за Сандепу 1122 человека убитыми и замерзшими, отошла на позиции, с которых она утром 13(26) января начала наступление.
На 15(28) января по 2-й армии был отдан приказ во что бы то ни стало овладеть Сандепу. Но атака не состоялась, т. к. трехдневное бездействие русского командования дало возможность японцам сосредоточить на своем левом фланге крупные силы и утром 15(28) января перейти в энергичное наступление, особенно против 1-го Сибирского корпуса, находившегося к утру в районе Гуцзяцзы.
15(28) января в 15 часов полки 10-го корпуса перешли в наступление против 5-й и 3-й японских пехотных дивизий. Атака была столь сильной, что противник начал отступать на юго-восток. Но, как отмечала потом Военно-историческая комиссия, «…едва лишь войска 10-го корпуса успели сделать первые шаги своего наступления, как уже было получено новое приказание генерал-адъютанта Гриппенберга, которое предостерегало от энергичных наступательных действий»15.
Российское командование преувеличивало силы противника и боялось его обходов. А.Н. Куропаткин «…склонялся к мысли о необходимости всяческой осторожности ввиду близкого наступления японцев значительными силами»16. Достаточно было японцам предпринять в тылу небольшое передвижение, как Куропаткин и другие генералы отказывались от активных наступательных действий, отдавали инициативу врагу.
Несмотря на предупреждение не увлекаться наступлением, войска 10-го корпуса продолжали преследовать врага и к 19 часам овладели деревнями Лабатай и Сяотайцзы. Войска корпуса, выйдя в тыл противнику, получили возможность атаковать Сандепу с востока. Но командующий 10-м корпусом получил указание, подтвердившее первое, — не увлекаться наступлением.
В то время части 1-го Сибирского корпуса отразили все атаки японской пехоты, а конный отряд П.И. Мищенко начал успешно продвигаться в тыл противника.
Японцы напрягали все силы, чтобы сдержать натиск русских, но безуспешно. Японский главнокомандующий И. Ойяма доносил в Токио: «15 января русские обстреляли наш тыл. Сражение продолжалось в течение всего дня и ночи, 15 января наши повсюду были придавлены численностью русских. В этот день наши войска были готовы к тому, что будут уничтожены»17.
Хотя японцы были в критическом положении, русские отступили. Куропаткин боялся активных наступательных действий. Телеграммой 16(29) января он сообщил в Петербург: «Вчера в 17 часов произведено наступление на деревни Сяотайцзы и Лабатай (10-й корпус). Войска вели себя отлично. С наступлением темноты… части, выполнив возложенную задачу, были отведены назад, не преследуемые противником»18. Так, без всякой видимой причины командование отказалось закрепить успех своих войск.
Вечером 15(28) января Куропаткин отдал распоряжение о прекращении наступления. Отходом 2-й армии О.К. Гриппенберга за реку Хуньхэ закончилось четырехдневное сражение при Сандепу. Русские войска потеряли 368 офицеров и 11 364 солдата. Потери противника составили 8901 человек. Наступление на Сандепу обернулось новым поражением Маньчжурской армии. Ее войска отошли на позиции, с которых они начали наступление утром 12(25) января.
Провал январского наступления еще более ухудшил моральное состояние солдат Маньчжурской армии. Длительное, однообразное сидение в окопах, тяжелые работы по устройству позиций действовали на армию деморализующе. Дисциплина заметно падала, участились случаи дезертирства. Командование создало специальные отряды для задержки и возвращения дезертиров в свои части.
Солдаты проявляли повышенный интерес к происходившим на родине событиям, а между тем почта и телеграф не справлялись со своей работой настолько, что на фронте месяцами ожидали корреспонденцию.
