– Давно? – Местята внимательно смотрел на то, как десятник внимательно осматривает ладонь, которой закрывал рот во время кашля.
– Седмицы с четыре назад.
– Я не про то. Чахоткой давно маешься?
– Да я и не маюсь особенно…
– Так давно?
– С Сивой речки. – Крыжан зло поглядел на Местяту из-под низко опущенных бровей. – Помнишь, как нас после боя в воду загнали и вылезти не давали? Стрелами били любого, кто на берег карабкался? Потом вам надоело, уехали… А через пару дней меня в первый раз и скрючило.
– Прости, старый друг! – Одноглазый варяг потупился. – Я был против. Князь не послушал, приказал вас наказать за строптивость.
– То дело прошлое. – Седой поднял кружку с медом. – Кто старое помянет, тому… Ну, ты знаешь.
– Прошлое, да. – Местята подождал, пока Жерех и Оскол расставят перед ними принесенные корзины с хлебом и крынки с холодной кашей. – И куда вы теперь навострились?
– Да вот Бруни, – Крыжан указал на дремавшего в углу огромного нурмана с длинным носом, смотревшим вправо, – сказал, что в Царьграде кметям платят щедро. И с почетом привечают в дружине тамошнего князя.
– Базилевса, – поправил Сеслав.
– Что? – не понял варяг.
– В Царьграде князя базилевсом называют.
– Да нам без разницы, как его называют, – отмахнулся Крыжан. – В общем, туда и решили податься. А на дорогу серебро потребно, без него в дороге никак.
– Поэтому вы и решили лесных людей разорить? – криво улыбнулся Местята.
– Угу. И ведь правду нам про этого рассказали. – Седой толкнул подвешенного хозяина, отчего тот тоскливо застонал. – Я купцом представился, говорю – на торг едем, золото есть. И только поснедать присели, а он мальчонку куда-то и послал.
– Давно? – насторожился одноглазый.
– Утром еще.
– Добрый план, только в нем есть две больших прорехи.
– Это какие такие прорехи?
– Во-первых, – вмешался в разговор Сеслав, довольный возможностью показать себя, – они с собой награбленное не принесут. Так что если вы тут их положите, то с пустыми руками все равно останетесь.
– Вот курва. – Крыжан потер бритый затылок. – А хотя нет, почему? Нам, главное, хоть одного живым взять, а уж язык мы ему развяжем. Расскажет как миленький, где они добро хранят.
– А во-вторых, – продолжил княжич. – Мальчишка посыльный им обскажет, сколько вас тут. Так что придут они, только будучи уверены, что их больше, чем вас. И что легко побить смогут.
– Соображает, – седой варяг уважительно кивнул на Сеслава.
– Так кто учил, – гордо ухмыльнулся Местята. А потом внимательно посмотрел на Крыжана. – Недодумал, старый кабан?
– Недодумал, – кивнул тот, ощерив рот, в котором не хватало нескольких зубов. – Ладно, посложнее будет, согласен. Но один кметь трех разбойных стоит. А то и пяти. Они же из смердов, выучки нашей нет.
– Княжич, отойдем-ка на пару слов, – одноглазый потер ладони, а потом мотанул головой, показывая в сторону.
Сеслав и наставник недолго вполголоса что-то обсуждали. Местята предлагал, а княжич сперва неуверенно не соглашался, но потом кивнул. Крыжан прислушивался, пытаясь понять, о чем же идет разговор.
– Ну, раз ты нам все так подробно обсказал, то и мы тебе поведаем, как тут оказались, – начал одноглазый, садясь обратно. – Мы за головой ведуна идем.
– Чего? – напрягся Крыжан. – Какого ведуна?
– Да живет тут в лесу один. Чернобогу молится.
– Не оставь, Перун! – седой десятник потеребил пальцами висевший на шее серебряный оберег в виде щита со сложным орнаментом.
– Оборони, отец варягов! – вслед за ним и Местята тронул похожий оберег. Впрочем, такие носили все варяги, чтившие Перуна как своего главного бога.
– Храни, Дажьбог! – Сеслав потер наклонный крест, висевший на бечевке за пазухой. Будучи варягом только наполовину, по отцу, он продолжал поклоняться богу своих предков.
– И зачем вам этот ведун понадобился? – настороженно поинтересовался Крыжан.
– Тут дело такое… – Местята посмотрел на Сеслава, тихонько кивнувшего в ответ. – Княжича отец совсем недавно в род принял. Он из незаконных, мать была вышивальщицей при княгине да понесла.
– А я все гадаю, в кого ты такой беловолосый уродился, – оскалился седой, глядя на княжича. – Батька-то твой, Весеслав, темный, как степняк.
– В мать он, да, – очень быстро кивнул Местята.
– Так, может, я ее знаю?
– Может, и знаешь, – одноглазый махнул рукой. – Только к делу это не относится.
– И тощий какой. Отец у тебя богатырь настоящий, а ты как тростина, можно щелчком переломить. – Крыжан засмеялся и кулаком толкнул Сеслава в плечо, отчего тот слегка покачнулся. – Но это ничего, княжья кровь сильная, она свое возьмет. Говорят, что боги в кровь князей огонь добавляют.
– Сеслава князь хотя и принял в род, но сказал, что назовет законным, только если княжич докажет, что достоин того, – продолжил рассказ Местята. – Дал в помощь трех кметей и велел не возвращаться, пока Сеслав не принесет ему голову ведуна.
– Необычное поручение.
– С княжьей волей не спорят!
– Стал быть, не успокоился Весеслав насчет ведунов? – Седой десятник вдруг посерьезнел. – По-прежнему поквитаться с ними хочет?
– Стал быть.
– Недоговариваешь что-то, Местята!
– Все, что надо, я сказал. – Старый варяг откинулся на лавке назад.
– Добро, будем считать, что все. Только вот ведуна взять на меч – дело непростое. Да ты и сам про то не хуже меня знаешь. С оружием на такого идти – большую смелость надо иметь. И удачу. – Крыжан сложил на груди могучие руки. Глаза его при этом горели интересом. – И какая же помощь вам нужна?
– А с чего ты решил, что мы о помощи будем просить?
– Ну, не просто же так ты мне все это выложил. Не для того, чтобы развлечь занятной сказкой.
– Лады. Прав ты, Крыжан. Тут дело такое – мы знаем, что капище ведуна где-то в этом лесу. Только вот где? Мы годами можем вокруг ходить, а на него не выйдем. Дорогу треба знать. А кто ведает лес лучше, чем его обитатели. Смекаешь, к чему я?
– Проводник нужен, – кивнул седой.
– Именно. Или хотя бы тот, кто дорогу расскажет. Поэтому давай так – мы вам поможем, когда лесные люди вас резать придут. Но пару из них живыми надо будет оставить, чтобы языки развязать.
– Ну что же, вроде дельно говорите. Но мы вот как поступим…
– Дядька Крыжан! – звенящим голосом позвал молодой варяг, перед этим метнувшийся во двор. – Идут, похоже. Копий с тридцать будет.
