– Зачем?
– Я княжич, могу тебя в свое войско взять. Сперва, знамо дело, в детскую дружину пойдешь, потом подрастешь, подле меня станешь. Будем вместе на врагов ходить, славу и богатство добывать.
– А тебе это зачем?
– Ты меня к ведуну на болото проводишь. Дорогу же помнишь?
– Нет на болоте никакого ведуна, – помотал головой Стипко, бросив на деда быстрый взгляд. Кот у его ног при этом выгнулся и громко зашипел.
– А мне сказали, что есть. И что ты у него жил одно время.
– Не жил, – насупился парнишка.
Послышался еще один крик. И в нем уже сквозила не только боль, но и невероятное отчаяние – такое бывает только у человека, который вот-вот сломается, начнет рассказывать все: и то, что знает, и то, чего не знает. Только чтобы истязатели прекратили его мучить.
– Ты своего деда любишь? – Местята задал вопрос, не особенно ожидая ответа, он был одноглазому варягу не нужен. – Ты же не хочешь, чтобы деда так же, как того, нурманы горячим железом ласкать начали?
Мальчишка сперва молчал, по очереди поглядывая то на деда, то на кметей. Потом вновь мотнул головой.
– Не хочу.
– Вот и славно. Тогда мы так договоримся – если ты нас проводишь, твой дед останется целым и невредимым. А если обманешь или заведешь не туда… Догадываешься, что с дедом сделаем?
Мальчишка кивнул.
– Ну, вот и славно! – Местята махнул рукой кметям, стоявшим в дверях. – Жерех! Глаз не спускать с парнишки. Головой отвечаешь!
– Сделаем, батька! У меня он никуда не денется, мое слово верное!
Лучше бы, конечно, он такого не говорил. Но откуда Жерех мог знать, как оно дальше обернется.
Отправиться в лес они решили на следующее утро. Всю вторую половину дня кмети провели в более приятных занятиях. Сперва из запасов лесных татей выкатили несколько бочонков с хмельным медом. Одновременно с этим принялись изучать добытое из схоронок, которые все-таки выдал один из тех, над кем поработал Ульвар.
– Делить будем потом! – решительно хлопнул ладонью по столу Крыжан. – Когда из лесу вернемся. Все равно в походе на ведуна это нам ни к чему, а там, глядишь, и добра прибавится, которое делить станем.
– А девок тоже потом? – набычился один из кметей. И, судя по лицам остальных, все были с ним согласны.
– Девок сегодня, – кивнул десятник. – День хороший, есть что отметить. Так что сегодня и мед, и женщины. Но чтобы к утру были на ногах и готовые к походу.
Несмотря на это указание десятника, на рассвете не все стояли достаточно твердо, потому что тискать девок и заливаться хмельным медом закончили уже далеко за полночь. Хорошо, что двоим своим варягам Крыжан пообещал двойную долю от взятого сегодня, если они не будут принимать участие в общем разгуле, а то совсем бы остались без защиты, хоть бери всех голыми руками.
Не обошлось, конечно, и без происшествий. Нурман-великан Бруни, осиливший в одиночку не меньше бочонка, ближе к утру, отправившись до ветру, не смог верно оценить высоту дверей и влетел лбом в косяк. И теперь у него на лбу горел огроменный синяк, а двери в дом, где он ночевал, больше не закрывались, так их перекосило. А незадачливого стрелка Ряху ночью попробовала порезать девка, с которой он до этого развлекался на сеновале. Правда, кривич успел вовремя проснуться, словно почуял беду, и скрутить строптивую. А потом, уже связанную, попользовал для своих утех еще раз. Но самая большая беда, оказалось, пришла не оттуда.
– Прости, княжич! – Жерех, стоявший на пороге дома, где ночевали Сеслав и Местята, смотрел на них скорбно и виновато. – Утек мальчишка ночью!
– Чтоб тебя, растетеха! – одноглазый варяг поднял тяжелый кулак и с досады лупанул им по лавке, на которой сидел. – Тебе же сказано было – глаз не спускать!
– Так я и не спускал! Весь вечер и всю ночь смотрел за ними. А под утро ко мне их кот подошел, о ногу потерся. Я наклонился погладить, потом поднимаю глаза – а их и нет. Везде искал, всю деревню осмотрел – нигде ни его, ни деда.
– Да леший с ним, с дедом! – сплюнул Местята и знаком показал двум местным девкам убираться отсюда. – Мальчишка важен. Он теперь к ведуну бросится, предупредит его, что мы идем.
– Сдается мне, что ведун и так уже о нас знает, – покачал головой Сеслав.
– Думаешь, он морок на Жереха напустил?
– Да. Но раз они вместе с дедом сбежали, еще догнать можем! – княжич решительно направился к выходу. – Быстро вдвоем они идти не смогут!
– Дело говоришь, – кивнул наставник. – Жерех, метнись-ка к Крыжану. Сказывай, что пора в дорогу не мешкая.
– Сделаем, батька, – парень стрелой вылетел в двери.
– Княжич, опять меч забыл! – с досадой в голосе крикнул Местята в спину Сеславу, который, хлопнув себя по лбу, тут же вернулся назад и опоясался широким ремнем с привешенными к нему ножнами с клинком, до этого стоявшими у изголовья кровати.
Глава III. Мертвый лес
Не успело солнце подняться над деревьями, как отряд кметей двинул через лес на север – в направлении, указанном плененным татем. Отправились они, разумеется, без коней, которые в лесу будут только помехой. Но, несмотря на то что на себе приходилось нести скарб и оружие с доспехами, шли резво – воинская наука велит каждому уметь шагать быстро, чтобы оказаться вовремя там, где противник совсем не ожидает тебя увидеть.
Сеслав, голова которого, правда, слегка трещала после вчерашнего, чувствовал себя вполне довольным. Конечно, побег Стипко и последствия, к которым это может привести, не очень радовали. Но так приятно было шагать по прохладному лесу, вдыхать запахи хвои, березы, черники и малины, что о плохом думать не хотелось.
– Не нравится мне все это! – ворчанье Местяты вывело княжича из благодушного настроения.
– Что не так, дядька? Вроде спокойно все.
– Всё да не всё. Блазнится мне что-то. Будто кто-то по вискам поглаживает да в уши нашептывает. У тебя такого нет?
– Нет. А у тебя, дядька Крыжан? – княжич повернулся к десятнику, шагавшему следом за ними.
– Не, ничего такого не чувствую. Но теперь настороже буду. Местята как тогда глаз потерял, многое стал видеть гораздо лучше. Помню, как-то раз, лет пятнадцать назад…
– Погодь-ка со сказками. – Местята резко остановился и развернулся, вскинул руку и вскрикнул, чтобы услышали остальные: – Тихо все! И не дышать.
Одноглазый варяг внимательно вслушивался в лесную тишину. Сеслав, стоявший рядом, тоже старательно ловил звуки, но ничего особенного так и не уловил. Впрочем, как и Местята, вскоре мотанувший головой.
– Нет, похоже, опять показалось. Но вот что странно: если старик с мальчишкой туда же идут, то, по уму, мы их уже догнать должны были. Видать, разминулись где-то.
