Когда до Мошука оставалось еще не меньше перехода, на дороге им встретился стражничий дозор, и это удивило путников: от единственного хорошо знакомого им города, Килара, разъезды так сильно не удалялись. То ли оттого, что там слишком уж много деревень и людей в округе, то ли оттого, что подле Килара никакой опасности не водилось, а подле Мошука – очень даже да: вот он, лес пизлыкский, в переходе от тракта маячит, высоченный, огроменный и как будто дышащий! Ну разве не жуть?
Трое стражников, обтрепанных мужичков в корявых кожаных доспехах, на усталых лошадях, вцепились в друзей не хуже пиявок и принялись дотошно выспрашивать: кто, откуда и по какой надобности, и чего дома не сидится. Долго расспрашивали, мурыжили, переглядывались, а потом огорошили:
– Дорога-то эта платная будет.
– Чего-о? – в один голос протянули оторопевшие Тахар и Элай.
Алера вытаращилась молча.
– Платная, – без большой уверенности повторил старший стражник, пузатый и плешивый, – потому как избита копытами чужих лошадей – дальше некуда, и надо ее починять, а на починку нужны деньги. Ясненько вам?
Что можно «починять» на обыкновеннейшей дороге, ничем не мощеной, и какая трудность в том, чтобы просто засыпать землей самые большие ямы и колеи, если уж пришла такая охота – было решительно непонятно.
– Неясненько, – решил за всех Элай.
Глаза у стражников блестели нехорошо, и все трое очень внимательно рассматривали мечи на поясе Алеры и лук за спиной Элая, и взгляды эти были колючие. Хотя что такого в луке со снятой тетивой, и неужто эти стражники не видят эльфов с луками все время, если город их стоит в двадцати переходах от Эллора, а исконцы то и дело ездят торговать по ортайским землям? В этой подозрительной настороженности Тахара отчего-то разобрало дурное желание погреметь склянками в травной сумке, и он едва сдерживался.
Платить неведомо за что – не хотелось, спорить было тоже страшновато, потому как стражники – это стражники, скрутят еще и поволокут в городскую вязницу. Может, у них тут правда так принято: платить не только за въезд в город, но и за дороги, по которым шатаются эти плешивые разъезды.
Пока путники препирались со стражниками, пока каждая сторона пыталась для себя решить, на чем и насколько решительно ей нужно настаивать, на дороге показался еще один всадник – орк верхом на тягловом коне. Стражники сначала просто поглядывали на нового путника, маячившего далеко за спинами троих друзей, потом, видно, узнали его. Плешивый толкнул локтем другого стражника, указал глазами на орка, тот толкнул третьего, потом все трое неловко замолчали. Постояли-постояли, махнули руками, да и повернули лошадей обратно к городу.
Друзья обернулись на путника, который так смутил вредных стражников. Им оказался орк, молодой или поживший – можно было и так подумать, и сяк. Румяный и чернобровый, добродушный и пузатенький, с небольшой бородкой, в зеленых штанах и серой рубахе, расшитой синими птицами и красными ягодами. В Ортае, наверное, был только один орк, способный носить зеленые штаны и рубаху в ягодных птицах.
– Багул, – удивился Элай.
Давний знакомец, из тех, кто выучился в Школе, но не стал ни гласным, ни вольным магом, которые оседали в городах и поселках Ортая, Меравии или Гижука. Удивительным он был, этот орк, сумевший обучиться магии и сделавший ее делом своей жизни, хотя каждый знает, что орки и гномы в магии малосильны, – говорили даже, что в Школе их учат отдельно от людей и эльфов, а полученные в результате умения оказываются весьма незначительными. После учебы они живут почти обыкновенной жизнью или же остаются при Школе, и тогда им подбирают такие занятия, где нужна не столько магия, сколько другие таланты – к примеру, орки возглавляют ловческие группы, которые охотятся на магов-преступников. Очень хорошо подходят для этого орки, спокойные и выносливые, рассудительные, не теряющие головы и не позволяющие другим ее терять.
А Багул стал переезжим магом – и все тут. У него хорошо получалось всего несколько бытовых заклинаний, зато это были редкие и нужные заклинания, которым мог научиться только маг водного начала: Багул умел чинить всякие вещи, прохудившиеся, разбитые, треснутые, расколотые.
Переезжие маги нечасто доезжали до северных ортайских деревень и городов, но Багул появлялся в Лирме исправно, два раза в год.
– О, птахи-неразлучники! – тоже удивился друзьям орк. – Вы чего тут делаете, заблукали?
И, закинув голову, гулко расхохотался над своей шуткой.
– Заблукали, – без улыбки подтвердил Тахар.
Они с Багулом друг друга недолюбливали, как обычно и бывает между обученными магами и самоучками.
– С утра кругами ходим и никак до города не доберемся, не знаешь, где он? – быстро перебила друга Алера и очаровательно улыбнулась.
Багул снова расхохотался, пнул коня пятками и бесцеремонно втиснулся между тремя друзьями. Вчетвером они медленно поехали по дороге.
– Город во-от он, недалечко, прям впереди, тока это не город, а наказание сплошное, ниче там не заработаешь, у них даже целители мрут, агась. На кой вам в Мошук?
– Да во-от, – косо поглядывая на друзей, поясняла Алера, – еды нам надо купить, потому ника-ак не миновать это странное место. Или миновать, а? Что скажешь?
Вопреки ее ожиданию, Багул пожал плечами:
– Еды купить можно. Во-от в те ворота заедете и будете держаться прямых улиц до старой ратуши, а потом влево забирайте, но легонечко, – там и будет вам рынок. И рядом площадь, вкругаря нее таверны растыканы, можно выпить-поесть чего. Агась.
– И-и? – выжидающе протянула Алера.
– Чего тебе и?
Она смешалась.
– Ну, это не опасно разве?
Багул пожевал губу, щурясь на приближающиеся каменные башенки.
– Опасно, ежели будете тухлятину покупать. Или ежели в таверночке Хларря закажете суп из куренка – вот это да, это я вражине не пожелаю. А чего тебе еще опасного, а?
Алера не ответила.
– Вы, главное, не верещите за Бруго или против Бруго, тогда все в порядке будет.
– Это кто еще? – удивился Элай.
– Не знаете? Ну и ладно. Значит, ни за них, ни против них верещать не станете, а раз не станете – так и ехайте спокойно в Мошук. И вот еще чего.
– Чего?
– Я, конечно же, не ведаю, куда вы там копыта наточили, а только раз через Мошук едете, так точно не на юг наладились, а раз не на юг – значит, нам не по пути, потому как я нынче еду туда, в Свистящие Холмы, в Тэйр. И вот она, южная отвилка, на которую я сей вздох поворочу мордой своего коня. А вы запомните вот чего: если стражники на дорогах денег требуют – так это не стражники, а бесстыдники паскудные, которые ловят неопытных и придурочных путников, ясно? Шлите их под коровий хвост, а то еще подальше, а будут настырничать – говорите, что заплатите только у ворот, как до города доберетесь. На воротах же другие стражники стоят, а при них еще, бывает, трутся всякие счетоводы из канцелярий и ратуш, так что от вас быстро отстанут, не сумлевайтесь.
