– Как торжественно, – протянул Элай. – А меж тем – всем нам куда проще, чем кому-нибудь другому, кто будет послушно брести по дороге, которая видна до горизонта и по которой все знают, как ходить. Наверняка до конца никто не доходит, потому что помирает от скуки.
– Нам не будет легче, – серьезно возразил Тахар и прищурился невидяще на школьные башни. – Мы так и будем спотыкаться обо все эти непонимания, порицания, поджатые губы. Дорал еще по-доброму высказался, правда. Мы еще не такого наслушаемся.
– Да не будем мы ничего слушать, и все тут!
– А не выйдет. Все равно кто-нибудь будет маячить рядом, громко нас не одобрять и на каждое спотыкание орать, что он так и знал.
– Ха, – только и ответил Элай и тоже прищурился на башенки.
Алера взяла друзей за руки, потянула к городу.
– Пойдемте, а? Не хочу больше ни о чем думать, оно не умещается у меня в голове, вываливается из нее и грустит. Все у нас будет хорошо, понятно?
– Не будет, – Элай сжал ее руку. – Но мы уж как-нибудь справимся.
* * *
Зал оказался непривычно пустым для этого времени дня, только в другом его конце гремели кружками смурные мужики: поминали умершего друга.
– Кажется, ты мне задолжал кое-что, Элай.
Алера подошла к столу, прислонилась плечом к опорному столбику и задумчиво рассматривала эльфа.
– Что? – Элай, рассеянно дернул шнуровку котомки. – Что задолжал, Аль?
– Честный ответ на один вопрос. Еще с Неплужа.
Элай вгляделся в лицо Алеры и отодвинул тарелку – понял, что аппетит у него сей вздох пропадет, притом надолго. Пожрали перед дальней дорогой, называется.
Тахар тоже отодвинул свою тарелку. Ух, ну начинается. Начинается! Как бы так отвлечь Алеру, а? Вылить ей на голову квас, что ли? И шла бы лесом Дефара со своими размышлениями о неоткрытых дверях! Вот что ты будешь делать, а?
Элай под взглядом Алеры смешался – слишком уж взгляд этот стал… видящим. Будто она глазами залезла к нему в голову и сходу прочитала там все ответы, даже такие, которых он сам не понимал, даже про себя, тихоньким шепотом. Опустил голову, снова подергал завязки котомки.
Орим, бывало, ворчал насчет родившихся в предрассветное время, когда властвует Буйвол, и не умеющих остановиться, даже когда следовало бы, но в его-то ворчании всегда звучало больше гордости, чем досады. А Элай досадовал, еще как, потому что прекрасно понимал, еще с того самого праздника в Неплуже, что дело – полная дрянь. Как ты там ни притворяйся, что ничего у тебя нет на уме, как сама Алера ни притворяйся, что все остается как раньше.
Потому что тогда перестало быть как раньше, а стало как-то по-другому, а как именно по-другому – никто не знал и знать не хотел, и уж тем более никто не знал, что с этим делать.
– Аль, – сказал Тахар, сам не зная, что хочет добавить, да и не важно это оказалось, потому как она к нему и головы не повернула.
Она смотрела на Элая, а он, сердито дернув в последний раз завязку котомки, тоже стал смотреть на нее, и она так и стояла у стола, а он сидел и смотрел снизу вверх, но как-то так, что все равно выходило сверху вниз. И глаза у него стали такие спокойные-спокойные, безмятежные и холодные, как ледышки, и зеленые, как подсвеченные солнцем молодые листья, теплые-теплые, но все равно – ледяные.
С такими глазами только ко бдыщевой матери слать.
– Я не забыл. – Голос у него тоже был спокойным, как замерзшее озерцо. – Хочешь спросить о чем-то?
– Совершенно точно, – грустно проговорила она. – Я знаю, что, быть может, и не стоит. Но мне очень нужно знать ответ, я не успокоюсь без него. Понимаешь?
Эльф медленно кивнул.
– Что ты хочешь знать, Алера?
«Вот сей вздох все и закончится, – вдруг с тоской понял Тахар. – Она спросит, он ответит, и для всех нас все изменится. Что бы там он ни сказал».
«На чей хвост тебе нужно до всего докопаться? – сердито думал эльф. – Я не знаю – вот тебе ответ, самый честный и правдивый. И я не хочу знать. Ну и что ты будешь с этим делать?»
– Перед отъездом из Эллора, – начала Алера, и Элай моргнул, – после церемонии прощания, когда вы с Имэль ругались, помнишь?
Эльф кивнул, все еще ничего не понимая. Тахар сложил руки на груди, смотрел на Алеру.
– Так вот, мне нужно знать: ты тогда мебель ломал или посуду крушил?
– Ч-что?
Он ждал, что она рассмеется или сделает что-то неожиданное и глупое, но Алера смотрела очень серьезно и ждала ответа. Элай помотал головой.
– Я чашку швырнул. А что?
– А то, что теперь Тахар мне должен серебрушку.
Она развернулась и пошла к лестнице, а друзья смотрели ей в спину с открытыми ртами.
* * *
Тахар догнал Алеру на пороге комнаты, придержал за руку повыше локтя.
– И почему ты не спросила его про то, про что хотела?
Алера осторожно высвободилась, вошла внутрь, взяла собранную котомку и повесила ее на плечо, огляделась, не то молча прощаясь, не то проверяя, не забыла ли чего-нибудь.
– Я спросила о том, о чем хотела.
– И тебе больше ничего не хотелось у него узнать?
– Хотелось. Мне и так-то хочется знать про много разных вещей. – Алера приподняла крышку сундука, убедилась, что внутри пусто, и направилась к выходу. – Только знаешь, готовые ответы – это же скучно, а некоторые ответы и вовсе ничего не стоят, потому что важны не они.
Тахар хмыкнул. Алера медленно закрыла за собой дверь, постояла, глядя на друга серьезно и спокойно.
– Именно так. Некоторые ответы не важны, потому что главное – это вопрос. – Она улыбнулась. – И еще, я думаю, некоторые вопросы – они, понимаешь, сами по себе великолепны, они просто до того хороши, что их было бы стыдно менять на ответы… Это отличная мысль, ты можешь ее где-нибудь записать.
– Да что с тобой такое, Аль, – проворчал маг, вслед за ней шагая к лестнице, – ты не должна говорить таких вещей. Это я могу так говорить, а ты всегда хочешь ясности и окончательности!
– Знаешь что?
– Что?
– Я, может, и прямодушная, но не тупая. И я знаю, что не всякая окончательность нужна.
– Ну, положим. – Они зашагали по лестнице, и ступени тяжело заскрипели, прощаясь. – И что, больше тебя ничего не тревожит?
– Меня тревожит сохранность нашего Дымки. Потому что, Божиня видит, путешествовать с вами – очень здорово и я потом, наверное, захочу снова что-нибудь такое затеять… но сей вздох я очень хочу домой. Или даже так – я очень хочу домой быстро. И там я полмесяца планирую проспать.
Эпилог
Алеру разбудил тихий, но очень оживленный шепот. Некоторое время она бессмысленно моргала на занимающуюся зарю, на прядающего ушами Дымку, который сонно хрупал овсом из подвязанного к морде мешка. Потом Алера оглядела друзей – взбудораженных и до невозможности серьезных.
