– Поднимайся. Екзарх хочет видеть тебя.
– Зачем?.. – с усилием разлепив сухие потрескавшиеся губы, пробормотала я. Мне не хотелось никуда идти, хотелось остаться здесь и продолжать тихо умирать, купаясь в огромном океане жалости к самой себе. – Оставьте меня в покое…
– Давай вставай! – внезапно резко прикрикнула она, полыхая недовольным взглядом. – Я считала, что ты достойная девица, а ты, оказывается…
Она не стала договаривать фразу до конца, но, как ни странно, ее слова оживляющим образом подействовали на меня. Я приподнялась с лежанки и встала на нетвердые ослабевшие ноги.
– Вот, это уже дело! – удовлетворенно цокнула языком ведунья. – А то развалилась тут…
Она развернулась и вышла из комнаты в коридор. Я двинулась следом, мысленно гадая, зачем я потребовалась Екзарху. В душе поселилось крохотное зернышко надежды на то, что он все-таки решит отпустить меня по-хорошему…
В сумраке нескончаемого прохода я шла практически вслепую, ориентируясь лишь на чернеющий впереди силуэт колдуньи. Окон здесь не было, как и дополнительного освещения. А когда глаза привыкли к потемкам, я вдруг обнаружила, что по обеим сторонам коридора располагается множество дверей, ведущих, судя по всему, в такие же миниатюрные темницы, как и моя.
Этот факт удивил меня. Ведь в общине царит мир и гармония между ее обитателями, тогда зачем им нужна тюрьма?! Наказывать провинившихся и несогласных?! А вдруг Идар тоже находится где-нибудь здесь??? Быть может он пытался спасти меня, а его заперли???
От этой внезапной мысли все внутри меня тревожно всколыхнулось. Лучше пусть будет так, ведь другого объяснения его бездействию у меня просто нет… Я в миг оживилась и, в несколько прыжков догнав гордо шествующую Глафиру, решила выяснить все у нее. Ведь она его матушка, как-никак…
– Глафира, а где Идар?!
Женщина резко, как от удара, повернула ко мне голову и молчаливо окатила неприязненным взглядом. Ускорив шаг, она открыто проигнорировала мой вопрос, но я продолжила наступление:
– Ответьте мне, что с ним?! Где он???
Несколько секунд она хранила молчание, а затем процедила сквозь зубы:
– Это не твое дело, чужачка!
– С ним все в порядке??? – не унималась я. Мне нужно узнать! Как глоток чистого воздуха, мне непременно нужно знать, что с ним, иначе я задохнусь! Я не выдержу этой пытки!.. – Скажите!!! Ответьте мне!!! Пожалуйста!!!
Глафира вдруг замедлила шаг и вновь посмотрела на меня. Но сейчас в ее взгляде сквозило какое-то непонятное злорадное торжество.
– С ним все хорошо. Он готовится к свадьбе с Айкой, она состоится на днях! – елейным голосом, источавшим яд, произнесла она, а я почувствовала, как мое сердце разбивается на тысячу мельчайших осколков.
Острые слова колдуньи наотмашь вспороли мою душу и вывернули ее наизнанку. Самые худшие предположения подтвердились и теперь обрели реальную оболочку. Так вот почему Идар не торопится спасти меня! Он смирился с решением своего отца, я больше не нужна ему!..
Я ощутила, как крепкие слезы начинают закипать у меня на глазах, а в носу неприятно защекотало. С нескрываемым удовольствием и ехидной усмешкой на устах ведунья наблюдала за моими метаморфозами.
Она откровенно радовалась эффекту, полученному от собственных слов, а я поспешила отвернуться, быстрым движением руки смахивая слезы с глаз. Не дождется! Я не буду рыдать перед ней! С усилием я взяла себя в руки и попыталась нацепить на лицо равнодушную маску.
– Пожелайте им счастья от меня… – скомкано пробормотала я, а женщина недоверчиво хмыкнула.
Больше я не произнесла ни одного слова, пытаясь переварить услышанное. Тем временем мы подошли к крутой деревянной лестнице, уводящей вниз. Теперь я точно поняла, что нахожусь в чертоге Екзарха. Именно эти резные перила я видела тогда, на празднике.
Внизу за столом на своем тронном месте восседал главарь общины. Сейчас этот старец не казался мне таким же тщедушным и дружелюбным, как на недавно. Вид его сердито сдвинутых на переносице бровей и злых глаз, метающих молнии, вселил в меня необъяснимый страх. Я вдруг поняла, что эти люди могут сделать со мной все, что угодно. А я абсолютно беспомощна перед их властью…
За спиной Екзарха мощной охраной стоял бородатый Волот. Он не сводил с меня многообещающего похотливого взгляда, жадно блуждающего по моей фигуре. Встретившись с ним глазами, меня передернуло от отвращения и я поспешно отвела взгляд в пол. Нет! Все что угодно, но я ни за что не буду его женой!!!
– Здравствуй, дитя! – громко начал старик, привставая со своего места. – Я слышал, ты решила покинуть нашу прекрасную общину. Это так?!
– Прекрасную??? – с горечью в голосе передразнила я его. – Вы обещали мне помочь вернуться домой, но вместо этого обманули!!!
– Так и есть. Обещал. Ты и так уже дома! – огорошил меня он. – Я решил, что ты сможешь стать полезной нашей общине в качестве жены моего дорогого братца.
Старец указал рукой на Волота, расплывшегося в широкой безобразной улыбке. А меня просто захлестнула волна жаркого негодования. Вспылив, я открыла рот и меня уже было не остановить:
– Ты РЕШИЛ??? Да кто ты такой??? Что ты о себе возомнил?! Ты не имеешь никакого права распоряжаться моей жизнью!!! Как только я выберусь из вашей дурацкой общины, ты поплатишься за все это!!!
Не перебивая, Екзарх с мерзкой улыбочкой на сморщенном лице выслушал меня, а затем взмахнул рукой, жестом призывая к тишине. Не знаю почему, но я вдруг подчинилась, умолкая.
– Прибереги свой пыл до брачной ночи, дорогуша! Совсем скоро ты станешь совсем другой: мягкой и покладистой, как и подобает хорошей жене! Я верю, Волот сможет научить тебя уважать нас…
В этот момент в зал вдруг с шумом ворвалась милая девчушка лет семи. Я перевела на нее взгляд, отвлекаясь от речи Екзарха, и… остолбенела. Малышка была ничем не примечательна – обычный ребенок, но вот то, что было надето на ней, повергло меня в настоящий шок…
Позади, за ее хрупкими угловатыми плечами был небрежно наброшен детский рюкзак, никак не принадлежащий этому дикому мирку. Снежно-белая, пошитая из мягкой плюшевой ткани, качественная сумка была выполнена в виде игрушки с милой мордашкой зайчика и длинными ушами…
Я совершенно точно знала этот рюкзак. Он настолько въелся в мою память из затертой цветной фотографии, что я опознала бы его из тысячи. А еще я знала его хозяйку. Маленькую Марину Крылову, недавно пропавшую без вести в глухом лесу…
Осознание того, что по-настоящему происходит в этой странной общине плотным глухим колпаком накрыло меня. Кажется, несколько секунд я ничего не видела и не слышала, пытаясь справится с нахлынувшими эмоциями.
Так вот откуда местные берут себе новых невест!!! Они просто воруют маленьких девочек, опаивают дурманящими травами, а затем используют в определенных целях! Ужас, шок и отвращение полностью поглотили меня, заставляя забыть о реальности происходящего.
