Старик приближался. Вдруг мимо девочек промелькнули белые спины мужиков-чурбанов, не меньше десятка. Они все как один, с дубинами в руках, ринулись на колдуна.
Первых двоих с легкостью разрубил Деян, заслонив собою старика. На остальных тотчас набросились его разбойники. Замелькало железо. Брызнула кровь. Не чувствуя боли и усталости, израненные мужики бросались на оробевших разбойников и наконец оттеснили к воротам всех, кроме Деяна, который ловко размахивал мечом, держась возле колдуна.
Перепуганные служки стали хорониться кто в тереме, кто на дворе. Затаившись рядом со Злобой и Еленой, Славка не могла сдвинуться с места и лишь с тревогой глядела на муки Рогведы.
Ткань под цветком на груди ведьмы шипела. Пальцы Рогведы стали черными. Ведьма истошно визжала, вращая рыжей головой, но была не в силах поднять руки. Земля вокруг Рогведы дрожала, от ее жуткого крика у Славки кружилась голова.
Неожиданно развернувшись, мужики-чурбаны оставили разбойников и двинулись на Деяна. Их резали, кололи в спины, но они продолжали наступать, пока не умирали от меча любовника ведьмы. Не обращая на них внимания, колдун сосредоточился на Рогведе. Он вынул из-под рубахи короткий кривой нож и занес его над Рогведой.
Славка даже не заметила, как все случилось. Мимо нее внезапно проскользнула Злоба. Подкравшись за спину Деяна, девочка подхватила брошенную кем-то дубину с земли и со странным, перекошенным лицом со всей силы огрела колдуна по спине. Зашатавшись на одной ноге, старик выронил нож и едва не повалился на Рогведу.
Подойдя к ведьме, Злоба сбросила цветок дубиной. Дубина задымилась. Выпустив ее, девочка удивленно заморгала, глядя на свои руки. В то же мгновение Деян полоснул ее мечом, целясь в правый бок. Кровь проступила на сарафане.
Славка завизжала. Ей вторила Елена.
Разрубленная Злоба рухнула на траву рядом с Рогведой и колдуном.
Перепрыгнув через девочку, Деян занес меч над ведьмой, но опоздал.
Освободившись от цветка, Рогведа вскинула голову, дыхнула и выставила вперед почерневшую руку. Деян застыл с мечом над головой. Попятившись, разбойники с криками стали удирать за ворота.
Ведьма грациозно поднялась, расправила складки сарафана, поглядела на Злобу, на почерневшую ткань на своей груди, подняла дымящуюся дубину и вдруг решительно пошла на старика, который пятился от нее на четвереньках.
Занеся дубину, Рогведа неожиданно зарычала и с силой проткнула тощую спину колдуна. Враз почернев, старик ссохся, превращаясь в головешку.
Сплюнув с презрением, ведьма развернулась к застывшему на месте Деяну. По-хозяйски положив руку ему на плечо, Рогведа высунула розовый язык, лизнула любовника в щеку и крепко ухватила его за пах:
– Почему?
Немой Деян в ужасе завращал глазами. Ведьма легко коснулась его губ пальчиком.
Деян вздрогнул, отбросил меч и, глубоко вдохнув воздух, взмолился:
– Пощади!
– Почему? – опасно улыбаясь, Рогведа лизнула его в ухо и только крепче сжала руку. – Плохо тебе было служить могущественной ведьме? Кто купил тебя, собака?
– Воевода Богумил! – скрючившись, выпалил Деян. – Пообещал взять в дружину, если вернем его дочь!
Ведьма обернулась на Славку, прижавшуюся к стене терема. Обиженно надув пухлые губы, Рогведа вновь обратилась к любовнику:
– Глупый. А ты мне нравился.
– Н-н-нет! Не-е-ет!!! – заорал Деян.
