Японский флот был разделен на 8 боевых отрядов, из которых 1-й и 2-й представляли главные силы. В первый отряд входили 4 эскадренных броненосца и 2 броненосных крейсера. Этим отрядом непосредственно командовал адмирал Того, державший свой флаг на броненосце «Микаса». Второй отряд, во главе которого был поставлен младший флагман адмирал Камимура, состоял из 6 броненосных крейсеров. Таким образом, в состав первых двух боевых отрядов входили новейшие японские корабли, обладавшие примерно одинаковыми тактико-техническими данными. Будучи не связаны другими второстепенными силами, японские эскадренные броненосцы и броненосные крейсера могли свободно маневрировать и гораздо лучше использовать свою артиллерию и преимущество в скорости, чем русские новейшие броненосцы, обремененные старыми кораблями и транспортами.
Не лучше обстояло дело на 2-й Тихоокеанской эскадре и с планом сражения, которого, по существу, не было. Многочисленные приказы, в которых ставились задачи и давались указания на предстоящий бой, конечно, не могли заменить плана боя. Кроме того, из этих приказов невозможно установить главной цели, к которой должна была стремиться русская эскадра. Ей не ставилась задача нанесения удара по противнику в целях прорыва; она должна была прорываться во Владивосток, отбиваясь по возможности от атак неприятеля. При этом перед крейсерами и миноносцами ставились чисто пассивные и не свойственные им задачи.
Рожественский полностью отказался от активных действий, что не может быть оправдано, даже учитывая то большое неравенство в силах, которое имело место между русской эскадрой и японским флотом в Цусимском сражении. История военно-морского искусства учит другому. Чем слабее силы, тем четче должна быть организация сил в бою и управления ими, тем сильнее должно быть стремление вырвать инициативу из рук противника. У Рожественского этого не было. Неверие в свои силы, неверие в благополучный исход всего предприятия порождали чувство безнадежности и угнетающе действовало на командующего русской эскадрой.
Неправильно был решен Рожественским и такой важный для управления силами в бою вопрос, как передача командования. В приказе по этому вопросу говорилось: «Если поврежден и неспособен управляться „Суворов“, флот должен следовать за „Александром“, если поврежден „Александр“ — за „Бородино“, за „Орлом“. При этом „Александр“, „Бородино“, „Орел“ имеют руководствоваться сигналами „Суворова“, пока флаг командующего не перенесен, или пока в командование не вступил младший флагман…»132 Согласно этому приказу, при выходе флагмана из строя управление эскадрой фактически передавалось не младшему флагману или следующему за ним лицу, а командиру корабля, оказавшегося головным. Ну, а если командир головного корабля будет убит, а его помощники также выйдут из строя, то кто же в этом случае должен быть руководителем боя? Не исключена возможность, что при такой постановке вопроса во главе эскадры мог оказаться случайный человек, совершенно не подготовленный для этой цели. В бою так и получилось.
Сражение между русской эскадрой и японским флотом состояло из дневного боя 14(27) мая, ночных атак японских миноносцев, предпринятых ими 15(28) мая, и дневных боев отдельных кораблей 15(28) мая.
Накануне сражения главные силы русской эскадры (броненосные корабли) были разделены на 3 отряда по 4 корабля в каждом. Крейсера были сведены в два отряда — крейсерский и разведывательный. Миноносцам была поручена охрана броненосцев и транспортов, сопровождавших эскадру. Рожественский держал свой флаг на эскадренном броненосце «Князь Суворов».
Цусимский пролив встретил растянувшуюся на несколько миль эскадру холодным ветром. С севера шла крупная зыбь. Накануне сражения койки личному составу не раздавали. Комендоры дежурили у орудий. Встречи с противником ждали с часа на час. Но ночь прошла спокойно.
В 8 часов на русских кораблях в честь коронации Николая II были подняты стеньговые флаги. В то же время с госпитального судна «Орел» сообщили о появлении японских крейсеров.
Около 9 часов эскадра перестроилась для боя в одну кильватерную колонну. Возглавлял ее 1-й броненосный отряд во главе с флагманским броненосцем «Князь Суворов», на котором находился Рожественский, за ним следовал 2-й броненосный отряд во главе с броненосцем «Ослябя», затем — 3-й броненосный отряд во главе с броненосцем «Император Николай I».
В 11 часов 10 минут на русской эскадре увидели крейсера вице-адмирала С. Дева. С броненосца «Орел» через 5 минут по ним открыли огонь, вслед за тем начали стрелять и остальные броненосцы.
Японский флот был разделен на 8 отрядов. В 1-й и 2-й отряды входили броненосные корабли. Это были главные силы Соединенного флота. Замысел японцев сводился к тому, чтобы охватить голову русской эскадры и, открыв сосредоточенный огонь по флагманским кораблям, лишить ее управления. Артиллерийский удар должен был завершиться ночными атаками миноносцев, на которые возлагалась задача развить успех дневного боя.
Рожественский считал, что японский флот намного сильнее русской эскадры. Таким образом, он заранее отказался от активных действий, полностью предоставив инициативу своему противнику. Повторилась та же печальная картина, что и в сражении 15(28) июля 1904 г.
Впрочем, иначе и быть не могло. И контр-адмирал В.К. Витгефт, и вице-адмирал З.П. Рожественский были представителями одной и той же школы, где исключением являлся такой талантливый флотоводец, как С.О. Макаров.
После 12 часов, воспользовавшись туманом, Рожественский попытался перестроить эскадру в строй фронта. Но туман скоро рассеялся, и приказ был отменен. К моменту встречи с главными японскими силами русская эскадра вновь двигалась в двух кильватерных колоннах.
В 13 часов 15 минут, следуя через Корейский пролив, русская эскадра справа по носу обнаружила главные силы противника. Они шли на пересечении курса. Как уже отмечалось, японцы намеревались охватить головные русские корабли. Однако Того не рассчитал своего маневра и прошел в 70 кабельтовых от головного корабля. Адмирал Рожественский, полагая, что японцы намерены атаковать левую колонну, состоявшую из старых кораблей, начал перестраивать эскадру в одну кильватерную колонну.
Главные силы японского флота, маневрировавшие в составе двух боевых отрядов, выйдя на левый борт, начали последовательный поворот на 16 румбов с целью охватить голову русской эскадры. Этот поворот, производившийся в расстоянии 38 кабельтовых от головного русского корабля и продолжавшийся в течение 15 минут, ставил японские корабли в чрезвычайно невыгодное положение. Делая последовательный поворот на обратный курс, японские корабли описывали циркуляцию почти на одном месте и, если бы русская эскадра вовремя открыла огонь и сосредоточила его на точке поворота японского флота, последнему могли быть причинены существенные потери.
Однако этот благоприятный момент не был использован Рожественским. Стремясь избежать охвата головных кораблей, командующий русской эскадрой повернул вправо и лег на курс, параллельный курсу японского флота. При этом оба японских отряда сосредоточили свой огонь на русских флагманских кораблях «Князь Суворов» и «Ослябя». По броненосцу «Князь Суворов» вели огонь 5 кораблей, а по «Ослябе» — 7.
