– С чего бы? – Веста отложила шитье и поднялась. – Давненько я те чертоги покинула. Знакомых-то мне уже тут искать надобно.
Просьба ее удивила, если не сказать больше. Сын никогда не звал поглазеть на чародейство. Да и не любил этого, предпочитая единение. Редко-редко когда приглашал.
Женщина осторожно приблизилась к котлу, подхватив длинный подол. Звякнули бусинки на кокошнике. Зеленоватый пар ее пугал до дрожи в тонких руках. Опыты сына она видела уже не раз, а привыкнуть не смогла. Каждый раз сердце начинало биться быстрее, пророча беду. Вот и сейчас «заухало», мешая дышать.
Пар жег глаза и покрывал картинку странной белесой пеленой. Изображение вышло размытым и нечетким. Разве ж можно на таком узреть хоть что-то? Веста оглянулась, с отчаяньем глянула на сына. Но тот ждал с таким нетерпением, что сбегать показалось постыдным. Она покорно вгляделась снова.
В этот раз ей удалось разобрать, что пелена ничто иное как снег. Очень много снега. И откуда столько? В тех местах, где она выросла и где жила после, в это время такого не бывает. Для лютовея рановато.
Там среди бушующей метели брели двое: мужчина и молоденькая женщина. Глаза у них практически закрыты, отчего кажется идут на ощупь. Женщину она узнала, пусть и не сразу. Ее сын уже показывал. Сложно не запомнить, когда он неотрывно следит за каждым ее шагом. Крепенькая, хорошенькая. А вот, мужчина…
– Аннель я узнала. Но ты ведь не из-за нее спрашивал? – Веста отодвинулась и кулаками протерла слезящиеся глаза.
– Ее спутник тебе не знаком?
– Может брат?
– Нет, – расстроенный Дарен перемешал половником с длинной ручкой отвар. Пар от того повалил сильнее. Чад заполонил горницу так, что не продохнуть. – Братьев ее я видел. Да и отца тоже. Не они это. А кто?
– Ты ушел. Ты же понимаешь это?
– Я совсем недавно ушел, – зло бросил сын. – Быстро она утешилась.
Явная горечь слов заставила Весту вернутся к котлу и заново вглядеться в едкое видение. Картинка расплывалась перед глазами то ли от переизбытка пара, то ли от проступивших слез.
– На хуторянина не похож. Больно важный. Кто таков? Где они познакомились?
– Не знаю, – буркнул Дарен. Веста удивленно посмотрела на него, но озвучить вопрос не успела. – Я отвлекся. Новые опыты ставил. А когда вернулся к просмотру, он уже был.
– Надо же. А я уж уверилась, ты и спишь в обнимку с котлом. Однако?! – усмехнулась женщина, силясь получше разглядеть мужчину. Было в нем что-то знакомое. В его походке, повороте голове, движениях. Что-то давно забытое. Из прошлой жизни. – А приблизить их нельзя. Больно далеко. Лиц толком не разглядеть.
Дарен подскочил в два шага. Сыпанул в котел мелких жучков, перемешал. Цвет пара сменился на ядовито-зеленый, но картинка укрупнилась. Теперь Веста могла рассмотреть и острый нос незнакомца, и хищный взгляд пронзительно-черных глаз. Она мотнула головой, точно стремясь отогнать видение, и покачнулась. Рука взметнулась вперед, ища опору. Быть бы ей обожженной, да сын перехватил в ладони от котла.
– Что? Узнала? Кто он, Веста?
Он тряс ее за плечи. Она лишь сильнее мотала головой и таращила безумноватые глаза. Лицо ее побелело, даже губы казались обескровленными. И лишь глаза лихорадочно сияли.
– Кто? Я же не отстану! – Дарен оттолкнул ее от котла, провел к резной лавке, под спину подтолкнул мягкую подушку. – Я слушаю! – деловито уточнил он, скрещивая руки на груди.
– Князь Светлейший из Варнаграда. Я жила там немного, – глухо отозвалась Веста и отвернулась, чтобы не наговорить лишнего.
Вопросов у нее возникло много. Что делает эта пара вместе? Как они встретились? Куда идут? Более неподходящих друг другу спутников представить сложно. Что общего у Светлейшего князя и хуторской девки, коли даже дочь старейшины оказалась для него мелковата. У Веста был ответ на этот вопрос, но верилось в него с трудом. Да и не может того быть. Подлый ящер давно отказался от нее, сочтя неподходящей партией.
Дарен бросился к котлу, вглядываясь в ящера с неподдельным интересом. Эту часть видений он когда-то просматривал не очень внимательно.
– Одно не пойму, какая сила их дорожки в одну свела? – пробормотал он и осекся, пораженный догадкой. – Вот, значит, как оно вышло, – присвистнул он и умолк, осмысливая результат собственных стараний.
Веста достаточно успокоилась, чтобы подняться и вновь подойти к котлу. Чем больше она вглядывалась, тем сильнее крепла убежденность.
– Он не может идти сюда. Не может. Она же не сюда идет, да? Пытается пройти. Но он идти сюда не может. Нечего ему тут делать. Ведь нечего, да?
Сын отвернулся, пряча улыбку, и ничего не ответил. А что тут скажешь? Он и сам не мог определиться рад или нет. Он бесспорно ждал свою Аннель, боялся, что она сумеет прорваться, и не сумеет вырваться. И ему не поможет и себя угробит.
– Не пройдут. Точно не пройдут! Зверь не пропустит! Слишком много условий. Им никогда их не выполнить. А значит, нечего смотреть и бередить душу! – постановила Веста и вышла из горницы.
Дарен подумал, да и согласился. Коли подберутся совсем близко, так и так узнают. А коли нет, то и думать нечего. Больше в судьбы этих двух он не заглядывал. Следил через зелье грядущего за тем, что только предстоит. А мысли о упорной и не подходящей паре упорно гнал. Как и мать.
Память застала Весту посреди сада. Она с трудом вынырнула из оцепенения. Мысли о новичках не давали покоя. И пусть она научилась не говорить о том с сыном, но по его взгляду видела: он думает о том же. Вот только путь от ворот, что охраняет привратница, до Белограда долог и труден. Не каждому под силу пройти его. Сумеют ли?
Тревожные предчувствия не давали ни есть, ни спать. Читала она через строчку, но смысл прочитанного ускользал. Попытка шить закончилась исколотыми в кровь пальцами. И только прогулки приносили каплю успокоения. Хватало его ненадолго. Стоило вернуться, как нервическая дрожь возвращалась с новой силой. Она подскакивала и вновь возвращалась в сад, гуляя до поздней ночи.
А недавно к прогулкам, но в другой части сада, присоединился Дарен. После того, как зелье вспыхнуло над котлом лазурным пламенем, он оставил на время опыты, признав небезопасность колдовства в таком состоянии.
Так они слонялись: он – в начале сада, она – в конце, когда к воротам подошли гости. Подергали колокольчик, не дождались ответа и решительно толкнули калитку. Долгая дорога отняла у них всех эмоции кроме усталости и желания дойти во что бы то ни стало. Вламываться в дом без спросу они, однако, не рискнули. Уселись на ступени крыльца, прислонили другу к другу головы и задремали в ожидании ничего не подозревающих хозяев. Спешить-то больше некуда. Можно и отдохнуть.
Часть IV. Секрет Зверя
Глава 1
Белоград
Эта запись в книге бытия появилась очень давно. Он не раз вчитывался в нее, но так и не постиг смысл загадочного послания. Зато затвердил наизусть:
