В самом деле, стоит ли Рань всей этой возни? Стоит ли этой возни любой человек, пожелавший уйти, не прощаясь?
Дефара задумчиво оглядела Элая и предложила:
– Эльфа можем оставить здесь. Ему мое предложение явственно не по нраву.
Элай взгляд не отвел.
– А с чего оно должно мне нравиться? С чего мы должны тебе верить? На кой хвост ты бросилась нам помогать, а? Увидела в Алере родную демоническую душу?
– Я не демон, – напомнила Дефара, – я сберегатель.
– Сберегатель-человекообожатель. Тебе какой интерес ввязываться, скажи мне? Какой интерес открываться нам и рассказывать все эти замечательные штуки про города и порталы? А может, мы убежим и притащим сюда селян с вилами, они-то книжек умных не читали и слушать не будут, демон ты или не демон. А мы заберем себе твою пещеру, портал и рогатую шкуру. Но ты как-то совсем этого не боишься!
– Да вы не особо страшные, – хмыкнула Дефара.
Алера и Тахар с очень озадаченными лицами смотрели то на эльфа, то на ночницу.
– А ты вот страшноватенькая, знаешь? – уперся Элай. – Может, ты нам и правда поверила безоглядно и нипочему, а мы тебе отчего должны верить? Что это за пещера, что за портал, что за таверна? Может, нас в пещере сожрут плотоядные овцы, может, этот портал нас закинет куда-нибудь в Недру, в драконово логово. Может, в этой твоей «Шишке» торгуют пирогами с эльфским потрошком. Но нет, я смотрю, никого ничего не заботит, все тут всех полюбили немедленно и навсегда и прониклись безграничным доверием. От всего этого прям воняет скудоумием, никому не кажется?
– У вас нет планов получше, – ночница отломала кусочек прутика. – И у меня, кажется, тоже. Во всяком случае, все, что я перепробовала до этого дня, не помогло.
– Но ты как-то слишком уж откровенна, правда, – задумчиво протянул Тахар.
Дефара улыбнулась, так грустно, так горько, как никогда не улыбнется человек недавним своим знакомым, и от этой улыбки стало неловко, словно от случайно увиденной сокровенной сцены или как перед человеком, отчаянно и безнадежно влюбленным.
– Я – сберегатель. Я вижу не только то, что у меня перед глазами, и не только то, что есть в этот вздох.
– А, ну да, – поморщился Элай, – теперь-то все стало ясно.
Ночница скрестила ноги в лодыжках, откинулась назад, опершись на руки и выставив грудь. Грудь была безусловно хороша и голые плечи в обрамлении белоснежного рубашечного ворота – тоже были очень хороши. Эльф отвернулся, чуть порозовев щеками.
– Я знаю, что мы нужны друг другу и, возможно, поможем. Знаю, что от вас я не должна ждать предательства и совсем уж явной глупости.
– Как бодро ты смотришь в будущее, – едко заметил Тахар. – Но так-то любой может сказать благоглупость и выдать за знание, правда же? Ты не договариваешь, сберегательница.
– Ладно, ладно, просто я знаю Орима, – огорошила Дефара. – И очень явственно вижу, что его внучка не захочет меня расстроить, это точно. И глядя на тебя, светловолосый маг, я думаю, что лет эдак двести назад я… много раз встречала кое-кого очень похожего. Но теперь… ох, не важно. Много объяснять нет нужды, не люблю долго говорить. Я откровенна с вами, да. Насколько в этом есть смысл с вами и сей вздох.
Ночница помолчала.
– Вы тоже можете мне доверять. Ведь я же не могла просто догадаться насчет Орима, да? А значит, я кое-что знаю, понимаю и не вру. Большего пока предложить не могу, никаких рекомендателей в моей пещере не завалялось… Так что, мы говорим о деле или вы хотите еще по лесам поскакать?
Алера почесала нос. Посмотрела на друзей, избегавших ее взгляда. Лица у них угрюмые, если до того волком глядел лишь Элай, то теперь и Тахар посмурнел.
– Ну а в городе нам что-нибудь угрожает? Если туда так трудно попасть, наверное, стражники, ну что-нибудь…
– Ничего вам не грозит. Город закрыт не из-за угрозы и не от паранойи…
– Че-го?
– … а чтобы не превращать его в магический притон, понимаете? Там и так очень много магов, в Тамбо. Школе не нужно, чтобы выпускники и дальше оседали через улицу от ее ворот, чтобы к ним со всей округи съезжались люди, которым требуется маг, чтобы они заполоняли улицы и предместья, чтобы маги в порыве борьбы за прибыток принялись бодаться друг с другом и разрушать город. Ясно? Если вы окажетесь внутри, никто на вас внимания не обратит. Это снаружи все трудно и непонятно, а внутри – проще некуда.
– Ладно. – Элай подобрал положенный Дефарой прутик и принялся ломать его на кусочки. – Зачем ты нам помогаешь и что хочешь взамен? Зачем ты нам рассказала про ювелирную лавку?
Дефара медленно оглядела эльфа с ног до головы, и он снова порозовел щеками от этого наглого разглядывания и от ее молчания. Зеленый свет магических светляков делал ночницу совсем уж потусторонней.
– Какой умный эльфик, – с удовольствием сказала она наконец. – Раз за разом глядит в самый корень всего. Так бы и съела.
Алера тихо скрипнула зубами, но Дефара своими недемоническими ушами, конечно же, услышала и ухмыльнулась.
– Ладно, ладно, дорогие друзья, – ночница как-то совсем уж нахально повела голыми плечами, и Алере всерьез захотелось ей врезать. – Мне нужно раздобыть в городе одну вещицу. Сама я не очень-то хочу размахивать рогами на улицах, ну вы понимаете. Обычные горожане – слишком глупые и жирные, чтобы проявить должную смекалку. Ночной народец… ну, я всерьез думала о них, но они так болтливы, просто ужас. А мне бы хотелось полной тишины и теперь, и в будущем, так что… Я думаю, вы мне подходите. Вот и предлагаю: я проведу вас в город, а вы достанете ту вещицу, что мне нужна. После чего мы станем очень добрейшими друзьями. И не нужно на меня так смотреть, Алера. Ночь – мое время, и все тут.
Алера сердито отвернулась. Притащила на свою голову счастье в дом, что тут скажешь.
Да еще темнота сгустилась в лесу, противная и хрусткая, в темноте ходят волки и люди с руками и ножами, над башкой у Дефары так мерзко парит этот зеленый светляк, делая ее смуглую кожу почти желтой, а рога – большими-пребольшими, и, вообще, кажется, что все происходит где-то не здесь.
Тахар и Элай переглянулись, маг прищурился, эльф кивнул и спросил:
– И сколько обычных жителей Тамбо уже попытались достать то, что тебе нужно?
Дефара звонко рассмеялась, показав острые зубы.
– Какой же умненький эльфик! Несколько. Нес-коль-ко. Я не говорила, что будет легко.
Элай склонился над начерченным на земле планом, с трудом разглядывая там что-то в свете зеленых огней.
– И что именно случилось с ними?
Дефара развела руками.
Элай и Тахар снова переглянулись.
– А вдруг мы сбежим, когда попадем в город? Ну, в самом деле, что ты можешь сделать такого уж страшного? Ты же просто ночница, а в городе полно стражи. Ну вот если не станем мы обворовывать этого гнома…
