Ледяной пол студил ноги. Она вмиг продрогла, но возвращаться за обувью не рискнула, продолжая спускать в подвал по винтовой лестнице. Если в коридорах царила тишина, то снизу доносился шум и невнятный гул голосов. Челядь явно не собиралась уходить на отдых, заканчивая дневные дела. Глубоко вздохнув, Веста припустила к цели.
В хозяйственных клетях главного терема Варнаграда она раньше не бывала, зато точно знала, что располагаются в самом низу, дабы мерзкими запахами не оскорблять благородных ящеров. Чад, дым, щелочь, пот – мешанина запахов вышибала слезу. К горлу подступила тошнота. Дочь одного из старейшин не привыкла к подобному. И пусть родительский дом много меньше этого, но к черной работе Весту не привлекали. Кабы не шаман, так и горя бы не знала. Вышла б замуж, да жила припеваючи.
Нужную клеть она нашла без труда. Быстро нащупала утварь и метнулась к леднику. Плотная дверь последнего не спасала от пряных запахов, по которому она его и нашла. Солонина, сушенный хлеб, вяленные фрукты – запасы пополняла осторожно, выбирая из самых дальних и потаенных углов. Авось пару клоков не хватятся.
В ночь перед предстоящим побегом спала плохо. Проснулась первой и метнулась к крынке с припасенным жгучим перцем. Глубоко вдохнула, быстро захлопнула и расчихалась до того громко, что Игидар подбежал, обеспокоенно вглядываясь в лицо.
– Я, кажется, заболела. Простите, мой князь, – пробормотала она с трудом, между безудержными чиханьями.
– Отдыхай, – велел тот, кинув взгляд на охотничий наряд. – Потом обновишь. А пока я Святошу пришлю. Пусть посмотрит.
– Не… пчхи… надо, – от помощи Веста отказывалась регулярно, так что удивления не последовало: – Я в порядке. Вчера гуляла долго. Полежу и все пройдет. К вашему возвращению уже оклемаюсь.
Игидар оценил слезящиеся глаза, покрасневший нос и пригрозил:
– Вызову Святошу по возвращении.
Медоедка кивнула с обреченным видом и мысленно отпраздновала победу. Охотников не будет четыре клока. О ее болезни скоро будет известно всем. Тревожить больную лишний раз никто не станет. Не из сочувствия, а чтобы не заразиться. Целых четыре клока, чтобы успеть запутать следы. Только выйти надо сразу, как кавалькада покинет терем.
Игидар ушел, даже не поцеловав на прощанье. А Веста забегала, собирая заготовленные вещи. Их предстояло закрутить в простыню и соорудить такую перевязь, чтобы с удобством нести в пути. К обедне она управилась. Дождалась, пока местные сони разбредутся на отдых после непосильных трудов, нацепила перевязь, укуталась в платок, скрывая мешок, и направилась к воротам.
Стоило князю ступить за порог, как дисциплина в тереме скатывалась в подизбицу. Никто не за что не отвечал и все предавались блаженному ничегонеделанью. На это и рассчитывала беглянка, уверенно идя к воротам. Но лишь отойдя на такое расстояние, что со стен не увидеть, она смогла немного успокоиться. Бег сменился быстрым шагом, а Веста наконец повеселела. Она все еще боялась погони и возвращения, но легкость побега придала сил и уверенности в собственном успехе.
Лес встретил приветливо, точно ждал возвращения. Землю выстилала сухая трава, гнуса практически не было, а сквозь листву пробивались лучики солнца. Медоедка постояла, прислушиваясь, и пошла в сторону, противоположную охотникам. Как она ожидала, ящерицы предпочли не связываться с лютыми. Охотиться рядом с волчьими угодьями не безопасно. Миролюбивые же сохатые ворчливо указывали на нарушение границ, да и то, когда обнаглевшие соседи слишком уж близко подходили к хуторам. В остальное время предпочитали не замечать «тихих» набегов.
