– Я? – задумался на миг десятник. – А, да! Вот что – мы вместе с вами на ведуна пойдем.
– И зачем оно вам? – насторожился было Сеслав.
– Так знамо, зачем! На капище у ведуна наверняка найдется, чем разжиться. К таким, как он, многие на поклон идут, о помощи просят. И иные не только серебро, но и золотишко несут, а то и каменья. А до Царьграда дорога не ближняя… Только сперва все-таки заклады этих лесных удальцов вскроем. Ульвар!
Один из нурманов – беловолосый и светлоглазый, с постоянной брезгливой ухмылкой на тонких губах – приблизился и посмотрел на десятника.
– Выбери, кто тут будет послабже, да начинай, – распорядился тот, а потом пояснил Сеславу, поглядевшему на Крыжана с интересом: – Нурманы – они большие мастера по таким делам. Совет тебе дам: если надо кому язык развязать, зови нурмана. Там, где мы день провозимся, они за час управятся. А Ульвар в этом деле стоит десяти северян.
* * *
– Все скажу! – привязанный к столбу молодой пленник уже не кричал, а только выл на одной ноте. Чем вызывал презрительные гримасы у стоявших рядом кметей, уверенных, что они на его месте не произнесли бы ни звука. – Все скажу, только больше не надо!
– Ульвар, отдохни-ка чутка! – ухмыльнулся Крыжан, а потом выразительно указал на татя головой, давая знак Сеславу и Местяте. – Теперь он ваш, нам уже все, что надо, рассказал.
Беловолосый нурман скривил губы – он только вошел во вкус. Тем не менее он послушно опустил раскаленные клещи, которые подносил к обнаженному телу татя.
– Ну, сказывай, мил человек. – Местята подошел поближе и посмотрел в глаза истязаемого. – У вас в лесу живет ведун. Знаешь его?
– Знаю, – закивал тот быстро. – Знаю. Есть такой. На капище с железными столбами живет. К людям редко выходит, только когда ему самому надо. Уже с год его вообще никто не видел.
– С железными столбами, говоришь? – Варяг потер веко отсутствующего глаза. – А как это капище найти, знаешь?
Пленник открыл было рот, но тут же судорожно замотал головой из стороны в сторону.
– Не знаешь, значит? – Одноглазый варяг скривился. – Что-то мне сдается, что ты врать задумал, парень. Ульвар, твоя помощь нужна.
– Пожалуйста, не надо! Не надо Ульвара! – завопил тать, а потом затараторил: – Я не могу сказать, он накажет! Он все знает, все видит, он поймет, что это я. Поймет и накажет.
– Так ты что это, его больше нас боишься? – Большим пальцем правой руки Местята нажал на рваную рану на груди пленника, сперва слегка, а потом сильнее и сильнее.
– А-а-а-а-а! – крик татя, казалось, достигнет неба. – Я не могу! Он накажет!
– Да что же ты заладил – накажет да накажет? Думаешь, я тебя не накажу, если не заговоришь?
– Ты только тело убьешь, а он душу забрать может. – По щекам пленника текли слезы.
– Ульвар! – Местята отошел в сторону. – Продолжай!
– Нет, нет, я все скажу! Не надо Ульвара! Ведун на болоте живет. От нашей деревни двинете на север, выйдете к большому оврагу. За ним поле будет большое, а потом болото. Он в середине болота обитает.
– А на болоте как искать? – Сеслав старался запомнить все, что говорит пленный.
– Если будете идти от кочки к кочке, то дойдете до большого острова. Только не сворачивайте, от кочек не уходите. Иначе утопнете, там гибло. А еще лучше у нас в деревне деда найдите – с ним парнишка живет. Этот парнишка – приемыш ведуна. Тот его хотел в ученики взять, но потом передумал. Мальчишка наверняка дорогу знает.
– А не врешь? – Местята выразительно посмотрел на стоявшего рядом Ульвара.
– Клянусь Сварогом, Ярилой и Мокошью – не вру!
– А вот что еще скажи мне. – К ним подошел Крыжан. – Нет ли еще чего интересного в вашем лесу? Может, еще ведуны живут? Или там, клады закопаны?
– Про клады ничего не знаю, – помотал головой тать. – Ведьма есть.
– Какая такая ведьма?
– Стожара зовут, только по имени ее называть не нужно. Она богине Живе служит. Возле озера живет, если отсюда на закат идти.
Старые варяги посмотрели друг на друга молча, словно что-то обдумывая. Потом Местята покачал головой.
– Не, служительницу Живы мы трогать не станем. Негоже тех обижать, кто светлым богам кланяется.
– А я бы потрогал. – Крыжан потеребил пальцами длинный ус. – Если и у нее чего ценного найти можно.
– Совсем ты одичал, – нахмурился одноглазый. – Хватит с нас и ведуна. И с ним, боюсь, повозиться придется.
– Ну, сам смотри, – пожал плечами седой десятник. – Этого избавишь от мучений?
– Неохота меч марать. Пусть из твоих кто-нибудь!
– Пожалуйста, не надо! – закричал пленник, понявший, что его ждет. – Я же все рассказал!
Ульвар, которому кивнул Крыжан, быстро и умело, одним взмахом меча, перерезал парню горло. Кровь, забившая из раны ключом, заливала обнаженные грудь и живот татя. Несколько раз дернувшись в судорогах, он затих навсегда.
– Лады. – Седой варяг вытер руки чистой тряпкой. – Значит, предлагаю так: выдвигаемся прямо сейчас. Потому что деревеньку этих, – он указал на мертвых разбойников, валявшихся на земле, – брать надо, пока они не почуяли неладное. Если поймут, что три десятка их людей вовремя не вернулись, точно разбежаться могут. А потом ищи их по всему лесу.
Большая кукушка бесшумно подлетела со стороны леса, сделала круг над двором и уселась на столб, к которому было привязано тело мертвого татя. Внимательным, даже каким-то очень вдумчивым взглядом посмотрела на кметей снизу. Потом трижды прокуковала, взмахнула крыльями – и умчалась обратно.
Глава II. Ученик ведуна
Деревню татей, с трех сторон окруженную густым лесом, они нашли легко – пытаемый пленник действительно рассказал все без утайки. Подобравшись к небольшому селению, сперва выждали немного, приглядываясь и оценивая, стараясь понять, не грозит ли им там какая опасность, которую они не учли. Но, видимо, местные обитатели были уверены, что никто чужой не найдет их пристанище – даже стражу не выставляли, чтобы следила за дорогой.
Сама деревня была не очень большой – десятка три домов разного размера да еще несколько подсобных строений. Но выглядела вполне зажиточной, что можно было понять и по сытым коровкам, пасшимся на поляне за оградой, и по развешенной на веревках на просушку одежде. В небогатых крестьянских селениях обычно носят белые и серые ткани, а здесь было много крашеной, дорогой. Видать, разбойничий промысел приносил неплохой доход.
– Забой, – Крыжан подтолкнул молодого кметя из своего отряда. – Двигай к Ульвару, скажи, что начинаем.
Кметь кивнул и быстро, но при этом почти неслышно помчался на другой конец деревни – там, где в ожидании засела вторая часть отряда. По замыслу седого десятника, селение решили брать с двух сторон, чтобы помешать местным жителям разбежаться. Сработало. Когда две группы воинов почти одновременно вошли в деревню, там не сразу успели сообразить, что происходит.