Рогведа легонько ткнула ему пальцем в лоб. Крик оборвался, Деян закатил глаза и бессильно опал как тряпичная кукла. Обняв его мертвое тело, ведьма устало опустилась на землю.
Потрясенная, Славка оттолкнулась от стены и, перешагивая трупы, медленно приблизилась к Злобе. Склонившись, Славка нежно обхватила голову девочки, взглянула в ее широко раскрытые глаза, в исказившийся рот, вспоминая, как любила Злоба шутить и радоваться жизни. Жгучая боль пронзила грудь Славки. В сердце зародился яростный огонь. Казалось, даже тело в ее руках затрепетало, а густой, душный воздух завращался вокруг них. Но вдруг ее окликнула Елена, которая подошла незаметно:
– Отпусти ее.
Все стихло. Вздрогнув, Славка зарыдала, прижимая к себе Злобу:
– Она хотела спасти Рогведу! Зачем она пошла, зачем?!
– Оставь ее! – холодно приказала Елена, сдавив Славкино плечо. – Пойдем в терем!
– Не оставлю! – перепачкавшись кровью, Славка заливала грудь Злобы слезами. – Она была так добра…
Закинув голову, Елена вдруг громко расхохоталась. Славке показалось, что она сошла с ума. В раскосых глазах Елены мелькнул недобрый огонек.
– Ох и глупая же ты, дочь воеводы! Это ты – добрая… – Елена нахмурилась и с отвращением глянула на Злобу. – Знай: это она положила тебе в кашу осколки. Она толкнула меня в крапиву…
Славка замотала головой, не желая слушать.
– Да! – грустно прибавила Елена. – Это она задушила Щуку! Я… я все видела, но не сказала…
Пряча лицо, девочка устало опустилась на землю рядом со Славкой.
– Помнишь, она любила рассказывать, что мачеха хотела дать ей новое, красивое имя? Более подходящее ей?
Выпустив Злобино тело из рук, Славка слабо и неуверенно кивнула.
– Поздно, – глядя на зарубленную Злобу, Елена покачала головой. – Старое имя уже навсегда изменило ее.
Глава IX. Выбор сделан
Рогведа пропала. Ее не было ни в тереме, ни на дворе. Служки нехотя унесли трупы и совсем не приглядывали ни за хозяйством, ни за девочками. Они не готовили им еду, не ухаживали за ними. Отчего-то враз помолодевшие да осмелевшие, служки больше не бродили безмолвными тенями по двору, незаметно перешептываясь в страхе перед ведьмой. Разговаривали они теперь громко и свободно, но почему-то не уходили.
Без Рогведы двор и терем мгновенно приходили в упадок. В этот раз все было иначе, и девочки ощущали это. Смутная тревога зарождалась в их сердцах. Ворота не отворялись вот уже несколько дней. Только псы на привязи голосили, оставаясь все такими же злющими, тем более что их никто не кормил.
Пожалев собак, Славка с Еленой однажды сунулись к ним с плошкой еды, но псы едва не разорвали девочек, и те, нервно хохоча от испуга, убежали прочь.
Только тогда одна служка, погрозив пленницам пальцем, наконец нехотя покормила несчастных собак. Нет, все же ведьму еще боялись.
Славка с Еленой гадали, не померла ли Рогведа, уж больно изранил ее тот страшный цветок колдуна, но, судя по тому, что на частоколе появилось с десяток новых человеческих черепов, ведьма просто была занята.
Девочки еще больше сдружились. Оказалось, что нелюдимая Елена на самом деле умная и добрая. Гуляя по двору, приятельницы вспоминали детство и тот нарядный терем, где когда-то жила Славка с родителями, а Елена часто бывала там с матерью. Воспоминания Елены были смутными. Девочка очень расстраивалась, что почти все забыла, попав к Рогведе. Славка старалась помочь ей воскресить что-то в памяти. С большой любовью рассказывала она о милой кормилице – матери Елены.