Возможность жить бок о бок с лютыми Весту пугала. Она, конечно, сильнее волков, но не в одиночестве против стаи. Чужаков те не любили и на добродушный прием рассчитываться ни приходилось, но может удастся договориться?
Углубившись в чащу, медоедка выбрала место, где деревья смыкаются особенно плотно, и разделась донага. Снятые вещи тщательно упаковала в перевязь, растянула ее кругом на ветках и закрыла глаза. Миг оборота она не любила. И вроде боли нет. И происходит все быстро, что испугаться не успеваешь. Но ощущение сжимающегося в клубок света вызывало панику, а стремительное отступление темноты – тошноту.
Бурая медведица неторопливо подлезла под перевязь и обернулась туда, откуда пришла. Необычные для зверя голубые глаза внимательно вглядывались вглубь леса, словно видели сквозь деревья. Черный влажный нос, шевельнувшись, втянул воздух. Веста удовлетворенно кивнула и потрусила в прежнюю сторону. Охотники были достаточно далеко, чтобы не уловить ее запах. И дорогу она выбрала верную.
С каждым шагом она наращивала скорость бега. Потому и выбрала звериное обличье. Пусть медведица из нее вышла мелкая, гораздо мельче сородичей, зато легкая и быстрая. Длинные перегоны ей давались без труда. До лютых даже для нее слишком далеко, но бегом всяко ближе, чем неторопливым шагом. Да и перевязь в звериной шкуре почти не ощущается. Тогда как человечьем обличье у нее уже ныли бы плечи от тяжести.
Как не торопилась, а половину пути Веста преодолела уже после полудня. Если остановиться на перекус, то до темна не успеть. Да и неизвестно как долго охота будет резвиться вдоль лосиных угодий. Вдруг им там покажется недостаточно весело. Медведица сбавила темп, но останавливаться не рискнула. Коли повезет у лютых отъестся, а коли нет, то переживет. От клока голодовки еще никто к Зверю не уходил. Главное, воды вокруг с избытком.
Темнота подступила неожиданно. Звериные глаза видели по дневному ясно, но Веста все равно забеспокоилась. Кабы охота шла в другой стороне, кабы путь ее вел в сохатым, то и ничего страшного. А лютые незваных гостей не жалуют. В темноте могут и на вилы насадить. С утречка-то с ними проще договориться. Но ночевать в лесу, где идет охота, боязно. Придется рискнуть.
Показалась луна, когда медведица учуяла хутор. Судя по запаху, осталось совсем немного. Она добежала до края леса, выбрала кусты погуще и решительно сменила облик. В медвежьей шкуре в волчье логово не суются. Это все знают. А женщину может и пожалеют. Веста нацепила перевязь, умышленно натянув так, чтобы подчеркнуть округлившийся живот, который до сих пор тщательно скрывала, тяжело вздохнула и ступила на тропу, ведущую к хутору.
– Защити Зверь, – прошептала она, стучась в ворота из высоких заостренных бревен.
Лютые настороженно скалились, присматриваясь к чужачке. Они не нападали, но и принимать в стаю не спешили. Со всех сторон раздавалось глухое ворчание. Те, кто сохранил человеческий облик, вооружились вилами, которыми выразительно постукивали о землю.
– Неча тут вынюхивать! Неча! – щуплый мужичонка меньше всего походил на грозного зверя, чью шкуру носил. – Ишь, совсем медоеды обнаглели. Ужо и среди дня приходют. Скоро вовсе житья не станет.
– Я уйду. Завтра же. Отдохну только, – Веста испуганно отступила, пятясь к хуторскому забору. Ноги подрагивали от усталости. Ее пошатывало. И больше всего она боялась упасть прямо посреди недружелюбного двора.
– Немедля уходи. Немедля! – взревела толпа и молодая женщина, превозмогая слабость, поковыляла к калитке.
