Ипполит низко поклонился и покинул покои царицы.
А Клеопатра подошла к корзине и откинула закрывавшую ее грубую ткань.
Корзина и правда была полна спелыми винными ягодами.
Но когда царица наклонилась над корзиной, оттуда послышалось негромкое шипение, и между спелыми плодами показалась маленькая треугольная головка с темными немигающими глазами и раздвоенным языком.
Это был коралловый аспид – одна из самых красивых и самых ядовитых змей Египта, чей укус убивает быстро, как молния, и безболезненно, как сон.
– Спасибо тебе, Ипполит! – прошептала Клеопатра. – Я снова властна над жизнью и смертью… правда, только своей собственной!
* * *
Выйдя из офиса, Арина спохватилась, что дома нет хлеба, да и вообще все продукты закончились. Родители были на даче, никто не приготовит для нее ужин. Она зашла в небольшой круглосуточный магазинчик.
В магазине было пусто. Немолодая кассирша разговаривала с внучкой по мобильному телефону, проверяла домашнее задание, да еще какая-то женщина копалась в лотке с яблоками. Арина пошла по проходу между стеллажами, бросила в корзинку батон, банку зеленого горошка, прихватила заодно сахар и с некоторым смущением взглянула на финское овсяное печенье. Печенье было вкусное, но слишком калорийное. Арина решила, что нужно себя изредка баловать, и положила печенье в корзинку.
Она уже направилась к кассе, когда заметила на полу посреди прохода какой-то небольшой блестящий предмет.
Остановившись, она пригляделась к находке.
Это был золотистый янтарный кулон на тонкой золотой цепочке.
Арина подняла кулон, внимательно осмотрела его. В прозрачном золотистом янтаре прятался крупный жук с длинными закрученными усами.
Видимо, кулон потеряла рассеянная покупательница – цепочка расстегнулась, и украшение упало на пол…
Арина наморщила лоб.
Где-то она такой кулон уже видела, причем совсем недавно…
Воспоминание никак не давалось, оно ускользало в глубину подсознания. Впрочем, совершенно неважно, где она его видела. Надо отдать его кассирше, а та уж пускай думает, что с ним делать…
Арина снова двинулась к кассе, но в это мгновение из-за стеллажа выскочила брюнетка средних лет в красном джемпере, с возбужденно выпученными черными глазами.
– Вы его нашли! – воскликнула она каким-то ненатуральным, истеричным голосом. – Мой кулон! Он дорог мне как память! Спасибо, спасибо вам большое! Я вам так признательна!
– Да пожалуйста! – Арина протянула кулон брюнетке. Та порывисто схватила его. Арина с удивлением отметила тонкие черные перчатки на ее руках – редкость в наше время. Это тургеневские дамы и барышни носили перчатки и зимой, и летом.
Впрочем, в следующую минуту она выбросила из головы и кулон, и его взбалмошную хозяйку вместе с ее старомодными перчатками.
Хотя и ненадолго.
Выйдя из магазина, она подошла к переходу.
На переходе был установлен пешеходный светофор, который нужно было включить нажатием кнопки. Арина нажала эту кнопку, дождалась, когда загорится зеленая надпись «Идите», и уже шагнула на мостовую, как вдруг рядом с ней возникла сгорбленная старушонка в старомодной шляпке с искусственными цветами. Старушонка вцепилась в руку Арины и забормотала старческим голосом, фальшивым и дребезжащим, как расстроенное пианино:
– Деточка, помоги старому человеку! Мне нужно улицу перейти, мне в аптеку нужно, а аптека на той стороне! Хорошая аптека, но на той стороне! А я вижу плохо, так вот помоги мне, деточка!
– Конечно, бабушка, не вопрос! – Арина поддержала старушку за локоть и медленно, подлаживаясь к ее неровной походке, ступила на проезжую часть.
Старушка плелась рядом с ней, что-то неразборчиво бормоча. Наконец они перешли улицу, вступили на тротуар, и Арина хотела расстаться с божьим одуванчиком, но старуха вдруг подняла на нее темные выпуклые глаза и совершенно отчетливо, без всякого старческого дребезжания проговорила:
– Спасибо, Арина!
– Что вы сказали? – Арина подумала, что ослышалась.
– Спасибо, Арина, – повторила старушка, и Арина поняла, что никакая она не старушка, а крепкая женщина средних лет, а все ее старческие манеры не более чем актерство.
– Откуда вы знаете, как меня зовут? И для чего вам понадобился этот маскарад?
– Мне вообще-то нужно было с тобой поговорить, – проговорила незнакомка. – И для начала я хочу тебе кое-что показать.
Она раскрыла сумку и вытащила оттуда прозрачный пластиковый пакет, в котором лежал янтарный кулон. Тот самый, который Арина двадцать минут назад подняла с пола в магазине.
– Узнаешь? – спросила незнакомка зловещим голосом.
Разумеется, Арина узнала кулон и саму эту женщину. Это именно она подскочила к ней в магазине и с благодарностью забрала кулон. Непонятно, как Арина ее сразу не узнала. Правда, незнакомка успела переодеться и напялить эту дурацкую шляпку с цветами, но перчатки на руках у нее были те же самые.
– Ну, узнаю! – ответила она раздраженно. – И не понимаю, зачем…
– Сейчас поймешь, – прервала ее брюнетка. – Как ты думаешь, что это такое?
– Кулон, – ответила Арина, теряя терпение. – И давайте уже закончим, я устала и хочу есть…
– Это не просто кулон, – брюнетка криво усмехнулась. – Это орудие убийства.
– Что?! – Арина удивленно уставилась на брюнетку. – Какого еще убийства? Женщина, вам что, делать нечего?
Арина огляделась по сторонам. Определенно, эта брюнетка сумасшедшая! Может быть, она буйная и опасна для окружающих, а на улице, как назло, ни души!
– Не спеши с выводами! – проговорила брюнетка, как будто прочитав Аринины мысли. – Взгляни вот на эти фотографии!
Она достала из той же сумки два снимка.
Арина против воли взглянула на них.
На первой фотографии были две женщины на садовой скамейке – одна из них сама Арина, а вторая Алевтина, жена ее нелепого ухажера Григория. Арина прекрасно помнила тот день, когда Алевтина поймала ее около офиса и устроила скандал.
Но вторая фотография заставила ее сердце учащенно биться.
На ней была та же самая скамейка, но на скамейке сидела уже одна Алевтина. И вид ее был ужасен.
Лицо несчастной ревнивицы страшно распухло и побагровело, язык вывалился, глаза были жутко выпучены…
Судя по всем этим признакам, Алевтина была задушена.
– Да-да, задушена! – подтвердила брюнетка, как будто опять прочитала мысли Арины. – Причем задушена именно этим кулоном… точнее, цепочкой, на которой он висит. А на кулоне теперь твои отпечатки.
– Что?! Какие отпечатки? – переспросила Арина, до которой сейчас все доходило удивительно медленно, как будто между нею и окружающим миром было толстое стекло.
