Через час Руслан устал вглядываться в черноту космоса, включил персональную линию связи с Вележевой:
– Мари, ты как?
– Нервничаю, – призналась девушка со вздохом. – Не люблю ждать.
– Ждать и догонять всегда несладко, – согласился Руслан, вспоминая встречу с Марианной на борту крейсера «Ра». Тогда она дала понять, что он ей небезразличен, но до интима, к счастью, не дошло. Обиделась ли она, так и осталось неизвестным, но на дальнейших их отношениях – и официальных, и дружеских – это не отразилось.
– Ситуация мне активно не нравится, – добавила Марианна.
– Мне тоже.
– Мистер Маккена прав, надо что-то делать.
– Я не собираюсь сидеть в засаде и ждать, – мягко сказал Руслан, борясь с желанием взять девушку за руку и успокоить; аппаратура дгаба – эйдовиртуальной связи сделала обоих сидящими рядом. – Но и лезть на рожон не буду. У нас слишком мало информации, чтобы начинать активные действия.
– Ты изменился, – задумчиво проговорила девушка.
Он прищурился.
– Это следует считать комплиментом?
Она рассмеялась.
– Кто же рискнёт осудить командира? Но раньше ты был не таким терпеливым. Наверно, отцовство действует. Появление детей изменяет мужчин.
– Наверно, – согласился он.
Через два часа окончательно стало понятно, что «Геодара» в системе V2019–2 нет. Идиллическая картина безмятежной работы искусственного спутника чёрной дыры, похожего издали на орех, ничуть не проясняла причин исчезновения корабля, и эта невозмутимость обитателей гигантского сооружения лишь усиливала мрачные предчувствия космолётчиков.
Руслан собрал онлайн-совещание бойцов группы, не рискнув использовать для этого кают-компанию, и получил консенсус: четверо были за контакт с владельцами «ореха», включая Марианну, один воздержался (Маккена) и один был против (Шапиро).
– Хорошо, – сказал Руслан, озадаченный поведением далеко не всегда осторожного физика, – начинаем работать. Рудольф, переходим на императив «экшн»!
– Принял, – невозмутимо ответил Маккена.
После этого Руслан связался с каютой Шапиро:
– Всеволод, откуда у вас такая робость? Чего вы опасаетесь?
Шапиро отвёл глаза (если учесть, что его голографическое изображение передавала линия корабельной видеосвязи).
– Мне… не по себе…
– Странно. От кого угодно мог услышать такое, только не от вас. Что случилось? Нездоровится?
Физик прямо посмотрел на командира экспедиции… и снова отвёл глаза.
– На меня вышли…
Руслан окаменел, мгновенно сообразив, о чём идёт речь.
– Кто?! Спецы МККЗ?!
– В том-то всё дело, что я не знаю. Поэтому не хотел вам говорить до прояснения ситуации.
– Не понял. С нами напрямую могли связываться только агенты Межгалактической Комиссии.
– Я тоже сначала так подумал.
– Это не войдики?
– Нет, они сказали бы.
– Почему вышли именно на вас?
– Я задал этот вопрос посланцу, но задавать нужно другой: почему они вышли на нас, на людей защитной структуры человечества, к которой я себя причисляю. Я для этих парней представляю всего-навсего индивида с хорошей информационной базой.
– Когда это произошло?
– Ещё до старта, – виновато шмыгнул носом Шапиро.
– Почему сразу не сказали?
– Думал, скоро всё узнаю и уж тогда сообщу.
– Никому ни слова!
– Само собой.
– Они не могут выйти на меня?
– Спрошу.
Обстановка вблизи чёрной дыры изменилась спустя ещё час.
Тихий объявил тревогу и доложил о появлении в зоне контроля ещё одного объекта.
Космолётчикам не пришлось мчаться сломя голову, чтобы занять кресла, они и так не вылезали из них, подчиняясь императиву «экшн», обслуживаемые автоматикой корабля.
Компьютер выдал всем изображение объекта.
Больше всего он напоминал шип «ореха» или слегка изогнутый коготь какого-то апокалиптического зверя, но коготь ажурный и громадный: его длина достигала двух километров, а диаметр самой широкой части – почти двести метров, то есть равной длине фрегата.
Двигался он странными судорожными скачками, поводя остриём из стороны в сторону, словно выглядывая, свободен ли путь. Его вело то влево, то вправо, то вверх или вниз, будто за штурвалом необычного судна стоял пьяный рулевой, затем «коготь» исчезал на несколько мгновений и появлялся уже в десятке километров от места исчезновения.
– Приготовиться! – объявил Руслан, ещё не решив, какой избрать манёвр.
Но «коготь динозавра» не заметил спрятанный под «зеркалом» земной космолёт. Он остановился в тысяче километров от «ореха», перестав «обнюхивать» район местонахождения.
– Зонд! – скомандовал Руслан. – Максимальное сближение! Внимание на объект!
– Нас заметят, – пробормотал Терёшин.
– Выполняю, – доложил Тихий.
Беспилотник, находившийся в этот момент в десяти тысячах километров от «ореха» в стелс-режиме, врубил шпуг.
По мере приближения аппарата к «когтю» изображение объекта становилось отчётливей и обрастало деталями, пока «коготь» не превратился в ажурный сросток мха, состоящий из множества веточек и жил. Этот сросток от «кормы» до «форштевня» пронизывало сгущение, казавшееся сплошной металлической трубой.
– Губка Серпинского, – хмыкнул Шапиро.
– Что? – спросил Руслан.
– Фрактал чистой воды. Этот «коготочек» и «орех» созданы по одной технологии.
Дрон подлетел к необычному сооружению на сто километров.
– Останавливаемся? – спросил Маккена.
– Рано, – ответил Руслан. – Я хочу просканировать внутренности этой хреновины во всех доступных диапазонах, подходим до тех пор, пока она не отреагирует.
Беспилотник продолжил мчаться вперёд, в то время как колючее изделие неведомых конструкторов медленно подходило к «ореху», собираясь, очевидно, состыковаться с ним.
– Двадцать, – начал отсчёт Тихий. – Девятнадцать, восемнадцать…
«Коготь» шевельнулся, его острый конец развернулся к приближавшемуся зонду.
– Заметили-таки! – процедил сквозь зубы Воеводин.
– Пятнадцать, четырнадцать…
«Коготь» изогнулся живой пиявкой.
– Десять… – досчитал Тихий.
– Снять защиту! – скомандовал Руслан. – Сканеры!
Дрон стал видим в оптическом диапазоне.
До этого момента его можно было засечь только по гравитационному полю, но защищавшее его «зеркало» не позволяло использовать радары и другие излучатели, поэтому сканирование внутренних помещений объекта было невозможно. Теперь же, сняв защитный пузырь поля, дрон имел возможность включить все свои системы наблюдения.
