Но она бы скорей зашила себе рот, чем призналась во всем этом.
– А еду им как возят?
– Для деревенских и мастеровых у них нарочные обозные ворота устроены, вот тут и тут. А те обозы, которые для лавочников и трактирщиков, – их досматривают у ворот и развозят тележками.
– Безумный город. Если все так, то мы в бдыщевой заднице.
– Конечно.
Помолчали.
– Значит, нужно садиться в деревне и развешивать уши, – в конце концов решил эльф. – Или делать вид, что мы хотим в Школу.
– И то, и другое будет долго и страшно.
– А я не говорил, что это легко. Может, вообще невозможно. Может, у них там даже для учеников отбор ого-го, а всех, кто пытается вызнать про тайные тропы, прилюдно вешают перед воротами по первым дням месяца.
Алера фыркнула.
– Ну или можно попросту подкупить воротных стражников. Они что, не люди, ну, или не орки какие-нибудь? Вдруг получится!
– А верно! – оживился Тахар. – Только сперва нужно найти того, кто знает, как подобраться к стражникам, а то ж иначе плохо закончится такая история!
Алера снова фыркнула. Похоже, теперь друзьям не давали покоя истории о великих шпионах прошлого, которые плели свои коварные интриги прямо под носом у царевичей и королевичей.
И еще ее ужасно злило, что Элай и Тахар за время короткой прогулки по Маленькому Тамбо узнали столько всего, сколько она бы не выведала даже за много дней.
– И чего ты фырчишь ежом? – удивился эльф, лишь теперь заметив, какая кислая у нее физиономия.
– Да того, что вы несете ерунду какую-то. Ведь точно должен быть нормальный способ попасть в город сегодня, ну, или завтра. А вы так серьезно все это расписываете, такие трудные планы строите. Предложите еще поселиться в той деревне на годы!
– Неплохая мысль. За годы мы точно здесь освоимся, вотремся ко всем в доверие, усыпим бдительность – и тогда-то нам наверняка расскажут про тайные тропы!
Тахар сложил руки на груди. Алера закатила глаза.
– Жаль, у нас нет мешка серебра, ты бы сразу мог высыпать его на стражника и увидеть, что за это бывает всяким мимопроходимцам!
– Нет, я не могу. – Элай отбросил прутик. – Ты сама-то чего предлагаешь?
– Да просто пойти и спросить. Вы же мастера языками трепать, вон сколько всего за день узнали, так подойди к хозяйке постоялого двора и спроси: эй, почтенная, привет, а как нам попасть в город? Потому что это, Элай, город, а вы говорите о нем как об осажденной крепости! Там обычные люди живут, ну, только маги, их там несколько тысяч, да я в жизни не поверю, что туда не может проникнуть кто угодно! Хоть демоновый хвост! И что в обозах не возят всякого, чего возить вроде как нельзя, и что нет кучи путей через ворота, стены и сточные канавы!
– Не знаешь, почему она такая умная? – спросил Элай у Тахара. – Просто странно, ну правда: дурная, но при этом умная. Как это у нее получается?
Алера встала, принялась ходить туда-сюда мимо нарисованного на земле города.
– Ты меня достал, Элай. Ты меня до крайности… утомил.
– Да ты сама кого хочешь утомишь, ну честное слово!
– Почему ты никогда не слушаешь? Почему ты все время шутишь, и еще так глупо?
– Аль.
– Что?!
– Заткнись уже, а?
Тахар сердито зыркнул на Элая, потому как это прозвучало очень грубо, и потому как даже козе понятно, что уж теперь-то Алера точно не заткнется! И правда – она сжала кулаки, топнула ногой и с расстановкой объяснила эльфу, куда тот может засунуть свои пожелания, в какую сторону повернуть и для чего применять впоследствии.
Вот чего Тахар не ожидал – что Элай тоже вскочит и в ответ выдаст еще более витиеватое предложение по применению дурных домыслов, бабьей дури и нежелания слушать тех, кто голову применяет по прямому назначению.
И прежде чем Тахар успел вмешаться, Алера предложила эльфу несколько способов использования его собственной головы, которые действительно для нее пригодны, после чего развернулась и умчалась в чащу.
Элай застонал и снова сел, потирая ладонями щеки.
– Ну и что ты наделал, кусок тупого эльфа? – спросил маг, обалдело вглядываясь в непроглядную густоту леса.
– Я? Я… не промолчал. Все, Тахар, хватит идиотских выходок на сегодня, не хочу я ничего больше слышать, ясно? Садись и смотри сюда дальше.
– Да ты в своем уме? – заорал маг. – Она там заплутает! Мы ж ее не найдем потом вообще никогда! Там звери дикие водятся! Там волки! Тролли! Оборотни! Ты чего сидишь? Поднимай свой эльфийский зад!
Элай молча согнул руку в понятном жесте.
Тахар кинулся вслед за Алерой, но эльф ловко подставил ему ногу, Тахар грохнулся наземь, ударился подбородком, зарылся носом в слой иссохших хвойных колючек и громко, затейливо выругался.
– Все! – Элай зажал уши. – Утихни хоть ты на пару вздохов! Достали! Не уйдет она далеко, остынет и вернется!
– А если пока остывает – в чащу забредет? А если заплутает и дороги не найдет? А если…
– Никуда она не заплутает. Это маленький лес, даже если потеряется – выйдет в поле. Все, я ничего слышать не желаю больше, хочешь – кидайся ее искать! Только не думай, что я потом пойду собирать вас по полям, понятно? Остынет и вернется, я сказал!
* * *
Снова не оправдав ожидания друзей, Алера успела забрести довольно далеко в лес, пока сквозь отчаянье и ярость стали пробиваться первые проблески рассудительности. И еще больше времени прошло, прежде чем они окончательно вытеснили стремление потеряться в чаще навсегда или быть съеденной дикими зверями – а эти двое пусть плачут потом! Раз им плевать. И слушать ее не хотят. И орут на нее. Ну вот и пусть им стыдно будет!
Лес, на карте выглядел не таким уж большим, но оказался густым, нехоженым. Там и сям встречались целые поселения пауков и заросли паучьих сетей, впереди и сбоку все время что-то шуршало, уползая, повсюду раскинулись нетронутые заросли ягод – вроде, земляника, но какая-то синеватая, не иначе – ядовитая, нарочно выращенная для тупых потерявшихся путников. Где-то далеко слышался скулеж и несмелый вой. Над головой весело кричали птицы, а сквозь листву светило солнце, то и дело находило среди листов такую щелку, откуда можно шаловливо брызнуть прямо в глаза.
Алера сердито засопела, смаргивая слезы. От солнца, разумеется.
Бдыщевый хвост, а не эльф. Злобный, черствый и тупой. Пусть катится коню под хвост! Нет, пусть катятся оба, вместе с Тахаром. Пусть проберутся в город, отыщут Раня, заберут его себе и снова станут рассекать втроем. Даже не заметят разницы. Кристаллы Рань тоже сращивать научился, пусть и мелкие… ну, не так чтобы научился, но иногда у него получается. А вот с мечом обращается отлично, пусть и всего с одним. И, что самое важное, – Рань умеет вовремя заткнуться. И на него наверняка не бросаются мужики с ножами!
