– Мне нужна вода и что-нибудь перекусить на первое время… – сухо произнесла я, обращаясь к неподвижной Дее.
Она грустно кивнула и отправилась к столу собирать меня в дорогу.
– Может, все-таки останешься?.. – робко попыталась она уговорить меня, выдавая нехитрый сухой паек.
Ответом ей был мой красноречивый взгляд, полыхающий яростным огнем. Я взяла из ее рук скраб, быстро запихала его в рюкзак, а затем закинула сумку за спину.
– Ты знаешь, где находится та река, у которой меня нашел Идар? – ледяным тоном осведомилась я у девушки.
–Угу, – буркнула травница и направилась к выходу из дома.
На улице она указала мне рукой направление, а я сверила его по компасу: необходимо двигаться на северо-запад.
– Когда обогнешь озеро, иди в ту сторону и через несколько часов выйдешь к реке. – тихо произнесла она, с затаенной грустью глядя в мои глаза. – Будь осторожна…
Я молча кивнула головой и, не проронив больше ни слова, быстрым шагом пошла к лесу. Путь до озера мне был хорошо знаком. Необходимо торопиться и выйти к реке, пока не стемнело.
У самой кромки чащи я все же не удержалась и обернулась назад, окидывая прощальным взглядом общину, лежащую отсюда, как на ладони. Ни единой живой души, словно эта живописная деревня была ненастоящей, а бутафорской площадкой для съемок художественного фильма. Лишь одинокая поникшая фигурка Деи стояла у дома, махая мне вслед рукой.
В груди вдруг нестерпимо засвербело и защемило, отчего слезы вновь незамедлительно выступили на глазах. Как будто я уходила, оставляя здесь что-то важное, то, о чем я буду горько жалеть… Ну да, наверняка это мои разбитые вдребезги чувства к Идару. Нужно их тут и похоронить.
***
В том, что я заблудилась, я откровенно призналась себе уже глубоким вечером, когда так и не вышла к реке. Я бодро шагала, то и дело сверяя направление по компасу, но желанная голубая артерия так и не появилась на горизонте. Поэтому оставалось гадать: то ли Дея соврала мне, то ли мой магнитный путеводитель все же барахлит.
Обойдя огромное озеро, я набрела на частый темный лес и смело двинулась вперед. Внутри чащобы царила такая тишина, что мне даже иногда казалось, что я оглохла. Сумерки все быстрее и плотнее сгущались вокруг меня, заставляя задуматься о ночлеге. Пока я видела окружающую обстановку на расстоянии вытянутой руки, я отгоняла эти мысли прочь в надежде выйти на какую-нибудь полянку.
Идти было страшно. Я испуганно вздрагивала от каждого шороха и шелеста деревьев. Конечно же, работая в поисково-спасательном отряде, я не один день проводила в подобной обстановке, но все же… Шагать в плотной цепочке среди людей гораздо проще, нежели оказаться совершенно одной на лоне дикой природы.
Такие панические мысли я старательно отгоняла прочь. Когда я найду реку, то станет проще. Я просто двинусь вдоль ее русла и, рано или поздно, выйду на тот участок, откуда свалилась вниз и смогу добраться до лагеря Бориса Болдина. Или повстречаю на своем пути кого-нибудь из людей. Мало ли сейчас в лесу грибников, ягодников, охотников?
Вокруг стало совсем темно и в воздухе вдруг остро запахло грозовой прохладой. Я подняла глаза к небу и с сожалением поняла – скоро начнется дождь. Черные кучевые облака низко нависли над землей, быстро поглощая узкие темно-синие просветы небосвода. Где-то вдали ярко полыхнула тонкая нитка молнии, а затем громко и надрывно треснул гром. Я подпрыгнула от страха и замерла, как олень, застигнутый в свете автомобильных фар.
Нужно найти укрытие, пока не начался дождь! Едва я подумала об этом, как крупная влажная капля звонко шлепнулась мне на макушку. Вздрогнув, я ринулась под ближайшую кустистую ель и присела под ее сенью. Дождь тревожной барабанной дробью принялся сыпать горохом, быстро перерастая в яростно бушующий ливень.
От наступившего холода мое тело стала сотрясать крупная дрожь. Я сидела, плотно прижав к себе коленки и не шевелилась, испуганно наблюдая, как лес вокруг постепенно превращается в настоящее болото. Вскоре мох подо мной напитался влагой, а пушистые ветви ели начали пропускать между коротких иголок воду, ручьем стекающую мне за шиворот.
Зубы принялись выстукивать быструю чечетку, но я старательно сжимала челюсти, боясь прикусить свой язык. И что стало с погодой? Почему именно сегодня разразилась такая буря? Словно дикие боги той странной общины противятся тому, чтобы я уходила! Ну что за чушь лезет в мою голову?! Я взмахнула мокрыми, обвисшими, как сосульки, волосами, отгоняя дурацкие мысли прочь. Гроза скоро закончится… наверное… И тогда я продолжу свой путь.
Но, вопреки моим ожиданиям, ливень вовсе не собирался сдавать свои позиции. Спустя несколько часов беспрерывного потока, щедро льющегося с небес, я поняла: мне придется заночевать под этой самой елью. Съежившись от холода и сырости, я закрыла глаза и постаралась представить себя дома…
***
Едва сумерки вокруг стали рассеиваться, я вышла из своего укрытия и быстро зашагала вперед. Ливень почти закончился и теперь перерос в мелкий противный дождь. Он продолжал беспрестанно моросить, вызывая жгучее желание оказаться где-нибудь в тепле.
Наверное, уже наступило утро. Понять точно было сложно, так как сквозь плотное свинцовое небо не проглядывало ни одного солнечного луча. Под ногами все хлюпало. Идти в отяжелевших сырых ботинках было не просто дискомфортно, я чувствовала, как на стопах начинают образовываться саднящие мозоли.
Несколько часов я продолжала упрямо пробираться сквозь бурелом, не взирая на все проблемы, но лес так и не кончался. Более того, в голову начали закрадываться мысли о том, что я хожу кругами. Мне казалось, что я уже проходила мимо этого разваленного коряжистого пня. И то дерево, с застарелыми следами когтей, оставленными медведем, тоже было мне знакомо. А когда я увидела под ногами огрызок от огурца, брошенный мною на землю где-то час назад, я поняла, что мои догадки были верны!
Ну как такое может быть??? Ведь я же шла точно по компасу! Как я могла вернуться на то место, где недавно проходила?! Я села на сваленное природной стихией замшелое бревно, схватилась за голову и завыла от отчаяния. Что мне делать?! Как выйти к реке, если я блуждаю в двух соснах?!
В душу начали закрадываться назойливые щупальца паники. Кажется, эта проклятая община не хочет так просто отпускать меня… Внезапно я вспомнила, как в детстве бабушка учила меня на случай, если я не могу выйти из леса. «Это все проделки Лешего, он тамошний хозяин. – приговаривала она. – А ты, Викуля, надень что-нибудь из вещей на левую сторону и нечисть оставит тебя в покое!»
С затаенной надеждой я стянула с себя мокрую куртку и быстро вывернула ее на изнаночную сторону. Может быть, совет бабушки сработает и я все-таки выйду из этого заколдованного леса?! Ледяная хлопковая ткань неприятно прилегла к телу и кожа мгновенно покрылась сыпью мурашек.
Я решила сменить направление и, засунув компас в глубокий карман штанов, пошла наугад. Мозоли на ногах болезненно ныли и теперь каждый шаг давался мне с огромным трудом. Закусив губу, я перебирала ботинками и старалась не думать о том, что меня ждет, если я так и не выйду из леса.
